Ksatria Chevany meletakkan peta kulit binatang yang dipegangnya dan mondar-mandir di dalam tendanya. Dia tidak menyangka bahwa dia akan kehilangan hingga setingkat pasukan kompi, 500 orang dari total awal 3.000 orang, setelah 10 hari pendek ekspedisi sejak mereka meninggalkan Kota Wildnorth. Pasukan Angkatan Darat Utara diorganisasikan dalam sistem 5 berbanding 5; sebuah resimen memiliki 5 kompi, sebuah kompi memiliki 5 skuadron sementara setiap skuadron berjumlah sekitar 100 orang atau lebih.

Kulit binatang itu adalah laporan yang diserahkan kepadanya oleh seorang perwira logistik. Menurut laporan itu, pasukan kavaleri ringan mengalami 83 korban jiwa, 120 pasukan patroli hilang, dan lebih dari 40 prajurit yang menebang pohon tewas. Korban jiwa untuk serangan pertama terhadap benteng berjumlah 74 orang dan 103 dari mereka tewas saat penyerangan malam hari ke perkemahan mereka oleh keluarga Norton. Jika digabungkan dengan 131 prajurit yang tewas karena tertimpa batu besar itu, jumlah total korban jiwa telah melonjak melampaui 550 orang.

“Hal apa lagi yang harus kau sampaikan kepadaku?” tanya Ksatria Chevany kepada perwira logistik tersebut.

“Um, Tuan, prajurit yang terluka hari ini berjumlah lebih dari 200 orang, di mana puluhan dari mereka mungkin akan cacat seumur hidup. Jika digabungkan dengan prajurit yang terluka parah, korban jiwa dan luka-luka berjumlah sekitar 300 orang. Saya pikir membiarkan mereka tetap berada di dalam perkemahan akan berdampak negatif pada moral para prajurit… Tuan, Anda mungkin ingin mempertimbangkan untuk mengirim mereka ke Kota Wildnorth untuk beristirahat dan menyembuhkan luka-luka mereka…” kata perwira logistik itu.

“Hmm…” Chevany merenung sambil berhenti mondar-mandir. “Kau benar, Keluarga Norton memang keluarga dengan sejarah lebih dari 300 tahun dan mereka sama sekali tidak mudah untuk dihadapi. Perang kita dengan mereka mungkin akan berlangsung lama dan memang tidak baik membiarkan yang terluka terus tinggal di perkemahan. Kirim mereka kembali ke Kota Wildnorth besok kalau begitu. Saat ini, Kota Wildnorth mungkin akan menjadi pangkalan yang sangat penting bagi kita untuk memulihkan diri dan mendapatkan kembali sumber daya. Persediaan yang kita dapatkan dari mengambil alih kota juga akan bertahan cukup lama bagi kita untuk melakukan pengepungan selama satu setengah tahun terhadap Benteng Maplewoods.”

Perwira logistik itu berkata, “Milord, jika kita merencanakan pengepungan jangka panjang, kita harus mengangkut lebih banyak persediaan kembali ke sini setelah kita mengirim prajurit yang terluka ke kota. Kita hanya membawa persediaan untuk 15 hari saat pertama kali berangkat dan apa yang tersisa hanya bisa bertahan paling lama 6 hari.”

Ksatria Chevany mengangguk dan berkata, “Lebih baik bersiap-siap. Lagipula, tidak ada ruginya memiliki persediaan yang terlalu banyak. Mengenai apakah kita akan mengepung mereka dalam jangka panjang, itu masih belum final sampai aku meninjau semua strategi yang bisa kita gunakan terlebih dahulu.”

“Apakah yang kau katakan kepadaku ini benar?” kata Lorist dengan ekspresi terkejut.

“Ya, Milord. Butuh waktu sekitar 20 menit bagi mereka untuk sampai dari sana ke sini. Ada 40 kereta kuda yang dipenuhi prajurit yang terluka dan dikawal oleh tiga skuadron kavaleri tombak. Digabungkan dengan para kusir, mereka memiliki total lebih dari 350 orang. Kami telah memantau perkemahan mereka sepanjang waktu dan kami menerima informasi itu begitu mereka berangkat.”

Lorist membuat keputusannya dan berkata, “Akhirnya tiba saatnya bagi kita untuk melahap mereka. Kita telah berkemah di sini selama 8 hari berturut-turut dan akhirnya tiba saatnya untuk bergerak. Paulobins, beri tahu keempat kelompok tentara bayaran bahwa jika mereka bersedia mengikutiku, mereka harus mengambil posisi di barisan belakang agar mereka tidak mengejutkan musuh.

