“Tuan Jiang, seorang pria dengan bakat sepertimu seharusnya bergabung dengan faksi-faksi besar. Bagaimana bisa kau sendirian?” Xing Hui merasa bingung.

Jiang Chen tersenyum tipis. “Aku belum lama berada di pulau ini dan masih mengenali tempat ini. Apakah kalian sudah lama berada di sini, kau dan putrimu?”

“Tidak juga,” Xing Hui terkekeh pelan. “Tapi kami sudah mencoba mencari penghidupan di sini selama enam belas, tujuh belas tahun sekarang. Waktu pertama kali aku di sini, putriku masih berada di dalam buaian. Sekarang, Tong’er sudah sebesar ini.”

Jiang Chen melirik gadis yang dimaksud. Fitur wajah Xing Tong tampak elegan, matanya dipenuhi dengan kebaikan dan kepolosan. Jelas sekali bahwa ia tumbuh di bawah perlindungan ayahnya. Hal ini memungkinkannya untuk tetap tidak tercemar oleh kejahatan di pulau tersebut.

Sayangnya, seorang ayah akan merasa semakin sulit untuk bertahan hidup di Winterdraw seiring bertambahnya usia putrinya.

Xing Tong semakin beranjak dewasa. Ia telah menjadi seorang gadis yang cukup cantik — atau mungkin wanita muda. Jika ia masih seorang anak kecil, situasinya tidak akan terlalu berbahaya baginya. Pertumbuhan usianya berarti ia menjadi semakin menarik perhatian, yang pada dirinya sendiri merupakan sumber masalah.

Kecantikan memang tidak bersalah, tetapi hal itu cenderung memancing kejahatan dari orang lain. Ini telah berlaku sejak zaman kuno.

“Kau membawa dirimu dengan cara yang luar biasa, Tuan Jiang. Jelas sekali bahwa kau adalah seorang keturunan jenius dengan sumber daya yang melimpah. Bagaimana bisa kau jatuh begitu rendah hingga berada di Winterdraw?” tanya Xing Hui dengan rasa penasaran.

Mereka yang berakhir di sini biasanya adalah jiwa-jiwa yang sial dan tak punya apa-apa. Oleh karena itu, ia tidak begitu mengerti mengapa pemuda ini diasingkan ke tempat ini. Itu sama sekali tidak masuk akal.

“Ini cerita yang panjang,” Jiang Chen tersenyum kecut. “Terlalu panjang untuk diceritakan sekarang. Apakah ada cara untuk meninggalkan tempat ini secepatnya? Apakah kau punya ide?”

Xing Hui terkejut. “Pergi? Hampir mustahil untuk meninggalkan Winterdraw setelah tiba di sini!”

“Ayah…” Xing Tong menarik lengan ayahnya. “Kita tidak punya caranya, tapi mungkin Tuan Jiang punya?”

Xing Hui sadar kembali, lalu mengangguk. “Benar, benar. Peluangnya kecil, tetapi bukan berarti semua harapan hilang. Seorang pria dengan bakat sepertimu mungkin bisa mendapatkannya.”

“Apakah yang kau maksud adalah seleksi para pengabdi maut?”

“Ya, Tuan Jiang. Apakah kau mengetahuinya?” Xing Hui terperanjat.

“Peluang seperti itu sangat sulit didapat. Selain itu, apakah ada kesempatan untuk melarikan diri?”

“Melarikan diri?” Kedua ayah dan anak itu berseru dengan mulut menganga. Tuan Jiang benar-benar menentang semua ekspektasi mereka! Bahkan para ahli terkuat pun harus patuh setelah datang ke Winterdraw!

Ada upaya pelarian setiap tahunnya, tetapi pada dasarnya tidak ada hasil yang sukses. Sejak berdirinya pulau ini, mereka yang berhasil melarikan diri mungkin hanya berjumlah satu digit.

“Tuan Jiang, tidak apa-apa berbicara seperti itu di antara kita saja. Tapi jangan lakukan itu di luar, atau kau akan menarik masalah,” nasihat Xing Hui dengan sungguh-sungguh.

Jiang Chen mengangkat bahu. Ia tahu betapa aneh niatnya di mata Xing Hui dan putrinya. Namun, ia sendiri tidak melihat alasan untuk menyerah. Ia harus pergi, terlepas dari betapa sulitnya itu. Ia tidak akan menyerah selama masih ada seberkas harapan.

Xing Hui dapat melihat dari ekspresi pemuda itu bahwa ia tidak menyetujui sepatah kata pun dari nasihat tersebut. Ia menghela napas. “Mungkin kau punya alasan mengapa harus pergi, Tuan Jiang. Aku tidak cukup penting atau mampu untuk memberimu nasihat yang dapat diandalkan. Tetap saja, mengapa tidak merenungkannya secara pribadi? Tolong, jangan pergi mencoba mengumpulkan informasi di mana-mana. Jika seseorang melaporkanmu, kau akan mendapat masalah besar. Bahkan menarik terlalu sangat banyak perhatian yang tidak diinginkan pun buruk untuk rencana-rencanamu.”

