Kuil Api Pembersih (Temple of Cleansing Fire) mulai memandang Arena Sayembara (Bounty Arena) dengan semakin serius seiring berjalannya waktu. Hal ini terbukti dari jenis orang yang mereka utus sebagai petugas penyambut: mereka memiliki kualitas yang jauh lebih tinggi daripada saat Arena terakhir kali diadakan. Setelah memverifikasi medali pendaftaran Jiang Chen tidak memiliki kesalahan, para petugas dengan sopan mempersilakannya masuk.

Selain itu, ada seorang pemandu tingkat administrator yang siap menantinya. Jika ada kecurigaan di benak pria itu mengenai usia muda Jiang Chen, ia sama sekali tidak memperlihatkannya. Sebaliknya, bangsawan muda yang menyamar itu diperlakukan dengan senyum hangat di setiap langkahnya, pelayannya mempertahankan profesionalisme yang sempurna. Bahkan jika Jiang Chen ingin mencari-cari kesalahan, hampir tidak ada yang bisa ia keluhkan.

Tidak heran jika Kuil Api Pembersih adalah salah satu faksi terkuat di Kota Pil, pikirnya. Mereka jelas tidak seperti yang lainnya. Tanpa sadar, penilaian Jiang Chen terhadap faksi tersebut naik cukup banyak. Di area seleksi, ia mencatat bahwa jumlah peserta tidak sebanyak yang ia bayangkan.

Semula ia mengira akan ada sekitar delapan ratus hingga seribu peserta yang datang. Namun pada kenyataannya, sekilas pemindaian mengungkapkan bahwa hanya seratus hingga dua ratus orang yang hadir. Butuh waktu sesaat lagi baginya untuk menerima kenyataan tersebut. Orang-orang yang tidak memiliki keyakinan cukup untuk menjadi penguasa arena tidak akan begitu saja membuang-buang uang seperti ini. Bagaimanapun, sepersepuluh dari uang jaminan akan dipotong sebagai biaya pendaftaran jika gagal.

Meskipun jumlah tersebut cukup terjangkau bagi kebanyakan orang, tidak ada alasan untuk mendaftar tanpa peluang sukses yang masuk akal. Masih ada posisi lain yang tersedia. Selain arena utama, mereka masih bisa bersaing untuk menjadi seorang asisten. Meskipun hal itu ditentukan oleh penguasa arena, para asisten tidak perlu menyerahkan uang jaminan atau menjalani seleksi. Dalam beberapa hal, memperebutkan posisi asisten lebih menarik daripada penguasa arena. Tentu saja, penguasa arena mendapatkan bagian terbesar dari sayembara; tetapi para asisten juga tidak perlu mempertaruhkan uang mereka sendiri.

Pemandangan Jiang Chen berjalan memasuki ruang tunggu membuat kaget orang-orang yang sudah ada di sana. Keremajaan dari pesaing baru itu jelas mengejutkan. Ia tidak punya keinginan untuk menarik perhatian pada dirinya sendiri. Ia duduk di tempat yang tidak mencolok. Begitu duduk, ia mengedarkan pandangannya ke sekeliling dan mendapati bahwa ya, ia benar-benar yang termuda di antara semua orang di sini.

Pandangannya ditarik kembali dari pandangan jauh ketika ia tiba-tiba menyadari bahwa seseorang di dekatnya sedang mengamatinya. Menolehkan kepalanya, Jiang Chen mendapati wajah setengah tersenyum tepat di hadapannya. Wajah itu milik seorang pria berpenampilan licik di sebelah kirinya. Jiang Chen mau tidak mau tersenyum melihatnya. Betapa uniknya. Ada orang lain di sini yang bernasib sama sepertinya. Sudah sangat jelas bahwa pria lain itu telah menyamar.

Mata tajam Jiang Chen cukup untuk langsung mengenali bahwa penampilan orang lain itu adalah kedok belaka. Di balik penampilan luarnya terdapat seorang pemuda, dengan usia yang kurang lebih sama. Dengan kata penemuan ini, Jiang Chen bukan satu-satunya anak muda di sini. Penemuan ini membangkitkan sedikit minatnya pada orang tersebut.

‘Pria’ itu tampaknya sama tajamnya dengannya. Menangkap makna tersembunyi di balik senyuman Jiang Chen, ia langsung menyadari bahwa penyamarannya telah terbongkar. Sambil terkekeh, ia mulai mengajak ngobrol. “Kamu benar-benar blak-blakan dan terus terang, kawan. Aku memikirkan banyak hal, lalu mengubah diriku menjadi seorang kakek tua. Kamu di sisi lain, malah menyamar sebagai seseorang yang seusia. Bukankah kamu khawatir para tetua lain di sini akan bergosip tentangmu?”

