Perjalanan ke Utara Dimulai

Pada hari ke-3 bulan ke-1, Lorist pamit kepada Baron Miranda dan memulai perjalanannya.

Konvoi besar itu menggunakan jalan utama dan menempuh jarak hingga 60 kilometer pada hari itu.

Pada hari ke-4 bulan ke-1, konvoi menempuh jarak 20 kilometer lagi sebelum tengah hari dan meninggalkan jalan utama untuk mengambil jalan memutar melalui jalur hutan. Baru saja melewati sebuah bukit kecil, mereka tiba di wilayah para bangsawan dari Kerajaan Redlis.

Pada hari ketiga perjalanan, tepat saat konvoi hendak mulai bergerak lagi, Yuriy mengirim seseorang untuk melapor bahwa penguasa wilayah setempat, seorang viscount, telah memimpin lebih dari 20 ksatria mendatangi konvoi dan mengatakan bahwa mereka akan menyerang konvoi jika tidak menyerahkan sepuluh persen dari apa pun yang mereka bawa sebagai biaya lintas.

Lorist hanya tertawa dan bertanya kepada pengintai yang menyampaikan laporan tersebut, “Apakah Ksatria Yuriy memberi tahu viscount bahwa ini adalah pasukan Keluarga Norton dan kami hanya sedang dalam perjalanan pulang ke wilayah kami tanpa melakukan bisnis apa pun di sepanjang jalan?”

Pengintai itu menjawab, “Sir Yuriy sudah memberi tahu viscount berkali-kali, namun ia menolak mendengarkan dan dengan keras kepala bersikeras bahwa kita adalah kelompok penyelundup yang berpura-pura menjadi keluarga bangsawan. Ia bahkan mengatakan bahwa jika kita berniat menyamar sebagai bangsawan, sebaiknya kita menggunakan bendera dari keluarga terkemuka dan bukan bendera Keluarga Norton, sebuah keluarga yang sama sekali belum pernah ia dengar sebelumnya.”

Lorist berbalik ke belakang dan memanggil, “Terman, maju ke depan dan undang viscount itu ke sini. Aku akan memberinya tahu secara langsung siapa keluarga kita sebenarnya.”

Tanpa membuang waktu, Terman kembali bersama sang viscount sebagai tawanan.

Terman mengatakan bahwa ketika ia memimpin pasukan ksatria melakukan serangan, anak buah sang viscount entah berputar balik untuk melarikan diri atau turun dari kuda mereka untuk menyerah, membuat sang viscount sendiri menatap tak percaya saat Terman dan para ksatria menawan seluruh 27 anak buahnya.

Meskipun demikian, sang viscount tetap mempertahankan sikap bangga dan pantang menyerah yang lazim dari seorang bangsawan; meskipun ia telah menjadi tawanan, ia tetap mendongakkan kepalanya tinggi-tinggi dan mengutuk, “Kalian benar-benar berani melawan aku, kepala Keluarga Mestre? Apakah kalian ingin memulai perang dengan kami?!”

Namun, ia juga mengatakan bahwa jika Lorist bersedia mengganti kerugiannya dan meminta maaf, ia bersedia melepaskan konvoi tersebut mengingat ia adalah orang yang baik hati dan pemaaf. “Kalian harus mempersembahkan upeti yang besar kepadaku sebagai permintaan maaf dan… Ooooh… Pelayan wanita ini terlihat cukup lumayan…” Ia merujuk pada Molise yang sedang berdiri di sisi Charade.

Lorist tertawa getir dan menoleh kepada Potterfang seruku, “Aku curiga orang ini tidak punya otak.”

Viscount yang angkuh dan sombong itu langsung diikat pada rotor berongga atas perintah Charade yang sedang murka. Reidy membuatnya mengalami disorientasi yang memusingkan selama lebih dari sepuluh menit, setelah itu sang viscount dilepaskan. Ia kemudian menjawab setiap pertanyaan dari kelompok Lorist dengan air mata dan ingus membasahi seluruh wajahnya.

