Berbagai Persiapan untuk Perjalanan

Lorist sangat membutuhkan bantuan Baron Miranda karena tanpa izinnya, sekuat apa pun pasukan Lorist atau seberapa pun kekayaannya, ia tidak akan bisa mendapatkan dukungan yang dibutuhkannya dari Pelabuhan Armatrin dalam hal sumber daya manusia dan material. Hal itu akan berdampak besar pada dimulainya kembali perjalanan ke utara bersama begitu banyak orang baru di dalam rombongannya.

Lorist, Charade, dan para kesatria lainnya telah melakukan berbagai diskusi dan sampai pada kesimpulan bahwa rintangan terbesar untuk perjalanan ke utara adalah rute sepanjang 1.000 km yang harus mereka tempuh melalui Kerajaan Redlis. Jika Lorist hanya melintasi kerajaan tersebut dengan selusin orang saja, itu tidak akan menjadi masalah besar. Namun, ia kini memiliki lebih dari 6.000 orang di dalam rombongannya serta sejumlah besar sumber daya yang berharga.

Kerajaan Redlis didirikan oleh mantan Pangeran Pertama Kekaisaran Krissen. Pada masa ketika kekaisaran masih ada, Pangeran Pertama tersebut telah dikenal sebagai orang yang kejam, tidak dapat dipercaya, dan serakah. Haknya untuk mewarisi takhta kekaisaran telah dicabut oleh kaisar sendiri dan ia diturunkan ke Provinsi Bodolger yang letaknya sangat jauh dari ibu kota kekaisaran. Namun, hal itu tampaknya menguntungkan sang Pangeran Pertama karena ia dengan cepat berhasil menguasai kekuatan militer di provinsi tersebut dan menjarah kekayaan warga secara besar-besaran untuk membentuk pasukan pribadinya. Terkadang ia bahkan menyamar kan prajuritnya sebagai bandit untuk merampok para pedagang yang sedang bepergian, menjadikannya tersangka utama atas hancurnya konvoi pedagang Keluarga Norton.

Ketika kaisar mangkat, Pangeran Pertama juga menjadi orang pertama yang mengibarkan bendera pemberontakan dan secara efektif menjerumuskan kekaisaran ke dalam kekacauan serta perang saudara. Saat ini, hanya satu setengah tahun setelah perjanjian damai ditandatangani, Pangeran Pertama mulai mencari-cari alasan untuk memulai konflik lagi dengan Kadipaten Forund karena wilayah itu dulunya merupakan salah satu provinsi terkaya di bawah aturan kekaisaran. Untungnya, berbagai kekuatan di wilayah bagian tengah bekas wilayah kekaisaran—Kadipaten Farkel, Kadipaten Handra, Kadipaten Forund, dan Kadipaten Shabaj—menyadari niat Pangeran Pertama dan sejak itu telah membentuk aliansi militer untuk menolak invasi Kerajaan Redlis. Berbagai pertempuran kecil telah terjadi di area selatan-tengah perbatasan antara keempat kadipaten tersebut dan Kerajaan Redlis.

Hal yang dicemaskan oleh Lorist dan para kesatrianya adalah bahwa sekarang mereka berada di Pelabuhan Armatrin, yang merupakan wilayah Kadipaten Lormo, mereka harus memasuki wilayah perbatasan Kerajaan Redlis agar bisa mencapai Lands Utara. Mengingat jumlah orang dan sumber daya yang dibawa oleh konvoi tersebut, hampir dipastikan mereka akan menjadi sasaran bagi Pangeran Pertama. Meskipun demikian, Pangeran Pertama juga tidak merasa mudah; setelah ia menjarah wilayahnya sendiri hingga bersih, kelompok-kelompok bandit bermunculan bagai jamur sebagai tanggapan atas masa-masa sulit yang dialami oleh para warganya.

Selain itu, dengan konflik yang tak kunjung usai antara Kerajaan Redlis dan keempat kadipaten serta penjarahan yang sering dilakukan oleh pasukan Pangeran Pertama terhadap warga kadipaten, tidak ada satu pun dari mereka yang tidak membenci Pangeran Pertama sampai ke tulang sumsum. Itulah sebabnya mengapa bahkan jika Pangeran Pertama mundur kembali ke wilayahnya sendiri, tentara sekutu tidak akan melepaskannya begitu saja dan akan berjuang menerobos perbatasan Kerajaan Redlis. Bahkan ada rumor bahwa Pangeran Pertama mengandalkan pinjaman agar pasukannya tetap bisa beroperasi dan garis depannya tidak runtuh.

