Tahanan dan Surat

Ini adalah bab rutin kedua minggu ini. Maaf atas keterlambatan pembaruannya, baru saja selesai disunting beberapa saat yang lalu. Selamat menikmati!

Dengan beresnya aliansi empat keluarga, Lorist menghela napas lega. Bagaimanapun, Northlands sangatlah luas; wilayah yang dicakupnya tidak kalah luas dibandingkan gabungan dua Kadipaten. Untuk bepergian dari Kastil Firmrock sampai ke Jembatan Gantung Hendliff membutuhkan waktu setidaknya 7 hari dengan menunggang kuda. Namun, mengingat wilayah itu diduduki oleh pasukan Baris Felim, tidak perlu lagi mengkhawatirkan orang luar yang merepotkan seperti Pangeran Kedua yang memasuki Northlands tanpa peringatan.

Lorist berharap Baron Felim dan Hennard akan mengatur ulang pasukan mereka dan membangun kemampuan tempur dengan secara rutin mengirim mereka ke Provinsi Winston milik Pangeran Kedua untuk melakukan beberapa penyerbuan guna membawa lebih banyak rakyat jelata ke Northlands sekaligus menjarah beberapa bangsawan yang tidak bekerja sama. Intinya adalah menyebabkan kekacauan sebanyak mungkin di area sekitar ibu kota Kerajaan Iblia untuk menyabotase peluang Pangeran Kedua dalam membentuk pasukan lain untuk sekali lagi mengancam perdamaian Northlands.

Baron Felim dan Hennard langsung menyetujui permintaan itu, tetapi mereka juga mengajukan permintaan mereka sendiri. Karena mereka cukup terkesan dengan kinerja prajurit Keluarga Norton, mereka meminta Lorist untuk menyediakan zirah baja tahan karat yang sama dengan yang mereka pikir digunakan oleh prajurit Lorist. Namun, mereka tidak tahu bahwa zirah yang digunakan oleh pasukan Keluarga Norton sebenarnya terbuat dari baja ekstra tahan lama yang hanya dilapisi dengan perak.

Awalnya, Lorist berencana untuk membagikan beberapa zirah logam yang diambil dari prajurit tahanan Legiun Pertama kepada dua bangsawan lainnya. Namun, Baron Felim dan Hennard menganggap zirah tersebut secara inheren lebih rendah dan percaya bahwa kualitas rendah itu hanya memberikan pertahanan yang sedikit lebih baik daripada zirah kulit biasa. Setelah menyaksikan kinerja zirah yang digunakan oleh pasukan Keluarga Norton, mereka tentu saja tidak menganggap tinggi zirah besi biasa.

Pada saat itu, Count Kenmays datang untuk bergabung dalam percakapan dan juga memutuskan untuk melengkapi pasukannya sendiri dengan perlengkapan yang lebih baik. Di masa lalu, tidak peduli apakah itu zirah pelat, zirah sisik, atau baju rantai, ia akan puas selama itu adalah zirah logam. Namun, setelah melihat zirah Keluarga Norton, ia merasa bahwa pasukannya sendiri seperti pengemis miskin jika dibandingkan. Mengesampingkan faktor lain, hanya dari penampilannya saja, pasukan Keluarga Norton terlihat jauh lebih berwibawa. Selain itu, ia merasa bahwa mendapatkan set zirah baru yang identik untuk pasukannya akan meningkatkan keseragaman serta sedikit mendongkrak moral mereka.

Melihat ketiga orang itu memohon tanpa henti, Lorist memberi tahu mereka bahwa Grandmaster Sid adalah orang yang merancang ulang zirah untuk pasukannya. Ia juga menyebutkan bahwa meskipun ia tentu saja tidak dapat menawarkan zirah yang digunakan oleh pasukannya sendiri untuk dijual, ia dapat meminta Grandmaster Sid merancang set zirah buatan khusus lainnya untuk masing-masing dari ketiga keluarga tersebut yang kemampuan pertahanannya tidak akan kalah dari zirah Legiun Singa Putih.

