Kata-kata Jiang Chen terdengar sangat masuk akal.

Tetua Xun tidak menaruh curiga sedikit pun. “Situasi saat ini tidak terlalu optimis. Meskipun tanah suci telah kehilangan banyak wilayah dan menderita banyak korban, kekuatan utamanya masih sebagian besar utuh. Selain itu, pertahanan formasi besarnya sulit untuk ditembus. Jika kita mencoba menerobos secara paksa, kita akan mengorbankan banyak prajurit hanya untuk sedikit kerusakan.”

“Jadi, serangan kita ini semuanya hanya omong kosong tanpa tindakan nyata?” Jiang Chen menduga.

“Tidak juga. Keunggulan terbesar aliansi kita adalah jumlah pasukan kita. Kita semakin bertambah besar setiap hari, sementara tanah suci tidak dapat memulihkan barisannya sendiri. Kita akan baik-baik saja untuk jangka panjang. Tanah suci perlahan-lahan menghabiskan cadangan sumber lambat laun. Tercepat atau lambat, tempat itu akan jatuh, terlepas dari perlawanannya.”

Ketika sampai pada titik ini, Tetua Xun menepuk bahu Jiang Chen. “Bekerjalah dengan giat, kawan. Aku tahu kau ingin mendapatkan kekayaan dan kejayaan, dan aku jamin ini adalah tempat yang bagus untuk itu.”

Jiang Chen mengangguk, lalu tersenyum menyeringai. “Satu hal lagi, Tetua Xun, jika aku boleh bertanya. Apakah markas besar akan menjaga kita saat kita berjaga di sini? Jika kita dalam bahaya, apakah kita akan segera mendapatkan bantuan?”

Tetua Xun tidak kuasa menahan tawa. “Kau terlalu banyak berpikir, kawan. Ada lebih dari seratus pos semacam ini. Bagaimana mungkin kita memiliki cukup orang untuk mengawakinya semua jika kita harus serinci itu pada setiap pos?”

“Jadi… jika kita mati di sini, orang-orang di luar tidak akan tahu?”

“Jika kalian gagal melakukan kontak untuk waktu yang lama, maka kami akan tahu bahwa kalian telah mati! Lagipula, kalian akan mengirimkan sinyal bantuan jika berada dalam bahaya, bukan?” Tetua Xun terkekeh. Menurut pendapatnya, orang-orang Sekte Cahaya Bintang ini jelas mengalami kerusakan otak. Apakah pertanyaan yang begitu jelas bahkan perlu ditanyakan?

Jiang Chen menghela napas pelan. “Kalau begitu, tidak seorang pun akan tahu saat kita gugur di sini.”

“Oh, kita pasti akan mengetahuinya pada akhirnya. Jika kalian mati, musuh jelas akan menerobos area ini. Itu sudah menjadi bukti yang cukup, bukan?” Tetua Xun semakin meremehkan Jiang Chen dan kawan-kawan.

“Belum tentu. Bagaimana jika perlawanan dari tanah suci mundur setelah mereka selesai membunuh? Mereka tidak akan selalu bertindak sesuai harapan kita, bukan?” balas Jiang Chen.

“Berhentilah khawatir, kawan. Apakah kau khawatir tidak ada yang akan mengumpulkan mayatmu setelah kau mati? Tenang saja soal itu. Ada patroli saat fajar dan senja untuk melihat bagaimana kondisi semua area. Selain itu, komandan melakukan panggilan absen dan memberikan pidato setiap hari bagi mereka yang bertanggung jawab atas suatu area. Jika kau tidak hadir di sana, itu sudah menjadi penjelasan yang cukup dengan sendirinya. Mengerti?”

Tetua Xun menggelengkan kepalanya saat mengucapkan ini. Jelas sekali, orang-orang Sekte Cahaya Bintang ini semua hanyalah sekumpulan orang bodoh. Lancang sekali mereka memegang pos keenam belas dengan tingkat kecerdasan seperti itu.

Tetua itu tidak berminat untuk melanjutkan percakapan dengan Jiang Chen. “Baiklah,” katanya sambil tersenyum dingin, “Aku sudah mengatakan semua yang harus kukatakan. Aku menyerahkan posisi ini kepada kalian. Semoga beruntung di sini. Jangan kecewakan komandan atau sekutu kita.”