Ternyata Viscount Mestre tengah berada di tengah-tengah perang dengan seorang baron tetangga. Baru kemarin malam, viscount dan anak buahnya berniat menyerbu sebuah desa kecil di dekat situ tetapi mereka pulang dengan tangan kosong. Namun, dalam perjalanan kembali ke kastil, mereka melihat konvoi yang menuju ke utara dan sang viscount mencoba menutupi kerugiannya dengan menuntut pembayaran biaya lintas. Ia juga menyebutkan bahwa kastilnya dan sisa pasukannya hanya berjarak 30 kilometer di dekat sebuah danau.

Lorist berkata dengan gembira, “Oh, jadi sang viscount datang untuk mengundang kita ke kastilnya sebagai tamu. Terman, bawa Viscount Mes-apa-ini ke kastilnya dan suruh anak buahnya menyerah. Jika tidak, gantung dia tepat di luar kastilnya. Selain itu, bawa Dulles dan unit carroballista-nya untuk mendampingimu juga. Jika mereka menolak menyerah, kepung kastil itu sekalian. Kita akan bermalam di sana.”

—————————————————————–

Saat ini, Viscount Mestre merasa sangat kedinginan. Baru saja membuka mata dan masih merasa sedikit pusing, ia pikir, si gemuk keparat itu, dia benar-benar berani memperlakukan seorang bangsawan sepertiku dengan cara seperti itu… Begitu aku kembali ke kastil, aku akan mengumpulkan warga di wilayahku dan memberi mereka pelajaran… Tunggu, di mana ini? Tempat ini terasa cukup familiar…

Viscount itu mencubit wajahnya dan merasa jauh lebih sadar akan sekitarnya. Ia mendapati dirinya secara aneh mengenali tempat itu. Akhirnya, ia menyadari bahwa ini adalah kastilnya dan ruangan tempat ia berada tampaknya adalah kamar tidurnya. Tapi mengapa kamar tidurnya berubah begitu banyak?

Viscount itu menopang tubuhnya bangkit dari lantai dan mendapati dirinya telanjang mentah-mentah tanpa sehelai benang pun di tubuhnya. Apa ini, pikir sang viscount sambil memeriksa selembar kain yang menutupi tubuhnya saat ia tidak sadarkan diri. Benda itu tampak seperti karung linen kasar yang biasa digunakan untuk menyimpan gandum.

Konyol! Apa yang telah mereka lakukan padaku? Sang viscount mengutuk dan berjalan cepat menuju tempat kosong di mana tempat tidurnya dulu berada, lalu menarik tali lonceng untuk memanggil pelayannya agar membantunya berpakaian. Namun, ketika ia menarik tali tersebut, tali itu sekadar melorot ke bawah dengan ujung lainnya jatuh ke lantai. Tali itu terputus.

Sambil mencubit hidungnya karena bau karung linen tersebut, ia membawanya ke pinggangnya dan mengikatnya dengan tali, lalu berjalan menuju pintu keluar dengan kaki telanjang. Melihat sepanjang koridor, ia tidak bisa melihat satu jiwa pun. Viscount itu memanggil para pelayannya dengan suara keras, tetapi tidak ada yang menjawab.

Saat pergi ke ruangan sebelah, ia mendapati ruangan itu benar-benar kosong seperti kamar tidurnya tanpa ada sehelai pakaian, perabotan, atau alas kaki yang tertinggal. Yang tersisa hanyalah dinding yang dingin membeku. Ia memeriksa ruangan-ruangan lain dan hanya mendapati perlengkapan serta dekorasi yang tadinya ada di sana kini lenyap tak bersisa.

Berkeliaran di kastilnya, sang viscount memerhatikan bahwa bahkan obor-obor di dinding semuanya hilang dan mulai merasa khawatir akan hal terburuk. Apa yang sebenarnya terjadi? Di mana orang-orang lainnya? Ia kemudian bergegas menuju balkoni dan merasakan kehangatan sinar matahari menyentuh kulitnya sebelum menghela napas lega.