“Waxima, suruh yang lainnya bersiap dalam waktu sepuluh menit untuk berangkat bersamaku.”

“Baik, Milord.”

Bagi para prajurit Angkatan Darat Utara yang kembali ke Kota Wildnorth, itu hanyalah perjalanan singkat yang hanya membutuhkan waktu sekitar 90 menit bagi mereka. Mereka menantikan kepulangan mereka karena ada cukup banyak wanita di dalam kota. Meskipun sekitar 400 dari mereka adalah gadis perawan dan tidak boleh disentuh karena akan dijual dengan harga tinggi oleh sang duke, sekitar 600 wanita bersuami yang tersisa bebas untuk mereka pilih. Setelah dikerahkan selama 10 hari, mereka merasa sudah saatnya bagi mereka untuk menikmati bagian wanita mereka yang tanpa ragu telah dinikmati oleh rekan-rekan mereka yang beruntung yang tinggal di belakang di kota.

Melihat prajurit sang duke yang tidak siap mendekat, Lorist menarik kendali kuda dan menjepitkan kakinya untuk menjejakkan tumitnya ke perut kuda guna memacu majunya.

“Bunuh!” Dialah orang pertama yang menerobos keluar dari hutan.

Lembing beterbangan bagaikan sambaran petir dan dalam waktu ia menempuh jarak 60 meter lebih antara hutan dan jalur jalan, Lorist telah membunuh lebih dari 20 pengawal kavaleri tombak sebelum ia mengangkat tombaknya sendiri dan mulai membantai sisanya.

Mengikuti tepat di belakangnya adalah Waxima dan Paulobins serta tiga skuadron pengawal dan prajurit keluarga yang mereka pimpin. Para pengawal dilengkapi dengan lembing sementara prajurit keluarga menggunakan busur panjang latihan. Di bawah komando Paulobins, mereka tidak terburu-buru masuk ke medan pertempuran dan hanya menyerang dari jarak jauh dengan panah dan lembing mereka.

Situasi di sekitar konvoi prajurit duke langsung berubah menjadi kekacauan begitu para pengawal bersenjata berjuang untuk menangkis serangan tersebut. Ratusan kavaleri tombak mengepung Lorist sementara seratus lebih kavaleri lainnya menuju ke arah para pengawal dan prajurit keluarga yang menyerang mereka dari jauh.

Suara pembunuhan, ringkikan kuda, dan jeritan kesakitan bergema di seluruh medan pertempuran.

Lorist mengayunkan tombaknya berputar-putar di udara, mencakup area melingkar di sekitarnya dengan radius tiga meter saat ia menerobos maju. Ke mana pun ia pergi, para prajurit kavaleri akan jatuh dari tunggangan mereka dengan luka di seluruh tubuh mereka.

Waxima mengayunkan tombak berkudanya yang memancarkan cahaya bilah perak cemerlang saat ia mendatangi Lorist dan melindungi sisi kanannya. Keduanya berputar mengitari satu sama lain bagaikan roda saat mereka maju untuk menghancurkan setiap bentuk perlawanan yang ditunjukkan oleh anak buah sang duke.

Seseorang dapat melihat jalur jelas yang terukir lurus dari awal hingga akhir konvoi. Terlepas dari sepuluh kavaleri atau lebih yang melarikan diri, tidak ada musuh melawan lainnya yang terlihat di seluruh area tersebut. Lorist memutar balik kudanya hanya untuk melihat bahwa kurang dari 100 kavaleri masih dengan putus asa berjuang demi nyawa mereka sementara yang lain tergeletak di tanah atau mencoba melarikan diri ke segala arah dari para tentara bayaran bising yang mengejar mereka dari belakang.

Begitu seorang prajurit kavaleri jatuh dari tunggangannya, empat hingga lima tentara bayaran langsung menerkam ke arahnya. Pada saat mereka berpencar, hanya sesosok mayat tanpa kepala dan tanpa busana yang tersisa di tanah.

Sisa prajurit tombak yang melakukan perlawanan segera dibunuh oleh para tentara bayaran. Karena tidak ada lagi musuh untuk dilawan, mereka langsung menyerbu para prajurit yang terluka di dalam kereta kuda dan menyebabkan lebih banyak tangisan kesakitan dan teror yang terdengar.

Lorist menatap Waxima yang sedang berusaha keras untuk tetap diam.

“Kupikir kau akan menghentikan mereka menyakiti para prajurit yang terluka,” kata Lorist.