Mendengar itu, ketiga orang tersebut menunjukkan ekspresi kegembiraan. Namun sebelum mengatakan hal lain, Lorist menyadarkan mereka dari lamunan mereka dan bertanya bagaimana mereka akan mampu membayar biayanya karena setiap set zirah menelan biaya pembuatan tidak kurang dari 40 hingga 50 koin emas Forde, belum termasuk keuntungan.

Begitu dana disinggung, ekspresi Baron Felim dan Hennard sama-sama berubah menjadi muram. Untungnya, Baron Felim memiliki sejumlah kekayaan senilai sekitar 100.000 koin emas Forde dari keberhasilannya menaklukkan dua benteng milik bangsawan pemilik tanah lainnya. Namun, Hennard praktis bangkrut dan tidak mampu membayar lebih dari 20.000 koin emas Forde. Awalnya, ia pikir ia bisa merampok kas di manor adipati untuk mendapatkan sejumlah besar kekayaan, tetapi di luar dugaannya, Putri Sylvia dan ibu baptis Pendekar Pedangnya masih berada di sana dan telah menangkap Ksatria Tabik serta dirinya sebelum ia sempat memulai. Seandainya bukan karena kedatangan Lorist yang tepat waktu, mereka berdua akan masih dipenjara di dalam manor.

Pada saat Putri Sylvia meninggalkan manor, seharusnya tidak ada barang berharga yang tersisa di dalamnya. Hennard mendesah pasrah memikirkan hal itu yang menyuramkan hatinya. Namun pada saat itu, Count Kenmays mendekatinya dan memberikannya sebuah ide cemerlang sebagai sepupu iparnya.

Count Kenmays berkata, “Sekarang, menurutmu apa yang bisa kau lakukan untuk mendapatkan uang terbanyak? Jawabannya adalah, menjual perlengkapan militer. Sebelum ini, kita bertiga membeli sejumlah besar zirah logam dari Keluarga Norton, kan? Kita bisa menjual kembali zirah itu kepada orang lain dan menggunakan dana yang kita peroleh dari penjualan itu untuk membeli perlengkapan baru. Selama Lorist memberi kita kelonggaran dan tidak mengambil terlalu banyak keuntungan atas pengeluaran kita, kita bahkan mungkin memiliki sisa dana dari penjualan perlengkapan lama.”

Mendengar ide itu, Baron Felim dan Hennard mengubah cemberut mereka menjadi senyuman dan memuji Count Kenmays atas ketajaman pandangannya. Mereka melanjutkan dengan bertanya kepada siapa mereka harus menjual perlengkapan lama tersebut.

Count Kenmays menjawab, “Aku yakin orang yang paling ideal untuk menjualnya adalah Adipati Madras. Beberapa tahun terakhir ini, pasukannya menderita korban jiwa yang sangat besar dan Kadipaten Madras tidak memiliki tambang tembaga apa pun. Sebagian besar perlengkapan yang dibeli oleh adipati dilakukan dengan harga tinggi dari empat kadipaten pusat atau ditukar dengan makanan. Saat ini, karena empat kadipaten pusat sedang mempersiapkan diri untuk perang, Adipati Madras tidak akan dapat membeli perlengkapan apa pun dari mereka untuk melengkapi kembali pasukannya. Jika kita bisa melakukan kontak dengannya, aku yakin dia akan menawarkan harga yang bagus untuk perlengkapan kita.”

Mereka bertiga terus mendiskusikan masalah tersebut sepanjang sisa hari itu sebelum memfinalisasikannya dan menyerahkannya kepada komite pedagang garam karena Count Kenmays memang yang memimpinnya. Namun, karena mereka baru saja membagi wilayah kekuasaan adipati, Baron Felim dan Hennard memiliki urusan yang harus diselesaikan di area tersebut, jadi pertemuan dijadwalkan sebulan kemudian di Kastil Firmrock, di mana Lorist akan mempersembahkan zirah yang dirancang oleh Grandmaster Sid kepada tiga keluarga lainnya.

