Senyum misterius dan tenang tetap terukir di wajah Kaisar Merak, membuat para kaisar lainnya berspekulasi mengenai makna tersembunyi di baliknya.

“Saudara Merak,” Kaisar Shura tiba-tiba berkata. “Pertama, ketahuilah bahwa aku tidak bermaksud menyelidiki terlalu dalam masalah pewarisan Gunung Merak Suci. Aku mengerti bahwa Raja Pil Zhen memiliki bakat dalam hal pil, tetapi ia hampir tidak memiliki pencapaian bela diri yang bisa dibanggakan. Aku ragu semua orang akan merasa puas secara batin dengan penunjukannya sebagai pewaris, hmm? Kecuali jika ia membuktikan kemampuan bela diri yang luar biasa juga, tentu saja.”

“Dia akan membuktikannya. Bukankah sebuah kesempatan telah muncul dengan sendirinya?” Kaisar Merak tersenyum penuh kearifan. Sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya ia pikirkan.

“Kesempatan? Maksudmu pertarungan Pagoda Bela Diri dalam pertemuan ini?” Kaisar-kaisar lainnya melirik ke arah Kaisar Merak juga. Berita apa pun yang berkaitan dengan pewaris baru untuk Gunung Merak Suci adalah kepentingan pribadi bagi semua orang yang hadir. Gunung Merak Suci adalah batu penunjang yang telah menopang Veluriyam selama ribuan tahun. Segala perubahan padanya akan memengaruhi nasib kota secara langsung, jadi tingkat kepedulian tertentu sangatlah diperlukan. Selain memberikan senyuman penuh teka-teki, Kaisar Merak tidak memberikan tanggapan.

Keheningannya menghentikan para kaisar lain untuk mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Bagaimanapun juga, Kaisar Merak adalah penguasa sejati kota tersebut. Meskipun para kaisar lainnya secara nominal adalah rekan setingkatnya, mereka sebenarnya hanyalah para asisten. Ibu Kota Veluriyam akan tetap sama tanpa kehadiran kaisar-kaisar lainnya. Namun, tanpa Kaisar Merak, kota itu tidak akan pernah mencapai masa kejayaannya seperti hari ini. Bahkan Kaisar Shura pun tidak dapat menyangkal fakta ini.

Di meja juri, Raja Pil Bu telah mengaku kalah tanpa banyak perlawanan. Raja-raja pil lainnya yang sebelumnya bersikap antagonis terhadap Jiang Chen merasa bersyukur karena tidak satupun dari mereka yang menjadi pihak yang memprovokasi Raja Pil Zhen. Mereka tidak terlalu menikmati kemungkinan nasib sial yang menimpa diri mereka.

Karena Raja Pil Bu tidak mencoba mengingkari janjinya setelah kejadian itu, Jiang Chen pun mundur. “Aku senang kau begitu menepati janji, Raja Pil Bu,” ujarnya sambil tersenyum tipis. “Dan aku juga sama senangnya menerima dirimu sebagai muridku. Namun, sadarilah bahwa karena aku sekarang adalah guru formalmu, kau akan mendapat banyak masalah jika mencoba menipuku mulai hari ini dan seterusnya.”

“Jangan khawatir. Aku sudah menyetujui taruhannya sejak awal. Aku bisa menerima kekalahan ini.” Meskipun Raja Pil Bu merasa kesal, ia setidaknya menepati kata-katanya. Dia memang sedikit terlalu sombong dan angkuh, tentu saja, tetapi dia bukanlah penjahat yang suka berbohong. Selain itu, ada juga masalah sumpah surgawi.

Jiang Chen tersenyum santai menanggapi sikap Raja Pil Bu. “Kalau begitu, kita sudahi sampai di sini. Kau tidak perlu merasa terlalu buruk tentang hal itu, yah… mungkin suatu hari nanti kau akan merasa senang hal ini terjadi.”