Waxima menggelengkan kepalanya dan berkata, “Yah, biasanya aku akan melakukannya, tetapi tidak untuk kali ini.”

“Kenapa?” tanya Lorist dengan rasa penasaran.

Waxima menghela napas dan berkata, “Meskipun mereka terluka dan tidak berdaya, mereka tetaplah orang-orang yang telah memangsa dan membunuh warga Kota Wildnorth yang sama tidak berdayanya dengan mereka sekarang. Ini hanyalah pembalasan bagi mereka untuk dibunuh oleh para tentara bayaran…”

“…” Lorist tidak punya hal lain untuk dikatakan mengenai masalah itu.

Pada saat itu, Paulobins membawa sejumlah pengawal dan prajurit keluarga mendekat.

“Bagaimana korban di pihak kita?” tanya Lorist.

Paulobins menjawab, “Milord, terlepas dari tiga orang bodoh yang terluka oleh tombak yang dilempar oleh musuh, kita semua bahkan tidak mendapatkan goresan sedikit pun karena kita menyerang dari jarak jauh yang aman tanpa terlibat dalam pertarungan jarak dekat.”

Lorist cukup puas dengan hasilnya. Meskipun melenyapkan pasukan musuh adalah satu hal, memastikan prajurit sendiri selamat juga merupakan hal yang penting. Menggingat keluarga tersebut berada di Tanah Utara yang Sunyi, tenaga kerja adalah hal yang paling mereka kekurangan.

“Lebih dari 10 musuh telah melarikan diri dan butuh waktu sekitar 20 menit bagi mereka untuk kembali ke perkemahan dari sini. Bala bantuan akan membutuhkan waktu setidaknya 20 menit lagi untuk tiba. Aku beri kalian semua 10 menit untuk membersihkan medan pertempuran. Setidaknya para tentara bayaran tampaknya mematuhi peraturan dan tidak menyentuh barang jarahan kita. Kita hanya menginginkan tunggangan, kantong uang, dan senjata mereka,” kata Lorist.

“Baik, Milord,” jawab Paulobins sebelum ia memerintahkan anak buahnya untuk mulai mengumpulkan barang jarahan.

Dengan mayat-mayat bergelimpangan di seluruh jalur setelah pertempuran, para pengawal dan prajurit keluarga terlihat sibuk memunguti lembing dan mata panah yang tertancap pada musuh. Proyektil yang mereka gunakan untuk menyerang berfungsi sebagai penanda jelas untuk menunjukkan kepada tentara bayaran bahwa para prajurit tersebut dibunuh oleh pasukan keluarga dan hak untuk mengklaim barang jarahan adalah milik keluarga. Mayat-mayat yang tertusuk lembing Lorist juga dibiarkan tidak tersentuh. Hanya puluhan mayat yang dibunuh olehnya dan Waxima yang tidak memiliki tanda jelas yang dilucuti pakaiannya hingga telanjang oleh beberapa tentara bayaran yang serakah.

Pada saat Ksatria Chevany memimpin 50 lebih kavaleri berlapis zirah kulitnya ke tempat kejadian, satu jam telah berlalu. Yang bisa ia lihat hanyalah mayat-mayat tanpa kepala yang telanjang dan kereta-kereta yang rusak berat. Semua kusir, prajurit yang terluka, dan 3 skuadron kavaleri tombak dilucuti pakaiannya dan dipenggal kepalanya.

Ketujuh ratus dari mereka! Terlepas dari puluhan prajurit tombak yang berhasil melarikan diri, sisanya tergeletak di sana. Ksatria Chevany sangat marah hingga ia merasa seperti akan meledak. Para prajurit yang dibawanya juga menatap pemandangan itu dengan mata memerah. Menahan kegelisahan dan ketakutannya, Ksatria Chevany memerintahkan anak buahnya untuk turun dari kuda guna menggali lubang untuk mengubur mayat-mayat tersebut sebelum mereka sendiri menuju ke Kota Wildnorth.

Setelah memberi tahu Ksatria peringkat Emas Hennard yang ditempatkan untuk melindungi Kota Wildnorth tentang situasi pertempuran tersebut, Ksatria Chevany pergi setelah tinggal selama satu hari dan meninggalkan 200 pasukan berzirah kulit yang akan mengirimkan persediaan dari Kota Wildnorth ke perkemahannya.

Pada siang hari berikutnya, gerbang Kota Wildnorth terbuka dan lebih dari 20 kereta empat roda keluar dari kota. Kereta-kereta tersebut masing-masing membawa tumpukan besar persediaan yang akan mampu bertahan untuk pasukan Chevany selama 20 hari tambahan. Di sisi-sisi konvoi kecil itu, 200 lebih kavaleri berzirah kulit terlihat. Karena insiden yang terjadi sehari sebelumnya, Ksatria Hennard juga mengirimkan 300 pemanah busur panjang bersama konvoi tersebut untuk memastikan keamanannya.