Sekarang masalah itu telah ditangani, Lorist berniat untuk kembali, hanya untuk mengingat tugas merepotkan yang telah menantinya. Putri Sylvia mengatakan bahwa ia ingin kembali ke Provinsi Peternakan Liar dan bahkan menunjuknya secara pribadi untuk menjadi pengawalnya. Meskipun wilayah Pangeran Kedua berada di ujung lain Jembatan Gantung Hendliff, tidak bisakah kau kembali sendiri? Mengapa kau harus repot-repot menggunakan jembatan gantung yang dibangun oleh Keluarga Kenmays di bagian timur Northlands? Tampaknya Lorist harus menghabiskan setidaknya sepuluh hari atau lebih untuk menemani sang putri sepanjang jalan menuju wilayah Keluarga Kenmays.

Meskipun Lorist telah berencana menyeret Count Kenmays untuk ikut bersamanya dalam perjalanan bersama sang putri, begitu kebenaran tentang selir Hennard yang merupakan saudari sepupu sang count terungkap, ia bersikeras untuk menemuinya terlebih dahulu. Ditambah dengan fakta bahwa ia akan sedikit sibuk menemui kekasihnya yang lain di Kota Gildusk, sang count tidak dapat meninggalkan area tersebut selama hari-hari berikutnya, jadi Lorist tidak punya pilihan selain mengawal sang putri sendiri.

Sungguh teman yang tidak berguna, pikir Lorist tanpa berdaya. Untungnya, unit pemanah berkuda Josk baru saja tiba di Kota Gildusk. Ditambah denganbrigade pengawal yang dipimpin oleh Els, akan ada sekitar 6.000 orang yang bergabung dalam perjalanan tersebut. Namun dalam hal menghadapi sang putri, hanya Lorist-lah satu-satunya yang bisa mengendalikannya.

Pengawal pribadi Putri Sylvia terdiri dari sekitar 400 prajurit, termasuk satu regu pengawal berkuda bersenjata lengkap yang berjumlah 120 lebih prajurit, dibagi rata antara pria dan wanita, dengan sebagian besar dari mereka berada di peringkat Perak. Dikombinasikan dengan Kekuatan Tempur peringkat Emas milik sang putri sendiri dan ibu baptis Pendekar Pedangnya, Lorist tidak dapat membayangkan orang bodoh yang berani memprovokasi mereka.

Selain itu, mereka memiliki lebih dari 80 kereta beroda empat serta sekitar 300 pelayan dan dayang. Mengingat skalanya yang besar dan statusnya sebagai konvoi bangsawan, itu adalah hal minimal yang bisa dilakukan Lorist untuk menunjukkan rasa hormat dengan menyediakan pengawalan yang sesuai.

Sesaat setelah mereka berangkat, ekspresi Lorist sudah berubah, karena di sepanjang jalan ia melihat banyak prajurit keluarganya sendiri mengawal sekelompok orang berpakaian buruk yang membawa barang-barang mereka menuju ke arah Kastil Firmrock. Karena Lorist tidak dapat lagi menahan rasa penasarannya, ia menghentikan salah satu regu prajurit dan bertanya kepada mereka apa yang sedang terjadi.

Pemimpin regu yang mengenali Lorist dengan panik memberi hormat sebelum menjawab dengan serius, “Milord, mereka semua adalah tahanan…”

Dengan marah, Lorist menunjuk ke arah orang tua dan wanita dan berteriak, “Apakah kau buta? Siapa yang bilang kepada kalian bahwa orang tua dan wanita ini adalah tahanan? Apakah mereka terlihat seperti orang yang akan dikirim ke medan perang?”