Dia tidak sekadar memanfaatkan keuntungannya. Itu adalah kenyataan dari situasi tersebut. Raja Pil Bu sangat beruntung memilikinya sebagai guru mengingat tingkat Dao pilnya yang sebenarnya, meskipun tidak ada seorang pun selain dirinya yang mengetahui hal itu saat ini.

Pertunjukan sampingan itu berakhir, dan pertarungan Pagoda Pil dilanjutkan. Sekarang setelah dua babak pertama selesai, babak berikutnya berkaitan dengan penyulingan pil. Babak ini membutuhkan keterlibatan yang kuat dari semua peserta. Lebih dari sebulan waktu dialokasikan untuk penyelesaiannya. Setiap juri harus membuat satu pertanyaan untuk menguji para peserta, persis seperti yang telah mereka lakukan selama babak teoretis. Namun, keterampilan yang diuji kali ini adalah keahlian para peserta dalam proses penyulingan pil. Setiap juri akan mengajarkan resep eksklusif kepada para peserta. Setelah mereka dibekali dengan bahan-bahan, para peserta kemudian akan menyuling pil tersebut sesuai dengan intuisi mereka. Akhirnya, mereka akan dinilai berdasarkan kualitas produk akhir.

Setiap juri mendapat waktu lima hari—satu hari untuk mengajarkan resep, tiga hari untuk waktu yang dibutuhkan para kontestan menyuling pil, dan hari terakhir untuk memeriksa kualitas pil… serta tentu saja menghitung hasilnya. Delapan juri berarti setidaknya membutuhkan waktu empat puluh hari untuk kompetisi tersebut.

Jiang Chen tidak menginginkan perlakuan khusus. Karena dia adalah juri terakhir yang tiba, dia secara sukarela menempatkan dirinya di slot waktu terakhir. Dengan begitu, ketujuh juri lainnya akan selesai sebelum gilirannya tiba. Sikap hormatnya kepada para juri lain mengurangi rasa permusuhan dan meningkatkan rasa hormat dari mereka semua. Adalah hal yang lumrah bagi seorang pemuda yang menjadi idola seluruh kota untuk menjadi besar kepala. Jika dia ingin mengajukan tuntutan apa pun kepada mereka, itu sepenuhnya adalah haknya. Siapakah juri-juri lain yang bisa menolaknya? Namun, Raja Pil Zhen mengikuti aturan secara harfiah. Dia memperlakukan semua orang dengan penuh rasa hormat dan dengan sukarela menjadi yang terakhir. Karakter seperti itu sungguh luar biasa.

Orang biasa merasa sulit untuk tetap tenang di tengah ketenaran. Sangat langka dan tidak terduga bagi seseorang untuk tetap bisa menguasai diri dalam situasi seperti itu. Seorang pemuda yang mampu mengendalikan dirinya adalah sosok yang sangat layak dihormati. Keberhasilannya melakukan hal tersebut membuatnya jauh lebih hebat daripada banyak raja pil lainnya yang memiliki pengalaman berabad-abad.

Pertemuan Pagoda Veluriyam memiliki nuansa seperti sebuah festival. Meskipun berlangsung selama setahun penuh, tidak seorang pun pernah merasa bahwa acara itu terlalu lama atau membosankan. Sebaliknya, mereka menikmati durasinya yang panjang. Jiang Chen mulai mempersiapkan resepnya sendiri. Dia memilih satu lagi karya dari repertoar Faksi Pil Sesat. Lagipula, dia telah membuat namanya terkenal di Veluriyam dengan menggunakan kemasyhuran Faksi Pil Sesat itu. Mengapa tidak menuntaskan sandiwara itu sampai akhir?