Lorist, Waxima, dan Paulobins menunggang kuda dan mengamati sekelompok prajurit itu dari bukit yang jauh.

Paulobins tidak dapat menahannya lagi dan bertanya, “Milord, bukankah kita akan menyerang mereka? Mereka sedang mengangkut makanan dan persekian! Jika kita berangkat sekarang, kita mungkin bisa menyergap mereka tepat waktu…”

Lorist menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kita tidak akan menyergap mereka. Itu karena tujuan sebenarnya kita adalah Kota Wildnorth itu sendiri.”

“Kota Wildnorth?”

“Benar. Apakah kau tahu mengapa aku memerintahkanmu dan keempat kelompok tentara bayaran lainnya untuk tidak mendekati kota dan hanya mengamatinya dari jauh?” tanya Lorist, sebelum ia menjawab, “Itu karena aku takut kau akan memperingatkan mereka. Warga Kota Wildnorth sudah bisa mempertahankan diri dengan baik terhadap kita terakhir kali hanya dengan 1.000 orang. Dan memperhitungkan fakta bahwa para tentara bayaran hanya bertempur demi uang dan tidak mau mempertaruhkan nyawa mereka sendiri, bahkan jika kita memiliki hingga 1.200 orang di pihak kita, jika para tentara bayaran tidak mau mengerahkan segalanya, aku khawatir beban menghadapi pasukan yang mempertahankan Kota Wildnorth akan jatuh ke tangan kita sebagai gantinya. Bahkan jika kita berhasil mengambil alih kota, kita tidak akan mampu menahan serangan balik musuh di luar kota dan akhirnya terusir darinya pada akhirnya.”

Menunjuk ke arah pasukan pengangkut persekian musuh, Lorist tersenyum dan berkata, “Sekarang, provokasi kita pada musuh berhasil dan mereka mengirim 300 pemanah busur panjang mereka untuk mendampingi konvoi pengangkut tersebut. Dengan begitu, hanya akan ada sekitar 700 prajurit yang tersisa di dalam kota untuk pertahanan. Jika kita menyerang pada malam hari, bahkan jika para tentara bayaran tidak mau bertarung di garis depan, kita masih bisa merebut kota dengan 300 prajurit kita sendiri dan korban jiwa tidak akan terlalu besar. Selama kita berhasil mencapai tembok, para tentara bayaran pasti akan ikut serta juga jika mereka melihat pertempuran berjalan menguntungkan kita. Mengingat mereka telah meraup cukup banyak uang dari tentara sang duke sebelumnya, aku yakin mereka tidak akan keberatan menghasilkan lebih banyak lagi.”

Meskipun pasukan sang duke yang mengawal konvoi persediaan tiba di perkemahan dekat Benteng Maplewoods dengan selamat, Ksatria Chevany masih merasa cukup terganggu. Ia telah membawa 300 kavaleri berlapis zirah kulitnya untuk berkemah di dalam hutan guna melakukan penyergapan sebelum fajar. Pada akhirnya, pasukan Keluarga Norton tidak muncul untuk menjarah konvoi mereka. Jadi, mereka hanya bisa mengikuti konvoi kembali ke perkemahan.

“Kalian semua tahu peraturannya, kan? Jika ada anggota kelompok kalian yang melanggarnya, kalian harus menghukum mereka sendiri, oke? Jangan buat tanganku kotor,” kata Lorist terus terang.

Keempat pemimpin kelompok yang berdiri di depannya mengangguk bersamaan. Richard, tentara bayaran peringkat Emas dari Kelompok Tentara Bayaran Cromwell berkata, “Milord, mohon jangan khawatir. Kami semua memahami peraturannya. Barang jarahan pada musuh yang kita bunuh akan menjadi milik kita tetapi barang jarahan lainnya di dalam kota semuanya adalah milik Anda. Kami pasti tidak akan menyentuhnya.”

Lorist mengangguk dan melanjutkan, “Pasukan keluarga kita akan mengikutiku untuk merebut tembok dan membuka gerbang. Kalian hanya harus menyerbu masuk dan menyerang. Perhatikan sinyal kita. Paulobins, saatnya kita bergerak.”