Dari balkoni, ia menyapu pandangannya ke seluruh penjuru kastilnya dan memerhatikan bahwa tempat itu sangat bersih, begitu bersih hingga bahkan tidak ada satu pun gerbong, perkakas logam, tekstil, ternak, atau orang yang terlihat. Kastil itu tidak menyisakan apa pun selain batu-batu dan kayu tempat bangunan itu didirikan.

“Apakah ada orang di sekitar? Apakah masih ada orang yang tersisa?” seru sang viscount dengan putus asa dari balkoni.

“Milord, Anda akhirnya bangun. Itu… itu bagus sekali.” Sebuah siluet tampak bersandar di dinding kastil dari kejauhan. Viscount menyipitkan matanya dan berpikir, bukankah itu pelayan setiamu? Mengapa dia setengah telanjang tanpa penutup apa pun selain karung sepertiku?

Viscount itu dengan cepat berjalan menuju halaman tempat pelayannya berada dan disambut oleh ratapan emosional sang pelayan. “Milord, Anda akhirnya bangun! Anda sudah pingsan selama dua hari penuh!”

Viscount meletakkan tangannya di bahu pelayan itu dan bertanya, “Di mana semua orang? Apa yang terjadi dengan kastilku? Aku tidak bisa melihat satu hal pun di mana pun!”

“Milord, apakah Anda lupa? Dua hari yang lalu, sekelompok bandit mengancam bahwa jika kita tidak menyerah dan membiarkan mereka masuk ke kastil, mereka akan menggantung Anda. Kami tidak punya pilihan selain mematuhinya demi keselamatan hidup Anda dan menyerah tanpa perlawanan. Para bandit itu mengatakan bahwa mereka adalah pasukan dari suatu Keluarga Norton dan mengeluh bahwa Anda telah menunda perjalanan mereka serta menyebabkan pukulan telak bagi moral mereka. Mereka menuntut agar kita mengganti kerugian mereka. Tapi, milord, Anda sendiri juga paham bahwa keluarga kita tidak memiliki banyak koin emas lagi. Para bandit itu kemudian melahap seluruh ternak di dalam kastil dan mengambil setiap benda di dalamnya, bahkan tidak menyisakan sehelai kain pun serta membongkar semua pintu dan membawanya pergi,” jelas sang pelayan.

Viscount itu sudah hampir gila karena marah. “Lalu, bagaimana dengan para pelayan? Kenapa aku tidak melihat siapa pun di sini?”

“Mereka semua pergi bersama para bandit, milord. Sebelum mereka pergi, mereka mengumpulkan semua orang di kastil dan seorang lelaki gemuk bertanya kepada kami semua apakah kami ingin pergi bersama kelompok mereka. Saya menolak dan mereka langsung melucuti pakaian saya hingga telanjang lalu meninggalkan saya di sini sementara yang lain mengikuti mereka dan pergi sejak lama,” kata sang pelayan.

“Milord, mereka hanya meninggalkan dua karung setelah saya memohon dengan sangat. Saya hanya berhasil menemukan sebuah mangkuk porselen setelah dua hari mencari dan baru saja menggunakannya untuk memasak sedikit bubur havermut. Milord, apakah Anda ingin makan dulu?”

Mendengar ada makanan, sang viscount tiba-tiba merasakan kekosongan di dalam perutnya. “Baiklah, ambilkan aku makanan kalau begitu.”

Pada saat itu, suara derap kuda terdengar mendekati gerbang utama kastil. Wajah pelayan tua itu langsung berubah saat ia berkata, “Milord, ini gawat! Pasukan Keluarga Bocchi datang untuk menyerang kita!”

“Tutup gerbangnya segera,” kata sang viscount dengan cemas.

“Tapi, milord, para bandit itu juga membawa serta gerbang kastil! Selama dua hari terakhir ini, saya hanya berhasil membangun tembok batu untuk menutup pintu masuk kastil…” kata pelayan tua itu.

“Kita sudah habis……” kata sang viscount sambil berlutut dalam keputusasaan.