Resep yang ingin ia ajukan kali ini adalah Pil Pembersih Sumsum Seratus Kali Lipat. Sebagai sebuah pil yang menjawab dengan sempurna tuntutan para kultivator penyuling tubuh, pil ini adalah pil yang luar biasa untuk ceruk pasarnya. Selain memperkuat daging dan menopang tulang, pil ini bisa menghilangkan sisa-sisa rasa sakit dari luka lama yang sudah lama sembuh. Itu adalah efek yang langka untuk sebuah pil yang sama langkanya. Meskipun ada pil lain yang diklaim memiliki fungsi serupa yang tersedia di pasaran, sebagian besar pil itu biasa-biasa saja. Selain itu, mereka sering kali memiliki fungsi tunggal dan membawa sejumlah efek samping yang tidak diinginkan.

Pil Pembersih Sumsum Seratus Kali Lipat sama sekali tidak memiliki efek samping. Pil ini dapat membantu kultivasi sekaligus menyembuhkan tubuh seseorang. Pil ini memiliki dua kegunaan dalam satu pil. Namun, hal terbaik tentang pil ini adalah siapa pun, mulai dari kultivator ranah asal hingga kultivator ranah kaisar, dapat menggunakannya… tergantung pada kualitas pilnya. Para kultivator ranah kaisar akan mendapati pil ini sedikit kurang efektif, terutama mereka yang berada di puncak ranah tersebut, tetapi pil ini masih sangat bagus bagi mereka yang berada di peringkat bawah ranah kaisar. Bagi para kultivator ranah bijak, ini adalah pil papan atas yang luar biasa.

Setelah memutuskan resep pil tersebut, Jiang Chen memeriksanya dengan cermat untuk menentukan bagaimana tepatnya resep itu harus diajarkan. Dia mencurahkan cukup banyak usaha untuk proses penjurian ini. Jika pil tersebut diperkenalkan di Menara Taiyuan, hal itu pasti akan menimbulkan gelombang publisitas sekali lagi. Namun, dia bersedia membagikan resep itu secara publik demi jalannya kompetisi. Tentu saja bukan demi ketenaran semata.

Untuk apa tepatnya? Jiang Chen tidak bisa menjelaskannya sendiri. Mungkin itu untuk memberikan sedikit kehormatan kepada Gunung Merak Suci, atau mungkin tingkat resep pil ini tidak terlalu berarti bagi seseorang sepertinya. Terlepas dari alasannya, dia tahu betul bahwa resepnya pasti akan kembali mengaburkan resep juri-juri lainnya. Itu bukan niat awalnya, tetapi dia tidak ingin begitu saja memberikan resep biasa demi menampilkan kesan yang medioker.

Para jenius pil yang hadir telah berjuang keras untuk bisa masuk ke dalam seratus besar. Sebagai seorang juri dan objek kekaguman, dia merasa pantas untuk memberi mereka hadiah sekaligus kesempatan. Kali ini, tidak ada satu pun juri lain yang mau bertaruh dengan Jiang Chen. Semua orang tahu betapa mengerikannya raja pil muda itu. Siapa pun yang ingin bertaruh dengan Raja Pil Zhen harus bersiap untuk kalah terlebih dahulu. Tidak ada hal baik yang pernah datang dari taruhan dengannya, mulai dari hari pertama dia muncul di kota tersebut.

Pada pembukaan Menara Taiyuan, Raja Pil Rong telah menantang Raja Pil Zhen atas nama Klan Majestic. Hasilnya? Klan Majestic kehilangan salah satu toko mereka di Pasar Dewa Petani. Musuh kedua bahkan jauh lebih tangguh—legenda Pillfire yang gigih, Raja Pil Ji Lang. Hal itu berakibat pada kekalahan telak bagi Kota Pillfire. Ketiga kalinya—yah, itu adalah ulah Raja Pil Bu. Semua orang telah melihat bagaimana akhir dari kejadian itu.