Pemimpin regu itu berkata dengan panik, “Milord, aku juga tidak punya pilihan. Jika kita tidak mengklasifikasikan mereka sebagai tawanan perang, pos pasokan di sepanjang jalan tidak akan memberi kita makanan apa pun untuk dibagikan kepada mereka. Bagaimana lagi kita bisa memberi mereka makan? Selain itu, mereka adalah anggota keluarga dari para prajurit yang bergabung dengan tentara bangsawan sekutu yang telah menjadi tawanan kita. Orang-orang ini di sini khawatir tentang anggota keluarga mereka yang tertangkap dan dengan sukarela mengikuti kita sebagai tahanan untuk dibawa kembali bersama kita. Barusan, mereka bahkan bernyanyi dengan suara keras dan gembira saat mereka bepergian…”

“Ugh…” Lorist benar-benar dibuat tidak bisa berkata-kata karena orang-orang yang dilihatnya memang tidak tampak seperti ditangkap secara paksa. Sebaliknya, mereka tampaknya bersemangat tinggi. Namun, Lorist menemukan sesuatu yang aneh tentang pernyataan penjaga itu dan mempertanyakannya. “Ada apa dengan pos pasokan di sepanjang jalan?”

“Milord, aku juga tidak terlalu tahu tentang hal ini. Perintah dari atas adalah agar kita mengangkut sekitar 200 orang ini ke kamp utama di Kastil Firmrock dan pos pasokan yang didirikan di sepanjang jalan ada di sana bagi kita untuk beristirahat di malam hari dan mengisi ulang pasokan,” jawab pemimpin regu itu.

Lorist akhirnya mengerti bahwa pos pasokan tersebut tidak jauh berbeda dengan yang didirikan pada masa perjalanan konvoi. Alasan pos pasokan didirikan adalah untuk memfasilitasi pengangkutan begitu banyak orang, yang tidak disadari oleh pemimpin regu tersebut.

Setelah melambaikan tangan agar prajurit itu kembali menjalankan tugasnya, Lorist memanggil Els dan berkata, “Els, bawa beberapa orang bersamamu untuk mencari tahu mengapa situasi konvoi ini berulang padahal yang kita lakukan hanyalah memenangkan pertempuran.”

Setelah Els pergi dengan sepuluh pengawal atau lebih, Lorist mendengar suara yang jernih dan renyah bertanya, “Count Norton, apa yang sedang terjadi? Kemana mereka pergi? Apa yang dilakukan prajurit keluargamu terhadap orang-orang itu?”

Menoleh, Lorist melihat Putri Sylvia dengan wajah yang ditutupi kerudung, menunggangi Kuda Zeno berwarna putih salju dengan beberapa pengawal wanita berkuda di sisinya. Ia sedang mengamati orang-orang yang melewati mereka dengan penuh perhatian.

Lorist menarik napas dalam-dalam dan menjawab dengan nada menjilat, “Oh, Yang Mulia Putri yang terhormat, semenjak Pangeran Kedua memasuki Northlands, ia menaikkan tingkat pajak secara besar-besaran dan menindas berbagai bangsawan pemilik tanah dan rakyat jelata di area tersebut, menyebabkan semua orang di sana merasa tidak senang. Bukan hanya itu, Pangeran Kedua bahkan merampas harta benda warga untuk mengumpulkan perbekalan dan dana bagi pasukannya sendiri demi ambisinya melakukan penaklukan, semakin mendorong rakyat jelata ke dalam kehidupan yang penuh kemiskinan dan penderitaan.

“Namun, setelah mendengar bahwa aku telah mengalahkan Pangeran Kedua, rakyat jelata dari seluruh penjuru Northlands sangat gembira dan merayakan keberhasilan kami mengusir Pangeran Kedua keluar dari Northlands. Tetapi mereka khawatir bahwa suatu hari nanti ia akan kembali. Ditambah dengan kabar bahwa keluarga kami menyediakan perumahan dan lahan pertanian gratis bagi pendatang baru di wilayah kekuasaan dan hanya memberlakukan tingkat pajak yang rendah, rakyat jelata ini membulatkan tekad untuk mengikuti pasukan keluarga kami kembali ke wilayah kekuasaan dengan harapan bahwa mereka akan dapat hidup lebih damai dan bahagia.