—————————————————————–

Charade sama sekali tidak merasa khawatir tentang pertemuan mereka dengan Viscount Mestre. Baginya, viscount tersebut adalah seorang bodoh total. Ia benar-benar heran bagaimana orang seperti itu bisa menjadi seorang bangsawan pemilik tanah sejak awal. Viscount tersebut mengira ia bisa memerintah siapa saja hanya karena ia seorang bangsawan tanpa mau repot-repot mempertimbangkan kemampuan sebenarnya dari pasukannya. Ia bahkan ingin mengambil Molise-ku… Untung saja kita tidak melepaskannya begitu saja.

Pada saat itu, Charade sedang berdiri di depan kastil bangsawan ketiga yang mereka temui selama perjalanan. Penguasa wilayah tersebut, seorang baron, sedang tawar-menawar mengenai harga tumpukan senjata. Ketika mereka melewati wilayah bangsawan lain sehari sebelumnya, Charade mengirim seorang utusan untuk menyatakan niat mereka berbisnis dengan penguasa wilayah tersebut. Namun, penguasa itu ketakutan oleh kekuatan militer konvoi dan bersembunyi rapat-rapat di dalam kastilnya, menolak merespons apa pun yang mereka katakan. Charade tidak bisa berbuat apa-apa selain mengurungkan niat menjual barang-barang mereka kepada bangsawan itu.

Charade telah memetik pelajaran dari kejadian itu dan ketika mereka melewati kastil baron saat ini, mereka hanya membeli tiga gerbong dan menawarkan beberapa barang yang mereka ambil dari kastil Viscount Mestre sebagai hadiah untuk sang baron. Alasan barang-barang itu diberikan adalah karena jumlahnya terlalu banyak untuk dibawa dalam perjalanan oleh konvoi.

Melihat hadiah-hadiah yang digantung di depan wajahnya, sang baron muncul di atas dinding kastilnya dan menanyakan maksud kedatangan Charade.

Charade melakukan hormat ksatria dan menyatakan bahwa ia datang mewakili konvoi Keluarga Norton serta bertanya apakah sang baron dapat menyediakan beberapa bahan makanan untuk kelompok mereka sebagai pertukaran atas beberapa senjata dan perlengkapan.

Begitu mendengar tentang senjata, sang baron dengan cepat keluar dari kastilnya untuk melihat-lihat dan memilih 100 tombak, 20 baju zirah rantai, 20 perisai bundar, 20 pedang besar dua tangan, serta 3 set lengkap baju zirah ksatria. Seluruh barang tersebut berjumlah sekitar 500 koin emas Fordes, namun karena sang baron tidak memiliki uang sebanyak itu di tangan, ia memutuskan untuk menawarkan sumber daya lain yang dimilikinya untuk berdagang.

Pada akhirnya, sang baron mengeluarkan 100 koin emas dan sepuluh gerbong yang masing-masing ditarik dua ekor kuda, semuanya terisi penuh dengan gandum, serta 5 ekor sapi dan 50 ekor babi untuk ditukar dengan senjata-senjata tersebut. Untuk memperingati transaksi pertamanya, Charade menawarkan barang-barang tersebut seharga 80% dari harga asli dan bahkan menjamu sang baron dengan sebotol anggur hasil produksi perkebunan Sloph.

Sang baron merasa cukup senang karena telah dijamu dengan anggur berkualitas tinggi dan dengan ramah memperingatkan bahwa begitu konvoi meninggalkan wilayah pegunungan, mereka tidak akan lagi berada di wilayah kekuasaannya serta berpesan agar mereka berhati-hati karena daerah tersebut sangat rawan dengan aktivitas bandit. Ia juga menyuruh mereka mewaspadai serangan dari pasukan Count Cobry.

Charade buru-buru berterima kasih atas saran sang baron dan mengundangnya datang ke tempat perkemahan konvoi di dekat pegunungan untuk menikmati perjamuan.

Sang baron memikirkannya sejenak dan berkata bahwa ia akan hadir serta berharap kehadirannya tidak menimbulkan terlalu banyak masalah bagi konvoi.

Charade segera menjawab bahwa kehadiran sang baron untuk bergabung bersama mereka malam itu adalah sebuah kehormatan dan mengatakan bahwa ia akan segera kembali untuk mempersiapkan perjamuan malam itu.