Charade percaya bahwa jika mereka mengambil jalan raya utama ke utara, sekuat apa pun pasukan mereka, mereka pasti akan menjadi sasaran pasukan Pangeran Pertama. Mengingat Pangeran Pertama memiliki dendam terhadap keluarga Norton, ia mungkin ingin menggunakan kesempatan itu untuk memusnahkan konvoi yang menuju ke utara sekaligus merampas semua sumber daya yang mereka miliki.

Potterfang dan Charade sama-sama menyarankan agar konvoi mengambil rute memutar ke barat laut yang 150 km lebih panjang daripada rute utama dan melewati berbagai wilayah kekuasaan keluarga bangsawan lainnya. Alasannya adalah karena mereka akan dengan mudah dapat menundukkan para bangsawan kecil tersebut dan menerobos dengan kekuatan militer jika diperlukan. Wilayah-wilayah tersebut juga dipenuhi oleh bandit, dan itu akan menjadi latihan yang layak bagi para prajurit mereka sekaligus mendulang simpati dari para bangsawan.

Potterfang juga mengatakan bahwa jika mereka ingin lolos dari cengkeraman Kerajaan Redlis, mereka harus bepergian dengan kecepatan 25 hingga 30 kilometer per hari. Dengan begitu, bahkan jika Pangeran Pertama menerima kabar tentang keberadaan mereka, para prajuritnya tidak akan mampu menyusul konvoi tersebut.

“Jika kita berhasil menduduki tempat ini, maka kita tidak perlu mengkhawatirkan apa pun lagi,” kata Potterfang sambil menunjuk sebuah titik di peta. Tempat tersebut, Benteng Benz, berada di perbatasan antara Kerajaan Andinaq milik Pangeran Ketiga dan Kerajaan Redlis. Potterfang cukup tahu banyak tentang daerah itu karena ia pernah berpartisipasi dalam pertempuran di sana pada masa ketika ia masih berada di Legiun Singa Putih. Ia menyebutkan bahwa Legiun Singa Putih sebelumnya telah mengalahkan pasukan Pangeran Pertama di tempat itu, tetapi karena dukungan sumber daya yang diperoleh sang pangeran dari Serikat Dagang Forde, mereka berhasil mengepung tempat tersebut dan menunggu sampai Legiun Singa Putih kehabisan persediaan dan tidak punya pilihan selain mundur, menyebabkan benteng krusial di perbatasan itu jatuh ke tangan Pangeran Pertama.

Potterfang mengatakan bahwa sejak peristiwa tersebut, kedua negara tidak sanggup lagi untuk terus berperang dan terpaksa menandatangani perjanjian damai. Legiun Singa Putih kemudian dibubarkan. Karena Pangeran Pertama ingin memusatkan pasukannya di wilayah tengah bekas wilayah kekaisaran, ia hanya meninggalkan sekitar 1.000 prajurit untuk mempertahankan benteng tersebut. Setengah tahun lalu, ketika Potterfang melewati daerah itu bersama kedua anaknya dalam perjalanan menuju Kota Morante, ia mendapati bahwa keamanan di sana sangat longgar. Jika mereka dapat memanfaatkan situasi tersebut dan menyerang benteng itu, mereka akan dapat menaklukkannya dengan mudah tanpa harus mengorbankan terlalu banyak prajurit mereka.

Lorist memahami niat Potterfang: jika mereka berhasil menaklukkan benteng tersebut dan menyerahkannya kepada Pangeran Ketiga, mereka akan dapat memperoleh dukungannya, menghindari pengejaran dari pasukan Pangeran Pertama, dan melanjutkan perjalanan mereka ke Lands Utara tanpa rasa khawatir.