Fakta bahwa pemuda itu mulai berbicara kepada Jiang Chen atas inisiatifnya sendiri sangatlah luar biasa. Ia bahkan membuat ekspresi wajah selama proses itu.

Jiang Chen tidak keberatan berbicara dengan pria yang begitu menyenangkan ini. “Tidak ada aturan bahwa Arena Sayembara tidak akan menerima pemuda sebagai kandidat, bukan?” Ia tersenyum tipis.

Pria itu terkekeh keras. “Kurasa tidak, tetapi kamu mungkin tidak akan dipilih oleh para pembuat sayembara yang kaya itu bahkan jika kamu menjadi salah satu dari mereka, hanya karena kamu terlalu muda.”

Kekhawatiran itu tidak sepenuhnya tidak beralasan. Namun, Jiang Chen melihat sedikit alasan untuk khawatir. Pada akhirnya, pikirnya, semuanya bermuara pada perbandingan kekuatan mentah. Arena Sayembara berlangsung selama lebih dari sebulan, bukan beberapa jam. Kemampuan seseorang memiliki banyak kesempatan untuk tahan uji waktu.

Melihat ketenangan dan sikap acuh tak acuh Jiang Chen membuat mata pria itu berputar dan berkedip sangat cepat karena rasa penasaran yang luar biasa. Tiba-tiba, pria itu menyeringai. “Baiklah, mari kita perkenalkan diri kita. Aku Lin Zhirong. Siapa nama yang harus kupanggil, kawan? Berasal dari klan atau keluarga Kota Pil manakah kamu?”

“Shao Yuan,” ucap Jiang Chen singkat.

“Namamu Shao Yuan?” tanya pria yang menyebut dirinya Lin Zhirong itu.

Jiang Chen mengangguk. Ia tidak begitu saja mengarang nama itu secara sembarangan. Karena ayahnya di kehidupan sebelumnya adalah Kaisar Dewa Taiyuan, kebanyakan orang memanggilnya dengan julukan ‘Putra Mahkota Shaoyuan’. ‘Shao Yuan’ adalah pelafalan singkatan yang jelas dari nama itu. Itu juga menjadi nama samaran yang sangat tepat. Begitulah cara Jiang Chen dapat mengucapkan dua kata tersebut dalam kilatan inspirasi.

“Shao Yuan. Nama yang bagus.” Lin Zhirong menepuk paha, sedikit sanjungan terselip dalam gestur itu. “Dilihat dari ketenanganmu, kamu pasti pewaris dari beberapa faksi kaisar di sini di Kota Pil, ya?”

Jiang Chen merasa malas untuk menanggapinya. Ia menggelengkan kepalanya dengan santai, menampilkan senyuman misterius yang sama dan tetap diam sepenuhnya.

Lin Zhirong tampaknya adalah orang yang sangat banyak bicara. Ia terus berbicara meskipun Jiang Chen tidak menanggapinya. “Saudara Shao Yuan, kita berdua adalah pemuda di sini, jadi kita harus berada di tim yang sama. Mari kita singkirkan para tetua kolot itu bersama-sama, bagaimana? Kamu benar-benar harus berhati-hati. Aku yakin mereka akan bersekongkol dan menjatuhkanmu.”

Jiang Chen mengangguk ringan, tetapi tetap diam.

Pada saat ini, suara langkah kaki bergema dari bagian dalam. Beberapa eksekutif senior Kuil berjalan masuk dengan cepat, seorang pria paruh baya berjanggut dengan ekspresi dingin di tengah-tengah mereka.

Mata Lin Zhirong berbinar. “Kaisar Tanpa Tanding! Benar-benar dia. Apakah rumor itu benar?”

Jiang Chen dengan mudah mengenali identitas pria berjanggut itu juga. Ketika ia berjalan keluar dari pintu Kuil Api Pembersih setelah mendaftar, ia telah melihat siluet kaisar tersebut. Oleh karena itu, ia mampu menyimpulkan identitas kaisar itu hanya dari sosoknya saja.

Yang lainnya mengenakan seragam yang sangat mirip. Identitas mereka sebagai eksekutif Kuil sama sekali tidak perlu ditebak.