“Huh, aku tidak punya hak suara dalam masalah itu mengingat mereka semua datang dengan sukarela. Lihat saja wajah bahagia mereka. Tidak peduli seberapa keras kami mencoba membujuk mereka agar urung, kami tidak mampu melepaskan diri dari mereka. Menerapkan kebijakan yang begitu bajik ternyata lebih sulit dari yang kukira dan kehadiran mereka hanya membuat pasukan keluargaku semakin kerepotan. Aku tidak hanya harus menugaskan beberapa prajurit untuk mengawal mereka sepanjang jalan, aku juga harus memberi mereka makan. Bagaimana menurutmu, Yang Mulia? Apakah keluarga bangsawan yang bajik dan cinta damai seperti kami, Keluarga Norton, pantas mendapatkan pujian atas usaha kami?”

Reidy dan Patt yang mendengarkan pidato Lorist di dekat situ merasa sangat kesulitan untuk menahan tawa mereka.

Putri Sylvia di sisi lain benar-benar terkejut mendengar apa yang ia dengar. Saat ia menunggangi kudanya pergi, ia berkata dengan suara rendah, “Count Norton, kau benar-benar tidak tahu malu, ya? Betapa tak tahu malunya…”

Namun, Lorist tidak tersipu sama sekali dan hanya terkekeh mendengar komentar itu.

Els kembali setelah satu hari berlalu sejak kepergiannya. Ia berkata, “Milord, aku telah bertemu dengan seorang utusan di sepanjang jalan.”

Menurut utusan tersebut, ia telah dikirim untuk mengantarkan surat kepada Lorist oleh Ksatria Potterfang, Ksatria Charade, dan Ksatria Loze.

Lorist memahami situasi tersebut setelah ia membuka amplop tebal dan membaca surat-surat di dalamnya.

Semuanya sebenarnya bermula sepuluh hari lalu ketika berbagai bangsawan melarikan diri dari medan perang bersama sisa prajurit mereka begitu mereka melihat bahwa tidak ada harapan bagi mereka untuk mengatasi gelombang anak panah ballista. Untuk menangkap lebih banyak tahanan, Macan Ganas Loze, Terman, Yuriy, dan yang lainnya memimpin seluruh pasukan berkuda mereka dan melakukan pengejaran. Beberapa bangsawan yang berhasil mundur ke kastil milik keluarga bangsawan lokal bersama pasukan mereka yang kocar-kacir melakukan perlawanan sengit demi bertahan hidup, menyebabkan pasukan Macan Ganas Loze mengalami puluhan korban jiwa karena kelengahan belaka.

Merasa marah, Loze memanggil satu brigade pasukan carroballista sebagai bala bantuan dan setelah serangkaian tembakan ballista, ia berhasil merebut kastil tersebut dan menggantung 7 bangsawan yang melakukan perlawanan. Setelah itu, ia membersihkan wilayah kekuasaan para bangsawan masing-masing dan mengirimkan segala sesuatu yang dapat ia temukan mulai dari makanan, perbekalan, hingga uang ke Kastil Firmrock, termasuk bahkan warga dari wilayah kekuasaan tersebut.

Kebetulan sekali, Charade baru saja tiba di kamp tahanan di luar Kastil Firmrock dan ia, Loze, serta Potterfang mengadakan rapat bersama. Mereka menyimpulkan bahwa pengembangan Rawa Blackmud membutuhkan banyak tenaga kerja dan mengingat sebagian besar bangsawan di Northlands telah berpartisipasi dalam kampanye Pangeran Kedua melawan Keluarga Norton, terlepas dari Count Kenmays, Baron Shazin, dan keluarga Baron Felim, semua keluarga bangsawan lainnya harus dianggap sebagai musuh Keluarga Norton. Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk memusnahkan mereka semua sekaligus sehingga tidak akan ada lagi orang yang tersisa yang dapat menimbulkan masalah bagi Keluarga Norton di masa depan.

Karena perintah yang diberikan Lorist kepada bawahannya adalah untuk mengejar sisa pasukan musuh, para bangsawan dianggap oleh Loze dan yang lainnya sebagai target mereka sehingga mereka memutuskan untuk melaksanakan perintah mereka secara tuntas dengan mencabut gulma sampai ke akar-akarnya. Jika para bangsawan tersebut menyerah tanpa perlawanan, nyawa mereka mungkin akan diampuni dan perlakuan terhadap mereka akan diserahkan kepada Lorist. Tetapi mereka yang melawan digantung bersama keluarga mereka tanpa terkecuali. Seolah-olah Charade, Potterfang, dan Loze sedang menghidupkan kembali masa-masa ketika mereka membasmi keluarga bangsawan saat mereka bepergian dengan konvoi melintasi Kerajaan Andinaq.