Setelah memutuskan rute mana yang akan diambil, masalah berikutnya adalah memikirkan bagaimana mereka bisa membuat konvoi tersebut bergerak setidaknya 25 kilometer setiap hari. Tampaknya mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan kereta kuda. Jika tidak, anak-anak dan para orang tua di antara anggota keluarga para prajurit tidak akan mampu mengikuti kecepatan tersebut. Berdasarkan rencana Charade, mereka akan mengelompokkan empat hingga lima keluarga menjadi satu dan mengisi setiap kereta dengan sekitar 12 hingga 13 orang, sehingga totalnya mencapai 250 kereta khusus untuk digunakan oleh para non-kombatan. Termasuk kereta untuk konvoi utama, Charade menyimpulkan bahwa mereka akan membutuhkan setidaknya 600 kereta sebelum mereka dapat memulai perjalanan.

Selama masa tinggal mereka di benteng kecil itu, Charade memaksimalkan tenaga kerja dari para non-kombatan dan mengkategorikan mereka berdasarkan berbagai keterampilan untuk mulai membuat kereta mereka sendiri. Namun, jumlah maksimal yang dapat mereka bangun dalam waktu sebulan diperkirakan hanya 200 buah. Termasuk kereta yang sudah mereka miliki, mereka hanya akan memiliki 300 buah pada saat harus berangkat. Kuda yang dibutuhkan untuk menarik kereta juga kurang. Kereta beroda empat membutuhkan dua ekor kuda untuk menariknya, jadi 600 kereta membutuhkan setidaknya 1.200 ekor kuda. Namun, bahkan setelah mengambil alih benteng tersebut, Lorist hanya memiliki sekitar 600 ekor kuda.

Lorist benar-benar tidak punya banyak waktu luang. Ia harus kembali ke Lands Utara untuk mewarisi posisi dan gelar bangsawan sebelum bulan ke-3 tahun berikutnya. Saat ini sudah memasuki bulan ke-11 dan ia hanya memiliki sisa tiga bulan untuk membawa seluruh konvoi melintasi jarak lebih dari 2.500 kilometer guna mencapai Lands Utara.

Meski demikian, keputusan untuk tinggal di Benteng Sloph selama sebulan lagi tidak bisa dihindari karena mereka membutuhkan waktu tambahan untuk menyiapkan sisa kereta yang mereka butuhkan sebelum perjalanan dimulai. Selama mereka berhasil melewati Kerajaan Redlis, konvoi akan dapat melanjutkan perjalanan ke depan tanpa rasa khawatir, dan Lorist dapat meninggalkan konvoi untuk membawa beberapa orang bersamanya kembali ke wilayah kekuasaannya terlebih dahulu agar sempat menghadiri upacara suksesi.

Itulah sebabnya Lorist sangat membutuhkan bantuan Baron Miranda. Selama sang baron setuju membiarkan warga di wilayah kekuasaannya membantu pembuatan kereta, mereka akan dapat berangkat tepat waktu dalam kurun waktu sebulan. Awalnya, Lorist masih merasa kesulitan memikirkan cara untuk meyakinkan sang baron agar mau membantu. Di luar dugaan, Baron Miranda justru menawarkan bantuan atas kemauannya sendiri, yang membuat Lorist sangat senang. Tindakan menyerahkan benteng secara cuma-cuma beserta keluarga para budak kepada sang baron kemungkinan besar menjadi faktor utama di balik keputusan sang baron untuk membantu.

Selama Baron Miranda tinggal di benteng tersebut, Lorist mengumumkan bahwa ia akan mengubah nama tempat itu menjadi Benteng Miranda, yang membuat sang baron sangat gembira. Sang baron kemudian berjanji bahwa ia akan membantu Lorist dengan cara apa pun yang ia bisa dan setuju untuk mengerahkan warganya membantu pembuatan kereta serta menyediakan hingga 1.000 ekor kuda untuk konvoi tersebut. Meskipun demikian, motivasi utama di balik tindakan sang baron mungkin karena ia ingin konvoi tersebut segera berangkat secepat mungkin agar ia dapat benar-benar mengambil alih benteng itu.