Sambil tersipu, Xing Tong menambahkan beberapa patah kata. “Kakak Jiang, aku tahu kau orang baik. Ayahku bilang ada banyak orang jahat di Kota Dosa. Berhati-hatilah di luar sana.”

Jiang Chen tertawa. “Jangan khawatir. Aku tahu kepada siapa aku bisa berbicara tentang hal semacam ini. Seorang gadis dengan mata yang baik sepertiku tidak akan pernah menjualku, kan?”

Pipi Xing Tong semakin memerah. Ia mengangguk dengan penuh semangat.

“Sulit untuk bertahan hidup di sini di Winterdraw, Tuan Jiang,” kata Xing Hui. “Mungkin perhatianku pada Tong’er bukanlah yang paling bermanfaat dalam jangka panjang. Aku tidak ingin dia hidup di dalam dunia tipu daya yang jahat, dan aku juga tidak ingin dia menjadi anak yang merencanakan sesuatu dengan kejam… tapi apakah itu benar, mengingat waktu dan tempat kita berada sekarang?”

Jiang Chen dapat melihat bahwa Xing Hui kemungkinan besar terlalu melindungi putrinya. Akibatnya, ia tidak tercemar oleh sifat-sifat pulau tersebut. Tapi apakah niatnya benar-benar salah?

Sulit untuk mengatakannya. Setiap orang memiliki pemikiran sendiri tentang apa yang benar di dunia ini. Mungkin lebih baik bagi seorang gadis muda seperti Xing Tong untuk hidup secara murni dan anggun daripada membenamkan dirinya dalam kebencian dan kebejatan.

Kepribadiannya mungkin berarti ia tidak akan mampu bertahan hidup melampaui titik tertentu, tetapi setidaknya ia akan jauh lebih bahagia selagi hidup.

Tok, tok, tok!

Serangkaian ketukan terdengar dari sisi lorong pintu, menghentikan percakapan mereka.

“Tuan yang terhormat, aku adalah pelayan penginapan. Ada seorang tamu agung di luar aula yang mengundang Anda untuk keluar. Dia bilang dia ingin mentraktir Anda minum.”

Jiang Chen mengerutkan kening. “Tamu agung siapa ini?”

“Tuan Xiao dari Aliansi Langit Selatan, salah satu dari tujuh faksi Kota Dosa.”

“Tuan Xiao?” Jiang Chen merasa sedikit bingung. Ia melirik Xing Hui untuk meminta penjelasan.

Xing Hui mengangguk. “Ya, ada orang seperti itu: putra pemimpin Aliansi Langit Selatan, seorang talenta muda dalam haknya sendiri. Dia cukup terkemuka. Jika kau tertarik, Tuan Jiang, kau bisa berkenalan dengannya. Tidak ada salahnya berada dalam hubungan yang baik dengan orang sepertinya!”

Jiang Chen mengangguk. “Minta Tuan Xiao untuk memberiku waktu sebentar. Aku akan segera ke sana.”

Xing Hui dan Xing Tong dengan bijak mengucapkan selamat tinggal.

“Tuan Jiang, kami tidak akan mengganggumu lebih lama lagi. Aku pasti akan mengingat bantuanmu yang mulia dan menyelamatkan nyawa. Sampai jumpa lagi.” Sambil menangkupkan tangan, Xing Hui mengucapkan satu nasihat lagi. “Tujuh faksi Kota Dosa terjerat dalam jaring kekuasaan mereka sendiri. Tolong tetap berpikiran jernih saat kau mengenali mereka. Jangan terlalu terbawa dalam perselisihan picik mereka.”

Kata-kata ini terpancar dengan ketulusan. Jiang Chen mengangguk, “Terima kasih atas pengingatnya.”

Ia mendorong pintu hingga terbuka, lalu melangkah memasuki aula. Pelayan itu dengan cepat bergegas menghampirinya. “Tuan, silakan ikut dengan saya. Tuan Xiao sudah menunggu di sebuah ruangan pribadi.”

Jiang Chen menganggukkan kepalanya tanpa berkata-kata, mengikuti pelayan itu masuk ke dalam.

Di dalam ruangan, sebuah perjamuan mewah telah disiapkan. Seorang pemuda bersemangat tinggi berdiri di dekat jendelanya dengan kedua tangan di belakang punggung. Ia tampak sedang memikirkan sesuatu.

Begitu mendengar suara langkah kaki, ia berbalik dengan senyuman tipis. “Kau sudah datang, kawan. Silakan duduk.”

Berdiri dengan mantap di ambang pintu, Jiang Chen memberi hormat dengan menangkupkan tangan. “Aku tidak mengenalmu, Tuan Xiao, jadi aku merasa kurang tenang untuk ditraktir dalam perjamuan ini.”