Menjelang malam, sang baron datang bersama putra sulungnya, seorang Ksatria Perak Bintang Tiga, dan empat orang pengawal. Setibanya di perkemahan, sang baron menyatakan keheranan dan pujiannya atas kekuatan militer Keluarga Norton.

Charade, yang duduk di meja yang mereka ambil dari kastil Viscount Mestre, memperkenalkan Lorist dan para ksatria keluarga kepada sang baron. Sang baron bernama Charles dan nama putranya adalah Soria. Setelah itu, mereka semua mulai makan dan mengobrol dengan meriah.

Charade mengatakan bahwa alasan utama ia mengundang Baron Charles adalah untuk memahami situasi di daerah-daerah yang akan dilalui oleh konvoi tersebut. Sang baron dan putranya kemudian mulai menceritakan segala sesuatu yang mereka ketahui kepada kelompok itu.

Menurut Baron Charles, pegunungan tempat konvoi mendirikan perkemahan adalah perbatasan antara wilayahnya dan wilayah Viscount Debonar. Namun, bukan hanya Viscount Debonar yang telah tewas, Baron Anlar yang bertetangga, Count Bajri, serta Baron Omador juga mengalami nasib serupa. Artinya, konvoi Lorist akan melewati tanah-tanah yang saat ini tidak bertuan. Ia mengatakan bahwa tidak akan ada tempat di mana Lorist dapat mengisi ulang persediaan karena kota-kota dan desa-desa di sana semuanya telah diserbu hingga hancur.

Dan penyebab dari semua itu adalah tentara pribadi Count Cobry. Dikatakan bahwa pada masa mudanya, sang count adalah seorang ksatria amoral sekaligus pencinta wanita berantai yang kegemaran utamanya adalah bepergian ke seluruh wilayah kekuasaannya untuk memaksa wanita-wanita yang ia sukai naik ke tempat tidur bersamanya. Tidak peduli apakah usia mereka belasan tahun atau akhir empat puluhan, ia tidak membiarkan satu pun dari mereka lolos dari cengkeramannya, sehingga para wanita di wilayah kekuasaannya terpaksa tinggal mendekam di dalam rumah atau meninggalkan wilayah itu sama sekali.

Karena gaya hidupnya, sang count memiliki lebih dari 60 anak haram. Meskipun demikian, ia tidak mempermasalahkan hal itu sama sekali dan mengadopsi semuanya, menyebabkan para bangsawan tetangga memberinya julukan ‘Count yang Rakus’. Pada suatu kesempatan ketika Count Cobry pergi ke ibuukota kekaisaran untuk bersenang-senang, ia berkenalan dengan Pangeran Pertama dan keduanya dengan cepat menjadi teman dekat. Dua tahun kemudian ketika Pangeran Pertama diasingkan oleh sang kaisar terdahulu, sang count kembali ke wilayah kekuasaannya dan tinggal di benteng pertahanannya untuk membesarkan seluruh putra haramnya.

Beberapa tahun kemudian ketika Pangeran Pertama mengibarkan bendera pemberontakan di Provinsi Bodolger, sang count menanggapinya dengan membawa tiga puluh putra haramnya yang sudah dewasa untuk menyatakan kesetiaan mereka kepada Pangeran Pertama. Setelah perang saudara usai, sang count kembali dengan pasukannya serta tumpukan jarahan dan emas ke wilayahnya, namun hanya sepuluh dari tiga puluh putra tersebut yang masih hidup.

Saat ini, meskipun sang count telah berusia enampuluhan, ambisinya sama sekali belum mereda. Segera setelah kepulangannya ke wilayah kekuasaan, ia menggunakan berbagai alasan untuk memicu konflik dengan para bangsawan tetangga dan telah berhasil memperluas wilayahnya hingga dua kali lipat dari ukuran sebelumnya. 13 keluarga bangsawan yang menentangnya semuanya musnah. Para pria dibantai sementara para wanita mengalami nasib yang lebih buruk dari kematian: mereka disiksa hingga napas terakhir mereka atau dijual kepada para pedagang budak setelah para penindas mereka selesai dengan mereka.