Sang baron berkata dengan jujur kepada Lorist bahwa ia berniat menjadikan Benteng Miranda sebagai rumah baru sekaligus markas wilayah kekuasaannya karena letaknya yang strategis dan mudah untuk didirikan pertahanan, tetapi sangat sulit untuk dikepung oleh orang lain mengingat kontur medan sekitarnya yang menguntungkan serta benteng pertahanan di dalamnya. Kedua, ia percaya bahwa kendalinya atas Pelabuhan Armatrin akan semakin kuat dan menyatakan niatnya untuk berinvestasi serta mengembangkan tempat itu lebih jauh lagi. Ia mengatakan bahwa ia sudah bisa mencium bau koin-koin yang akan menggelinding masuk ke kantongnya dalam waktu dekat.

Lorist sangat mengagumi ketajaman bisnis sang baron dan berterima kasih atas kebaikannya yang telah menyediakan kereta dan kuda secara cuma-cuma. Sebagai balasannya, ia menghadiahkan tiga kapal milik Sloph kepada sang baron, sehingga impian lama sang baron untuk memiliki armada kecilnya sendiri akhirnya terwujud. Kenyataannya, harga tiga ratus kereta serta seribu ekor kuda beban tersebut hampir sama dengan harga kapal layar tempat Sloph datang. Namun, para bangsawan biasanya tidak akan melakukan perdagangan secara langsung seperti para pedagang karena hal itu dianggap tidak sopan. Itulah sebabnya sang baron menawarkan apa yang ia bisa secara gratis dan Lorist membalasnya dengan memberikan budi yang serupa.

Seperti yang dijanjikan, tiga hari setelah Baron Miranda pergi, ia mengirimkan pengawas utamanya dan hampir seratus pelayan untuk membantu di Benteng Miranda, serta secara khusus mengirim dua pelayan wanita muda dan cantik untuk melayani Lorist secara pribadi. Sang pengawas bahkan memberitahunya bahwa para gadis tersebut telah meminum Eliksir Mishla sehingga ia tidak perlu khawatir meninggalkan keturunan yang tidak diinginkan.

Tentu saja, Lorist dengan cepat meminta para kesatrianya untuk pindah dari bangunan utama benteng ke beberapa rumah kosong lainnya agar sang pengawas dapat mulai merencanakan renovasi, karena tempat itu akan menjadi kediaman Baron Miranda dalam waktu dekat.

Baron Miranda cukup terkesan dengan kemampuan Lorist membaca situasi secara tersirat dan berpikir bahwa jika Lorist tidak harus kembali ke kampung halamannya untuk mewarisi gelar, ia pasti akan sangat senang memiliki Lorist sebagai bawahannya.

Kemungkinan karena mendapatkan keuntungan yang cukup banyak dari menjarah toko-toko kerabat Sloph, sang baron juga menandatangani sebuah kontrak dengan Charade selama tinggal di sana. Klausul kontrak tersebut adalah sebagai berikut: Pertama, Lorist harus membantu Baron Miranda melatih pasukan pengawal pribadi sejumlah 720 orang, unit prajurit berlapis baja berat sebanyak 120 orang, 240 pemanah silang, serta 360 prajurit bertombak dalam waktu satu bulan.

Kedua, pasukan pengawal pribadi akan dikumpulkan dalam waktu tiga hari dan ditempatkan di bekas kamp budak di sebelah selatan Pelabuhan Armatrin, di mana perlengkapan mereka akan disediakan oleh Lorist. Biaya perlengkapan dan pelatihan sebesar 20.000 koin emas Forde akan dibayar oleh Baron Miranda.

Ketiga, Lorist akan menawarkan senjata berlebih yang tidak dibutuhkan oleh konvoi untuk dijual kepada Baron Miranda dengan harga 60% dari harga pasar.

Keempat, sang baron akan menyediakan 300 ekor sapi dan 2.000 ekor domba untuk Lorist, yang biayanya akan dipotong dari jumlah uang yang harus dibayarkan kepada Lorist.

Setelah menandatangani perjanjian tersebut, sang baron meninggalkan benteng untuk mengumpulkan dana dan merekrut orang-orang untuk pasukan pengawal pribadinya. Lorist dan Charade memanggil Els dan Terman serta menyuruh mereka segera berangkat ke Kota Morante untuk membeli semua perlengkapan usang dari akademi-akademi lainnya. Dulu, Lorist hanya membeli perlengkapan lama dari 7 akademi, tetapi ada total 28 akademi di dalam Kota Morante dan masih banyak keuntungan yang bisa diraih.