Setelah menerima berita tentang ketiga orang itu yang memusnahkan para bangsawan pemberontak dan membersihkan barang-barang berharga mereka, Yuriy, Terman, dan yang lainnya mendukung tindakan tersebut dan membagi pasukan mereka menjadi empat, dengan pemimpin masing-masing adalah Loze, Waxima, Yuriy, dan Terman, yang semuanya membawa sekitar satu brigade carroballista untuk menyerbu sisa wilayah Northlands. Mereka menghancurkan kastil, membakar kota, dan mengambil semua sumber daya serta rakyat jelata bersama mereka.

Lorist telah tinggal di Kota Gildusk selama total lima hari dan itu termasuk dua hari tiga malam ketika ia pingsan saat memulihkan diri dari duel dengan Pendekar Pedang Xanthi. Sebelum itu, ia membutuhkan waktu sekitar 5 hari untuk bepergian dari Kastil Firmrock ke Kota Gildusk. Dalam waktu singkat sepuluh hari Lorist meninggalkan Kastil Firmrock, Keluarga Norton telah membersihkan para bangsawan pemilik tanah di area sekitar, hanya menyisakan puluhan keluarga bangsawan di wilayah timur Northlands yang untuk sementara dibiarkan tidak tersentuh. Diperkirakan dalam waktu setengah bulan lagi, terlepas dari keluarga Norton, Kenmays, Shazin, dan Felim, tidak akan ada lagi keluarga bangsawan lain di Northlands.

Sungguh para bajingan yang merepotkan! Lorist menyimpan surat-surat itu tanpa berdaya dan mengerti mengapa utusan itu membutuhkan waktu begitu lama untuk tiba. Bawahannya telah memelintir perintahnya untuk mengejar musuh yang melarikan diri menjadi membasmi semua bangsawan lain di Northlands yang mereka anggap sebagai musuh! Itulah sebabnya ketiga orang yang bertanggung jawab, yaitu Charade, Potterfang, dan Loze, dengan sengaja menunda penyebaran berita tersebut kepada Lorist agar mereka tidak menerima perintah untuk berhenti. Dan bahkan jika Lorist kemudian mempermasalahkan hal tersebut, yang lain yang tidak menentang operasi itu semuanya akan dianggap bertanggung jawab secara bersama-sama.

Masalahnya adalah sebagian besar bangsawan di Northlands telah mendukung kampanye Pangeran Kedua karena mereka tidak berani berbuat lain. Sekarang setelah sebagian besar pasukan mereka telah ditangkap sebagai tahanan, sisa pasukan yang mempertahankan wilayah kekuasaan para bangsawan tersebut tentu saja tidak mampu menahan serangan dari pasukan Keluarga Norton, sehingga memungkinkan wilayah kekuasaan itu dijarah sampai bersih.

Biar saja, aku akan menangani masalah para bangsawan Northlands lainnya ketika aku kembali, pikir Lorist. Yang benar-benar membuatnya khawatir adalah yang lainnya menyetujui tindakan Charade, Potterfang, dan Loze. Faktor utama para ksatria begitu bersemangat menangkap tahanan dan memindahkan lebih banyak rakyat jelata ke wilayah kekuasaan adalah karena mereka tidak ingin ambil bagian dalam upaya pembangunan Rawa Blackmud. Di masa lalu, Lorist menggunakan alasan bahwa wilayah kekuasaan tidak memiliki cukup tenaga kerja untuk meyakinkan mereka agar membantu. Tetapi sekarang, meskipun wilayah kekuasaan tersebut jelas memiliki tenaga kerja yang lebih dari cukup, wilayah itu mungkin akan kekurangan makanan nantinya.

Para bajingan itu, selalu membuatku khawatir seperti itu, maki Lorist dalam hatinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com