Saat bulan perak tertutup oleh awan yang lewat, Lorist bergegas keluar dari hutan dengan Paulobins mengikutinya di belakang dengan keduanya memegang tonggak kayu panjang di kedua ujungnya saat mereka bergegas menuju kota dengan kecepatan dan kesunyian.

Lorist menyerupai burung hitam besar saat ia mendaki tembok. Dua pengawal yang sedang mengantuk di atas tembok tersentak bangun, tetapi saat mereka hendak melaporkan kehadiran musuh, mereka merasakan tenggorokan mereka kehabisan napas sebelum mereka diserang oleh rasa sakit yang tiba-tiba. Kehilangan kesadaran, kedua pengawal itu merosot ke tanah dengan lemas.

Lorist melangkah maju dan memegang kedua bahu pengawal yang tenggorokannya baru saja ia sayat saat ia membaringkan tubuh mereka dengan lembut ke sisi-sisi tembok untuk membuatnya tampak seolah-olah mereka sedang bermalas-malasan dan tidur siang.

Distribusi prajurit di atas tembok kota lebih renggang dari yang diharapkan Lorist mengingat ia hanya membunuh 14 pengawal setelah menempuh jarak hampir 80 meter dari tempat ia menaiki tembok hingga gerbang kota. Sebagai tambahan, sebagian besar prajurit setengah tertidur dan sama sekali tidak menyadari keadaan sekitar mereka. Di samping mekanisme jembatan angkat di atas gerbang berdiri enam pengawal yang tanpa sadar tenggorokannya telah disayat oleh Lorist sebelum mereka dapat mengeluarkan suara.

Saat ia mengangkat obor dan mengayunkannya tiga kali tinggi-tinggi di udara dalam gerakan melingkar, Lorist menghela napas dan mengenang kembali kepadatan prajurit saat pertama kali ia menyerang tembok kota yang berujung pada banyaknya kepala yang menggelinding di seluruh tanah, sangat berbeda dari situasi saat ini di mana tembok hampir tidak dijaga dan menyerang tempat itu hanyalah bagaikan berjalan-jalan di taman.

Enam prajurit yang sedang berpatroli datang dari sisi lain tembok dan tampak mengeluhkan sesuatu. Lorist secara diam-diam menyelinap mendekati mereka dan dalam ledakan gerakan yang cepat, keenam prajurit itu jatuh ke tanah satu per satu.

Dengan bunyi ‘thunk’ yang terdengar, tiga tangga pengepungan disandarkan ke tembok dan Waxima adalah orang pertama yang memanjat naik, diikuti oleh Paulobins, para pengawal berzirah logam ganda, dan terakhir, para prajurit keluarga.

Melihat puluhan orang naik ke atas tembok, Lorist berbisik, “Paulobins dan aku akan membawa beberapa pengawal untuk membuka gerbang kota. Waxima, tetaplah waspada dan turunkan jembatan angkat.”

Waxima mengetuk dada kirinya dengan ringan dan berkata, “Baik, Milord.”

Di dalam terowongan yang mengarah ke gerbang, sepuluh pengawal atau lebih terlihat tidur dengan cukup nyenyak. Lorist secara tidak sengaja menginjak salah satu prajurit yang tergeletak di tanah ketika matanya belum terbiasa dengan kegelapan. Prajurit itu bangkit dan mengeluh, “Kau buta…” sebelum ia ditikam hingga tewas oleh Lorist sementara Paulobins dan pengawal lainnya bergegas masuk dan menghabisi sisanya.

Namun, dua prajurit berhasil berteriak kencang selama kekecualian tersebut.

Lorist berkata dengan tergesa-gesa, “Cepat, buka gerbang kota dan biarkan para tentara bayaran masuk…”

Gerbang dibuka lebar-lebar dan jembatan angkat diturunkan setelahnya, menyebabkan para tentara bayaran yang bersembunyi di hutan bergegas menuju kota secara massal.

Namun, gerakan mereka berhasil menarik perhatian beberapa pasukan musuh saat salah satu dari mereka berteriak, “Siapa yang membuka gerbang?!”

Hal itu segera diikuti oleh teriakan keras yang panik. “M-musuh menyerang! Musuh telah memasuki kota!”

Suara terompet yang ditiup untuk menandakan serangan musuh dapat segera terdengar sementara para tentara bayaran mengeluarkan teriakan perang mereka saat mereka bergegas menuju prajurit musuh yang tiba dengan terburu-buru di gerbang kota.

Kekacauan total pecah di Kota Wildnorth saat Lorist menyunggingkan senyum tipis dan berpikir, Kota Wildnorth akhirnya berada di tangan kita…

IndoWebNovel – indowebnovel.com