Kemunculan Kaisar Tanpa Tanding mengangkat semangat Lin Zhirong. Matanya berkilau penuh semangat, dan ia tampak siap menerkam idolanya kapan saja. Hal itu hampir membuat Jiang Chen merasa bahwa pemuda lain itu datang semata-mata untuk mengejar idolanya. Lin Zhirong tidak terpengaruh oleh ekspresi terkejut Jiang Chen. Ia tersenyum malu-malu, meskipun ia tidak terlihat terlalu malu. “Saudara Shao Yuan, Kaisar Tanpa Tanding adalah idolaku.”

“Begitu ya.” Jiang Chen tahu bahwa pemujaan terhadap idola apa pun sulit dipahami oleh mereka yang tidak melakukannya. Ia memiliki kelompok pengikut setianya sendiri di Ibukota Veluriyam. Mereka penuh dengan kekaguman dan rasa hormat kepadanya, sekelompok orang yang taat. Ia mengerti seperti apa orang jenis ini. Setiap orang memiliki idola mereka sendiri di dalam hati mereka. Seperti dirinya di kehidupan sebelumnya, sebagai contoh. Ia dipenuhi dengan kekaguman kepada ayahnya sang Kaisar Surgawi, dan ia mengira bahwa ia memiliki ayah terhebat di seluruh dunia. Kagum semacam ini tidak berkurang bahkan seiring berjalannya waktu.

“Aku mendapati keberanian Kaisar Tanpa Tanding sangat luar biasa, dan sikap Yang Mulia bahkan lebih lagi. Sayangnya, aku tidak memiliki keberanian yang sama seperti dia di hadapan seorang gadis tercinta.” Saat ia mengatakan ini, matanya menjadi gelap dan nada suaranya sedih. Ia memukul kepalanya sendiri dengan kuat. Itu adalah gestur penuh penyesalan diri yang mendalam.

Jiang Chen cukup menolak gestur tiba-tiba Lin Zhirong itu. Namun, ekspresi sedih pemuda lain itu sedikit memengaruhinya. Pemuda yang berjiwa bebas secara jenaka ini ternyata juga sangat sentimental. Ia dapat melihatnya dari tatapan jernih di mata Lin Zhirong.

Jiang Chen tidak memiliki Mata Segala Tahu, tetapi ia punya caranya sendiri untuk menilai orang. Lin Zhirong memiliki kepribadian yang sedikit ceroboh, tetapi tatapan di matanya memberi petunjuk kepada Jiang Chen. Lin adalah pria yang sangat emosional. Jiang Chen tidak tahu apa yang telah ia lalui, tetapi satu hal yang pasti. Lin Zhirong tidak setegas Kaisar Tanpa Tanding. Ia pasti telah membuat semacam kompromi alih-alih mengambil langkah berani ke depan. Itulah sumber penyesalan dan celaan dirinya. Namun, Jiang Chen sama sekali tidak tertarik untuk menanyakan urusan pribadi seseorang.

Pada saat ini, seorang pria yang mengenakan jubah wakil ketua kuil melambaikan kedua tangannya untuk menyuruh audiens di bawah agar tenang.

“Aku dengan senang hati mengumumkan bahwa Arena Sayembara ini telah ditingkatkan statusnya menjadi status tiga abad sekali. Oleh karena itu, kami berencana untuk menambahkan tiga kursi penguasa arena yang baru. Kami telah memilih sebelumnya penghuni kursi tersebut: Kaisar Tanpa Tanding; peringkat tiga puluh enam di Aula Seribu Legenda, Raja Pil Phoenix Biru; dan master formasi Wang Xuetong.

“Mengapa ketiga master ini datang untuk memperebutkan kursi tersebut? Ini menunjukkan bagaimana tingkat Arena Sayembara ini jauh di atas apa yang pertama kali diharapkan. Kalian semua akan bersaing untuk memperebutkan sembilan kursi yang tersisa.”

Semua orang bersorak mendengar kata-kata ini. Ini adalah berita bagus bagi para kandidat juga. Kehadiran tiga ahli senior tersebut memberikan aura legitimasi yang meningkat pada Arena Sayembara. Meskipun mereka menempati tiga tempat penguasa arena, tempat-tempat ini telah ditambahkan khusus untuk mereka. Jumlah asli posisi yang tersedia tidak berubah. Adalah opini publik dan ekspektasi bahwa para senior akan mengambil tiga dari sembilan kursi yang tersedia, dan memang sudah sepantasnya begitu. Fakta bahwa kesembilan kursi tersebut tetap ada meningkatkan peluang para kandidat. Itu tidak banyak, tetapi apa pun sangat membantu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com