Jiang Chen menyeringai. “Kenapa terburu-buru sekali, Tetua Xun?”

“Kenapa aku tidak terburu-buru? Pergantian penjagaan sudah selesai, bukan?” Wajah Tetua Xun menggelap. “Aku harus pergi memeriksa area baruku. Apa, kau menyesal sekarang? Kukatakan kepadamu sekarang juga bahwa begitu penjagaan diganti, tidak ada yang dapat membatalkan tindakan itu. Tidak ada ruang untuk bermain-main dalam perang.”

Pemuda itu tertawa terbahak-bahak. “Menyesal? Tentu saja tidak. Aku hanya berniat untuk mengoreksi ucapanmu. Kalian semua tewas dalam pertempuran di area enambelas, bukan? Aku akan segera melaporkan hal itu kepada pangeran kekaisaran! Para ahli dari Wangsa Beigong, semuanya tewas dalam tugas! Hampir tidak ada jenazah yang berhasil ditemukan ketika kami tiba.”

Tetua Xun dan rekan-rekannya langsung berubah warna wajah mendengarnya. “Kau sudah gila, Nak!” tegur mereka.

“Sekte Cahaya Bintang benar-benar sudah gila.”

“Apakah kepalamu terbentur pintu di suatu tempat?” Mereka jelas-jelas marah. Mereka telah menunggu pergantian penjagaan cukup lama dan sama sekali tidak memiliki kesabaran untuk obrolan kosong.

“Enyah dari jalanku,” bentak seorang pria berbadan kekar. “Jangan berpikir tempat ini milikmu sekarang. Hanya butuh waktu singkat bagi orang tua di sini untuk memberimu pelajaran!”

Jiang Chen mengerutkan kening. Dia benci ketika orang menyebut diri mereka sebagai ayahnya.

“Kakak Tua Zhu Que, pria ini berani menyebut dirinya sebagai ayahku. Bukankah itu berarti dia menganggap dirinya satu generasi di atasmu? Bagaimana pendapatmu tentang itu?”

Burung Vermilion terkekeh, lalu mengangguk. “Ini.”

Dia mengangkat lengannya untuk memunculkan rantai berapi di tengah telapak tangannya. Rantai itu tersusun dari rune biru yang berpendar redup tanpa kobaran besar.

Pria berbadan kekar itu mencibir. “Apa? Itu kan lilin yang dibawa wanita ke kamar kecil. Kau mencoba menakuta-nakutiku dengan benda menyedihkan itu?”

Tawanya terhenti seketika pada saat berikutnya. Rantai api kebiruan itu telah melesat ke dekatnya dalam kedipan mata. Pupil matanya melebar dengan hebat begitu benda itu mencapainya.

Detik berikutnya, rantai itu mengembang di sekelilingnya dalam sekejap kilat.

Kemudian, pemandangan paling aneh terjadi. Daging dan darah kultivator itu tersedot habis dalam pecahan detik; dia seketika berubah menjadi kerangka.

Ekspresi angkuhnya bahkan tidak sempat berubah menjadi keterkejutan dan ngeri sebelum lenyap sama sekali tanpa sisa. Kerangka putih pucat dan kusam adalah satu-satunya yang tersisa.

Pemandangan itu membuat Tetua Xun dan rekan-rekannya ketakutan setengah mati. Apa yang baru saja terjadi? Manusia hidup-hidup diubah menjadi tulang hanya dengan sentuhan ringan dari rantai itu? Itu terlalu mengerikan untuk dipercaya!

Mereka semua pernah mendengar tentang kemampuan yang kuat sebelumnya, namun melihat kemampuan yang begitu mendominasi adalah pengalaman pertama kalinya.

Pria yang baru saja tewas itu memiliki kemampuan pertahanan yang cukup mumpuni. Sayangnya, serangan lawan telah merobek pertahanan kebanggaannya yang kokoh berkeping-keping tanpa perlawanan sama sekali. Rantai itu membakarnya semudah sepotong kertas atau kayu.