Charade kemudian menyesal mengapa ia tidak memikirkan trik ini sebelumnya. Jika ia mulai membeli semua perlengkapan bekas dan merenovasinya untuk dijual, ia pasti sudah meraup keuntungan lebih dari 1 juta koin emas! Armor yang digunakan oleh prajurit lapis baja berat hanya membutuhkan biaya hingga 10 koin emas per buah untuk dibeli dan diperbaiki. Jika ia menjualnya seharga 40 koin emas per buah kepada sang baron, ia akan mendapat keuntungan besar sementara sang baron tetap merasa bahwa ia mendapatkan penawaran yang bagus.

Els dan Terman kemudian berangkat ke Kota Morante dengan membawa 50.000 koin emas Forde untuk membeli perlengkapan bekas dari akademi-akademi sekaligus memesan gandar roda yang dibutuhkan untuk pembuatan kereta. Lorist juga meminta mereka mengantar surat untuk memohon bantuan Presiden Peterson agar membantu mereka mendapatkan gandar-gandar tersebut.

Saat ini, Benteng Miranda dipenuhi dengan kesibukan. Lorist akhirnya memahami kesulitan sesungguhnya dalam mengelola kelompok yang terdiri dari lebih dari 6.000 orang. Dalam hal pakaian, Charade sudah mengurusnya karena ia telah memesan cukup banyak saat berada di Kota Morante serta menyita banyak pakaian dari para penduduk benteng. Mereka sudah memiliki cukup pakaian untuk seluruh kelompok.

Mengenai makanan, hal itu berkaitan erat dengan persediaan makanan kering yang bisa mereka bawa selama perjalanan. Seluruh kelompok telah mengonsumsi lebih dari 5.000 kilogram makanan setiap hari atas kebaikan Baron Miranda selama mereka tinggal, beserta sejumlah besar makanan lezat seperti buah-buahan, sayuran, dan daging, yang membuat pengawas Baron Miranda panik dan terpaksa mengimpor lebih banyak makanan untuk mengatasi kekurangan.

Mengingat kebutuhan mereka dicukupi oleh sang baron selama tinggal di sana, makanan yang mereka bawa dapat disimpan untuk perjalanan di depan. Charade memutuskan untuk membuat roti hitam menggunakan bahan-bahan yang mereka miliki. Roti hitam biasanya digunakan untuk memberi makan para prajurit dan perbedaannya adalah panjangnya hampir setengah meter serta lebih tebal daripada lengan Lorist. Setelah dikeluarkan dari oven, roti tersebut menjadi dingin dan mengeras hingga membuat Lorist berpikir bahwa benda itu mungkin bahkan lebih keras daripada batu bata.

Setiap satu buah roti hitam dapat bertahan untuk seorang dewasa selama sepuluh hari penuh, dan cara mengonsumsinya berbeda dari roti biasa. Jika seseorang mencoba langsung menggigitnya begitu saja, giginya pasti akan tanggal. Ada beberapa cara untuk memakan roti hitam. Jika waktunya cukup, roti itu bisa dipanggang di atas api dan dipotong menjadi dua untuk diselipi daging di tengahnya. Jika tidak ada waktu untuk memanggangnya, roti tersebut dapat ditumbuk menjadi bubuk dan dimasak dengan air untuk membuat semacam bubur encer. Roti itu juga bisa dikonsumsi setelah dilunakkan dengan air dan dikunyah perlahan sebelum menelannya.

Membuat roti hitam relatif mudah. Menggunakan campuran gandum hitam, dedak, garam, dan beberapa bahan tambahan opsional, adonan tersebut hanya perlu dibiarkan berfermentasi lalu dipanggang. Potterfang mengatakan bahwa pada masa krisis pangan, Legiun Singa Putih bahkan mencampurkan serbuk gergaji dan daun pohon ke dalam adonannya. Selain itu, roti tersebut tidak akan basi selama setidaknya setengah tahun. Charade berencana membuat 10.000 batang roti hitam panjang dan meminta setiap prajurit membawa dua buah, serta satu buah untuk setiap anggota keluarga. Lorist bahkan bercanda bahwa jika senjata seorang prajurit patah dalam pertempuran, ia masih bisa menggunakan roti tersebut sebagai gada untuk memukul musuh hingga mati.