Ada seorang bangsawan yang mengeluhkan kekejaman sang count kepada Pangeran Pertama agar keluarga-keluarga bangsawan yang gugur itu mendapat pembalasan. Namun, Pangeran Pertama menyatakan bahwa ia tidak mengetahui gambaran secara utuh dan akan menyelidiki masalah tersebut lebih lanjut sebelum mengambil tindakan apa pun. Tetapi tidak ada tindak lanjut yang dilakukan meskipun bangsawan tersebut telah menunggu selama lebih dari tiga bulan. Baru setelah itu ia berpapasan dengan salah satu putra sang count yang sedang dalam perjalanan menuju ibu kota Kerajaan Redlis untuk membayar pajak dan upeti mereka.

Pertempuran meletus di antara keduanya dan berakhir dengan kematian bangsawan tersebut di tangan salah satu pelayan dari sang putra haram. Dikisahkan bahwa pelayan tersebut merasa marah karena sang bangsawan menghina majikan tercintanya hingga ia tidak bisa menahan diri dan mulai menyerang dengan beringas. Hal ini berujung pada dijatuhkannya hukuman mati kepada sang pelayan karena membunuh seorang bangsawan, sementara putra sang count tetap tidak terluka dari seluruh kejadian tersebut.

Ketika berita tentang masalah itu menyebar ke wilayah-wilayah keluarga bangsawan di dekat wilayah sang count, sebuah reaksi berantai terjadi. Orang-orang mulai menuduh Pangeran Pertama bersikap pilih kasih terhadap sang count. Pada saat itu, salah satu ajudan Count Cobry mengungkapkan sebuah fakta yang mencengangkan ketika ia sedang mabuk berat di sebuah kedai: sebelum sang count kembali ke wilayah kekuasaannya, Pangeran Pertama telah berjanji kepadanya bahwa ia akan menganugerahi sang count gelar ‘Adipati Barat Laut’ jika ia mampu membuat para bangsawan di sekitarnya tunduk kepadanya dan bahwa tanah para bangsawan tersebut akan menjadi bagian dari wilayah kekuasaannya.

Itulah sebabnya Count Cobry begitu bersemangat mencari masalah dengan para bangsawan di sekitar area tersebut tanpa memedulikan adat istiadat dan tradisi para bangsawan dalam hal perang. Ia bahkan membasmi setiap anggota dari pihak oposisi, hingga ke setiap anggota keluarga, agar mereka tidak menimbulkan masalah baginya di masa depan. Seluruh bangsawan kerajaan kehilangan kepercayaan pada Pangeran Pertama setelah mendengar pengungkapan itu dan hampir 40 keluarga bangsawan bergabung membentuk aliansi untuk membendung ancaman Count Cobry, bersumpah untuk saling mendukung jika ada di antara mereka yang mendapat masalah dari sang count. Meskipun demikian, mengingat dendam masa lalu yang dimiliki beberapa dari mereka terhadap yang lain, bukanlah hal aneh jika beberapa dari mereka saling menusuk dari belakang dari waktu ke waktu. Selama setengah tahun terakhir ini saja, dua keluarga telah jatuh ke dalam cengkeraman Count Cobry. Aliansi tersebut juga menderita cukup banyak kerugian dalam pertempuran, menyebabkan beberapa anggotanya keluar dan malah bergabung ke pihak sang count.

Baron Charles kemudian menghabiskan segelas besar anggur lagi sebelum berkata bahwa sekarang setelah tentara Count Cobry memusnahkan Keluarga Debonar, keluarganya sendiri tanpa ragu akan menjadi target berikutnya. Baru-baru ini, selain mengerahkan upayanya untuk membentuk pasukan sendiri, ia juga telah mengirim beberapa putra dan putrinya ke Kota Morante kepada beberapa kerabat yang tinggal di sana untuk meminimalkan kerusakan yang akan ditimbulkan Count Cobry jika ia berhasil dalam penaklukan berikutnya. Itulah juga sebabnya ia membeli begitu banyak perlengkapan militer dari konvoi.