Tetua Xun dan rekan-rekannya terparalisis. Secara teknis, jumlah mereka lebih banyak daripada kelompok Jiang Chen, namun siapa di antara mereka yang bisa bertahan hidup setelah diserang oleh api sejati Burung Vermilion? Mengesampingkan gangguan, bahkan seorang kultivator yang fokus sepenuhnya pun akan mati seketika.

Burung Vermilion sudah berada di ambang dewa!

Serangan santai sudah cukup untuk menimbulkan kerusakan luar biasa pada kultivator ranah empyrean rata-rata.

“Kau… kau…” Wajah Tetua Xun pucat pasi. Dia tergagap, ekspresi ejekan dan rasa percaya dirinya yang sebelumnya telah lenyap. Ketakutan yang tak terduga menggantikannya.

“Ada apa dengan kami?” Jiang Chen tersenyum. “Tetua Xun, kau sudah hampir mati. Kenapa harus melawan, kan? Bunuh diri saja untuk menyelesaikan semuanya dengan baik. Bagaimana menurutmu?”

Wajah Tetua Xun berubah pias. “Kau adalah seorang mata-mata, Nak!” serunya. “Apakah kau berasal dari tanah suci?”

Jiang Chen terkekeh. “Salah. Aku hanya tidak tahan melihat wajah jelekmu, jadi aku pikir aku akan melenyapkanmu. Ini tidak ada hubungannya dengan tanah suci.”

“Kau… konyol! Aku bersikap sangat sopan…”

“Sangat sopan? Berapa kali kau memanggilku bodoh dalam hatimu? Aku tidak bisa membaca pikiranmu, tetapi aku hampir tidak perlu melakukannya ketika itu tertulis jelas di seluruh wajahmu. Kau bahkan tidak repot-repot menyembunyikan emosimu. Lagipula, kematian kalian akan memamerkan keunggulan keterampilan kita sebagai perbandingan. Bagaimana lagi kami bisa membuktikan kontribusi luar biasa kami?”

Logika Jiang Chen membuat Tetua Xun nyaris muntah darah. “Karena kalian sudah melakukannya, Kakak Tua Zhu Que, aku serahkan orang-orang ini kepadamu.”

Burung Vermilion menjilat bibirnya. “Semuanya?” tukasnya terkekeh.

“Jangan sisakan satu pun,” ujar Jiang Chen dengan kejam.

Tetua Xun dan rekan-rekannya memucat karena teror. Yang lain mulai memohon. “Jangan bunuh kami! Jangan bunuh kami! Kami tidak bersalah, kami tidak melakukan kesalahan apa pun… ini semua karena…”

Pemuda itu tidak tertarik mendengarkan alasan kosong mereka. “Silakan, Kakak Tua.”

Burung Vermilion tertawa terkekeh sekali sebelum melesatkan dirinya ke udara dengan ujung jarinya.

“Lari, semuanya! Kita harus kembali ke leluhur dan pangeran kekaisaran. Buat orang ini membayar perbuatannya!” Tetua Xun menjadi sangat murka.

Namun, Burung Vermilion tidak memberi mereka kesempatan sekecil apa pun. Tiga orang tertangkap dalam beberapa saat dan dilahap tanpa sisa.

Hanya Tetua Xun yang tersisa dalam perlawanan sia-sia melawan takdirnya.

Sayangnya, dia tidak bisa berbuat banyak selain meronta-ronta dengan sia-sia. Burung Vermilion jauh lebih kuat darinya, dan semburan api menghancurkan pertahanan tetua itu seketika.

“Mati!” Burung Vermilion menerkam pria tua itu, cakar besarnya menyambar kepala Tetua Xun hingga terbelah. Darah mengalir deras dari luka menganga itu.

Jiwa tetua itu mencoba melarikan diri, namun Burung Vermilion tidak membiarkannya. Ia mengambil wujud tak berwujud itu dari udara dan membawanya ke paruhnya.

Tetua Xun tidak sempat mengungkapkan keputusasaannya sebelum ditelan bulat-bulat.

Karena Burung Vermilion berada di ambang menerobos ke ranah dewa, ia sangat senang memanfaatkan sumber nutrisi yang luar biasa tersebut. Di zaman kuno, metode primitif seperti itu tidak diperlukan berkat kelimpahan sumber daya, tetapi masa-masa sulit memerlukan tindakan yang drastis.

IndoWebNovel – indowebnovel.com