Selain roti hitam, Charade juga berencana mengolah 300 ekor sapi dan 2.000 ekor domba yang diberikan oleh Baron Miranda menjadi daging kering dan *jerky*. Ia juga memesan sejumlah besar buah dan sayuran asin agar konvoi memiliki camilan untuk menyemarakkan santapan mereka.

Dalam hal tempat tinggal, hanya ada satu solusi: Tenda. Tidak mungkin sekelompok 6.000 orang bisa tinggal di dalam penginapan. Charade telah memikirkan masalah akomodasi secara mendalam dan memutuskan untuk mengalokasikan satu tenda untuk setiap kelompok gerbong keluarga. Perkemahan nantinya akan didirikan di bagian tengah dengan barisan gerbong membentuk dinding yang melingkarinya.

Untuk transportasi, mereka terutama akan mengandalkan kereta beroda empat. Namun, perjalanan ke Lands Utara tidak sama dengan perjalanan biasa yang dilakukan oleh konvoi pada umumnya. Mengingat risiko dan bahayanya, pasukan yang mengawal konvoi akan semakin mempersulit proses tersebut karena transportasi perlengkapan, jatah makanan, serta unit tabib yang berkeliling memberikan pertolongan perlu diperhitungkan.

Pada hari ke-23 bulan ke-12, Els dan Terman kembali menggunakan kapal besar milik Serikat Dagang Peterson ke Pelabuhan Armatrin dan membawa serta 700 set gandar kereta. Mereka melaporkan bahwa Presiden Peterson telah mengerahkan anak buahnya untuk memborong semua gandar yang dijual di Kota Morante bahkan membongkar lebih dari 100 kereta mereka sendiri untuk memenuhi permintaan tersebut.

Selain gandar, mereka juga menghabiskan hampir 20.000 koin emas Forde dan menguras perlengkapan bekas dari delapan akademi lainnya. Namun, mereka tidak mendatangi setiap akademi karena khawatir tidak memiliki cukup waktu dan ruang untuk mengangkut semua perlengkapan tersebut kembali.

Els dan Terman mengatakan bahwa jumlah perlengkapan tersebut sungguh terlalu banyak. Ketika Charade meminta sang baron untuk menepati bagian dari perjanjiannya guna membeli perlengkapan tersebut, sang baron langsung tercengang saat menyadari bahwa seluruh uangnya hanya mampu membeli sepertiga dari perlengkapan itu, padahal harganya sudah didiskon 60% dari harga pasar.

Ia hanya bisa menggunakan 60.000 koin emas untuk membeli seperempat dari perlengkapan tersebut. Kendati demikian, ia pada akhirnya tetap berhasil meraup keuntungan dengan menjualnya kembali kepada para bangsawan tetangga dengan harga yang lebih tinggi.

Hal tersebut membuat Charade menyadari bahwa jumlah kereta yang dibutuhkan untuk konvoi harus ditingkatkan lagi menjadi 800 buah demi memuat tambahan bagasi perlengkapan tersebut. Oleh karena itu, ia memutuskan bahwa ia akan menawarkan perlengkapan tersebut untuk dijual kepada para bangsawan lain di sepanjang perjalanan menuju Lands Utara dan menggunakan keuntungan yang mereka peroleh untuk pengembangan wilayah kekuasaan di masa depan.

Waktu berlalu dengan cepat dan tahun baru pun tiba. Seluruh persiapan untuk perjalanan telah rampung dan konvoi akan berangkat dalam tiga hari ke depan.

Untuk merayakan datangnya tahun baru, Lorist mengumumkan bahwa ia akan memberikan setiap prajurit satu koin emas Forde dan setiap anggota keluarga mereka satu koin perak besar. Ia juga memutuskan untuk mengadakan festival besar, yang membuat semua orang di dalam konvoi bersorak kegirangan.

Hari sudah semakin larut malam dan Lorist merasa sulit untuk memejamkan mata. Ia berjalan-jalan di luar halaman dan menatap bintang-bintang yang bergelayut tinggi di angkasa, lalu tenggelam dalam lamunannya. Mengingat perjalanan ke utara akan segera dimulai, aku ingin tahu bagaimana nasibku sebagai seorang lord ketika akhirnya aku kembali ke tanah airku?

IndoWebNovel – indowebnovel.com