Putra sulung sang baron, Soria, menceritakan kepada Lorist segala hal yang ia ketahui tentang pasukan sang count. Mendapat hasil tangkapan yang sangat besar dari konflik-konflik baru-baru ini, sang count membawa lebih dari seribu tentara bayaran ketika ia kembali ke wilayah kekuasaannya. Orang-orang ini semuanya berkuda dan dilengkapi dengan baju zirah kulit serta tombak. Mereka menyebut diri mereka Kavaleri Tombak. Mahir dalam mengejar dan mengepung musuh, mereka adalah kekuatan utama pasukan Count Cobry. Selain itu, sang count juga memiliki garnisun lokal berjumlah sekitar 2000 orang yang dipimpin oleh beberapa putra haramnya yang telah bergabung dengannya dalam ekspedisi-ekspedisi sebelumnya serta membantunya mengelola keamanan dan administrasi beberapa wilayahnya yang lain.

Setiap kali sang count mengalahkan musuh, ia akan membumihanguskan seluruh wilayah milik musuhnya yang telah jatuh dan membawa warga yang selamat dari tanah tersebut kembali ke wilayah kekuasaannya untuk dijadikan buruh budak guna membangun infrastruktur bagi wilayahnya. Rumor mengatakan bahwa Count Cobry berniat membangun sebuah kota yang menyaingi ibu kota kerajaan sebagai basis utamanya sebagai Adipati Barat Laut.

Soria juga mengatakan bahwa di wilayah kekuasaan keluarga-keluarga bangsawan yang telah dieliminasi, kelompok perlawanan kecil yang dibentuk oleh penduduk lokal dengan jumlah berkisar antara sepuluh hingga seratus orang bermunculan di mana-mana dan mereka menimbulkan cukup banyak masalah bagi sang count. Karena kurangnya sumber daya dan persediaan, mereka sering kali bertindak sebagai bandit dari waktu ke waktu dan menjarah tidak hanya wilayah kekuasaan sang count tetapi juga wilayah milik para bangsawan lainnya. Dalam upaya untuk memusnahkan perlawanan tersebut, sang count telah mengirim pasukannya ke wilayah-wilayah tak bertuan untuk membunuh para pemberontak serta menangkap beberapa pemuda kuat untuk dipekerjakan sebagai buruh tambahan.

Di antara jajaran para pemberontak, terdapat seorang ksatria terkenal bernama Josk yang merupakan peringkat Emas Bintang Satu yang terkenal dengan keahlian memanah yang luar biasa. Dalam salah satu aksinya untuk membalas dendam keluarga mantan majikannya, ia menyusup ke wilayah Count Cobry sendirian dan berhasil menembak mati dua putra haram sang count serta melukai bahu sang count sendiri, menyebabkan hadiah besar sebesar 100 koin emas dipasang untuk kepalanya. Saat ini, Josk memimpin pasukan yang terdiri dari beberapa ratus orang dan bahkan telah mengancam beberapa bangsawan lokal untuk menyediakan senjata dan perlengkapan bagi mereka. Soria menyatakan harapannya agar konvoi Lorist tidak berpapasan dengannya saat ia melintasi area tersebut.

Ia menyarankan agar Lorist mengambil jalan memutar dan tidak melewati area yang berada di bawah pengaruh sang count. Jika tidak, seandainya sang count atau kelompok pemberontak mengincar konvoi tersebut, betapapun kuatnya mereka, tidak diragukan lagi bahwa mereka akan menderita kerugian yang cukup besar. Selain itu, ketika Soria dan ayahnya melewati daerah tersebut, mereka melihat sejumlah besar pengungsi yang mengikuti tentara ke sana kemari dengan harapan bisa mendapatkan makanan. Mereka juga akan menjadi beban potensial bagi konvoi.

Setelah mengantar sang baron dan putranya pulang, ekspresi Lorist berubah serius. Haruskah kita melanjutkan perjalanan di jalur awal atau kembali lewat jalan saat kita datang? Ini sungguh masalah yang membutuhkan pertimbangan matang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com