Jiang Chen saat ini adalah penunggang kuda kiamat, pertanda kesialan. Mungkin tidak apa-apa membuat taruhan dalam subjek lain, tetapi bertaruh dengannya dalam hal apa pun yang berkaitan dengan pil berarti kekalahan yang sudah pasti. Jika sebelumnya ada ketidakpuasan, kemalangan Raja Pil Bu telah melenyapkan segala gagasan untuk mencari-cari masalah.

Sesi-sesi para juri berlalu tanpa hambatan. Dapat dimaklumi bahwa satu-satunya resep yang disajikan adalah untuk pil dengan kualitas normal. Para juri ini lebih memilih untuk menyimpan pil terbaik untuk diri mereka sendiri. Itu adalah hal yang lumrah, tetapi tidak terlalu menantang bagi para jenius pil. Belum ada cara untuk membedakan tingkat keterampilan. Sejauh ini, babak penyulingan bahkan bisa disebut membosankan.

Ketujuh kaisar bergelar melihat fenomena tersebut, tentu saja, tetapi mencapai pemahaman secara diam-diam. Mengharapkan para raja pil papan atas untuk merelakan resep pil eksklusif terbaik mereka adalah hal yang tidak realistis. Tidak ada imbalan untuk melakukan hal itu. Ya, setiap raja pil papan atas memiliki banyak resep hebat, tetapi siapa yang mau begitu saja membagikannya demi mengajari anak-anak muda? Bahkan Kaisar Merak tahu bahwa situasi itu tidak dapat dihindari. Namun, dia tidak begitu senang dengan perilaku mereka. Aku ingin tahu apakah Jiang Chen akan pelit seperti raja-raja pil lainnya itu? Para raja pil adalah orang-orang pilihan dari perwakilan ketujuh kaisar, tetapi mereka tidak membawakan diri dengan cara yang pantas untuk fakta tersebut.

Kaisar Laut Luas tiba-tiba tersenyum, “Saudara Merak, kudengar kejeniusan luar biasa Raja Pil Zhen adalah berkat bimbingannya dari seorang petapa terasing. Aku ingin tahu apakah kali ini dia juga akan menunjukkan kepada kita sesuatu yang menakjubkan?”

Kaisar Merak tertawa, “Jangan tanyakan padaku. Aku juga tidak tahu siapa gurunya. Namun, aku tahu satu hal. Dia bukan ancaman bagi Veluriyam, melainkan sebuah berkah.”

Kaisar Laut Luas ikut tertawa. Dia ingin mempertanyakan identitas Raja Pil Zhen, tetapi dia tahu sebaik siapa pun bahwa itu adalah sebuah tabu. Jika seseorang secara terbuka mempertanyakan seseorang yang sangat diyakini oleh Kaisar Merak, bukankah orang itu berarti sedang melakukan pemberontakan secara terang-terangan? Laut Luas adalah seorang kaisar agung, tetapi dia tahu bahwa dirinya tidak memiliki kualifikasi untuk menantang otoritas Kaisar Merak, dan itu juga tidak mungkin dilakukan. Sejarah telah membuktikan pandangan jauh ke depan Kaisar Merak berkali-kali. Dia jarang salah dalam hal apa pun.

Kaisar Kekosongan memiliki pendapatnya sendiri. “Jika anak ini bisa mengabaikan belenggu keuntungan dan membedakan dirinya dari orang-orang pelit itu, maka aku akan mengubah pandanganku tentangnya.”

Kaisar Merak terkekeh. “Kalau begitu, kau mungkin harus benar-benar melakukannya, Saudara Kekosongan.”

“Oh? Apakah kau yakin, Saudara Merak?” Ketertarikan Kaisar Kekosongan terusik. Dia tidak menentang Raja Pil Zhen, dan bahkan cukup menghormati pemuda jenius pil itu atas kemenangannya atas Kota Pillfire.

“Cukup yakin. Kapasitas hatinya jauh lebih besar daripada orang kebanyakan.” Kaisar Merak mengelus kumisnya sambil tersenyum.

Akhirnya giliran Jiang Chen untuk mengajar dan menilai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com