Senyum Tuan Xiao semakin lebar. “Bukankah ada pepatah yang mengatakan bahwa selama pikiran dan hati kita sejalan, apa gunanya mempermasalahkan kapan kita benar-benar bertemu? Ayo, kita bisa mengobrol di dalam.”

Tanpa gentar, Jiang Chen sedikit mengangguk sebelum melakukan hal tersebut. Ia menarik kursi lalu duduk.

“Tuangkan winenya,” perintah Tuan Xiao kepada seorang pelayan.

Jiang Chen mengendus udara, lalu menyeringai. “Singkirkan ini. Minumlah milikku.” Ia mengeluarkan dua wadah. Satu berisi Buian Abadi, dan yang lainnya, Minuman Keras Shennong.

“Cobalah wine ini.” Jiang Chen meletakkan keduanya di tengah meja.

“Oh? Minuman dari tempat ini sangat luar biasa. Apakah kau punya wine yang lebih baik daripada yang mereka jual? Aku pasti akan mencobanya.” Tuan Xiao melambaikan tangan. “Kalian semua boleh pergi.”

Para staf mundur keluar ruangan atas perintah tersebut.

Jiang Chen menyusun empat cangkir di atas meja, menuangkan dua cangkir dari masing-masing wadah tersebut. “Minuman ini disebut Buian Abadi, dan yang ini, Minuman Keras Shennong. Mengapa tidak mencobanya, Tuan Xiao?”

Pemuda lainnya itu memamerkan senyum tertutup, matanya menatap Jiang Chen dengan penuh pemikiran. Ia tiba-tiba tersenyum lebih lebar. “Nama-nama yang bagus. Aku akan mencoba Buian Abadi dulu.”

Ia bergerak langsung dan terus terang, meneguk seluruh cangkir itu dalam satu tegukan.

Hanya butuh sesaat bagi ekspresi keterkejutan untuk muncul di wajah Tuan Xiao. Ia mengecap lidahnya, lalu menepuk tangannya pada pahanya. “Minuman yang luar biasa, benar-benar minuman yang luar biasa!”

Antusiasmenya langsung tersulut. Ia mengangkat cangkir yang lain dan meminumnya dengan semangat yang sama.

Cangkir itu berdenting di atas meja saat ia meletakkannya kembali. “Luar biasa, benar-benar luar biasa,” ujar Tuan Xiao dengan penuh semangat. “Wine-mu mencerminkan dirimu. Keduanya sama-sama luar biasa. Tampaknya penilaianku benar.”

“Kenapa kau berkata begitu, Tuan Xiao?” Jiang Chen tersenyum dingin.

“Kau menyelamatkan seseorang yang hampir mati dengan keterampilan dao pil yang ajaib, lalu mengintimidasi sekelompok penjaga kota hanya dengan tatapan matamu. Aku melihat kedua hal itu terjadi di depanku. Haha, Kota Dosa sudah lama tidak kedatangan karakter sepertimu!”

Jiang Chen tetap bergeming. “Karakter sepertiku? Apa yang khusus kaulihat dari diriku, Tuan Xiao?”

Tuan Xiao tersenyum. “Di Kota Dosa, setiap orang berjuang untuk diri mereka sendiri. Tindakanmu menyelamatkan seseorang tanpa bernafsu pada putrinya sungguh luar biasa. Penyelesaianmu atas masalah pemerasan para penjaga kota tanpa pertumpahan darah bahkan jauh lebih luar biasa lagi. Dan fakta bahwa kau sendirian, meskipun mampu mencapai kedua hal di atas… sudah ada tiga contoh kehebatanmu.

“Bukankah itu sudah cukup bagiku untuk memerhatikanmu?” Terdengar tawa saat pertanyaan itu dilontarkan.

“Menurutku semua hal itu biasa saja, Tuan Xiao. Kau terlalu memujiku.” Jiang Chen tidak yakin dengan sanjungan yang tidak tulus itu.

“Cukup dengan saling menguji ini.” Sambil merentangkan kedua tangannya, Tuan Xiao tertawa lagi. “Terus terang saja, aku merasa kau cukup menarik. Aliansi Langit Selatan memiliki sedikit pengaruh di sini di Kota Dosa, dan mereka membutuhkan para jenius muda sepertimu. Aku mengundangmu untuk — atau lebih tepatnya bertanya, apakah kau punya minat untuk bergabung dengan kami.”

Bergabung dengan Aliansi Langit Selatan?

Jiang Chen mengerjap. Undangan itu datang terlalu mendadak. Ia terhanyut dalam pemikiran yang hening. Ia sama sekali tidak tertarik untuk berada di sini dalam jangka panjang. Ada beberapa keuntungan dari bergabung dengan Aliansi Langit Selatan, tetapi pastinya ada kerugiannya juga. Sulit untuk mengatakan apakah keuntungannya lebih besar daripada kerugiannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com