Sebuah Audiensi

Rilis kedua minggu ini sedang dalam perjalanan! Juga, jangan lupa untuk bergabung dengan server Discord kami. Mampirlah untuk mengobrol dan menyapa!

Wilayah selatan The Northlands adalah daerah kekuasaan House Shazin, tempat mansion adipati yang lama di Gildusk berada.

Hari-hari berlalu bagaikan tahun bagi Sang Pangeran Kedua. Untungnya, matahari akan menyinari The Northlands sekali lagi setelah sekitar 20 hari hujan atau lebih. Meskipun demikian, dia dengan tidak sabar menunggu keempat bangsawan mengundangnya sebagai penonton dalam pertempuran melawan Kadipaten Madras. Setelah mengirim para anak buahnya untuk mencari berita, tanggapan yang ia terima membuatnya begitu marah hingga wajahnya hampir berkerut tanpa bisa kembali normal.

“Apa katamu?! Keempat bangsawan itu sibuk dengan panen musim dingin dan tidak punya waktu untuk menonton pertempuran?!”

Ia merasa benar-benar tidak paham dengan apa yang ada di dalam pikiran mereka.

Lebih dari 100 ribu pasukan kadipaten telah melewati musim dingin dan musim hujan. Moral mereka pasti sudah jauh menurun. Memaksa musuh ke pertempuran yang menentukan pasti akan membuahkan kemenangan! Orang-orang bodoh itu masih saja memusingkan panen musim dingin di saat seperti ini?! Apakah mereka sudah kehilangan akal sehat?! Begitu kita kehilangan kesempatan ini, sudah terlambat untuk menyesal! Musuh akan bisa menggunakan waktu tersebut untuk memulihkan moral dan semangat mereka!

Bukannya dia menganggap panen musim dingin itu tidak penting. Melewatkan waktu yang tepat untuk memanen dan menabur benih baru sama susahnya, namun meskipun demikian, apakah itu lebih penting daripada apa yang sedang terjadi di garis depan? Pangeran Kedua buru-buru menulis beberapa surat untuk mengingatkan para bangsawan agar tidak melupakan betapa pentingnya konflik yang akan datang. Ia menyertakan sebuah anekdot tentang kegagalannya sendiri serta saran-saran untuk menghindari kesalahan yang telah ia lakukan.

Namun, tidak butuh waktu lama baginya untuk menerima balasan. Tanggapan Lorist sangat singkat untuk ukuran sebuah surat, hanya berisi tiga kata: Aku mengerti.

Baron Shazin terdengar sedikit lebih kesal, dengan mengatakan: Akulah yang berada di garis depan. Aku lebih tahu daripada kau.

Tanggapan Baron Felim membahas saran-saran strategis dari Pangeran Kedua. Ia menunjukkan bahwa dua poin yang diajukan oleh Pangeran Kedua tidak sepenuhnya memadai, dan menjelaskan alasan di balik sanggahannya.

Count Kenmays menulis surat yang sangat panjang dipenuhi kata-kata berbunga-bunga yang memenuhi lima halaman penuh, tiga di antaranya berisi ungkapan kepedulian dan perhatiannya terhadap kondisi kehidupan serta mental Pangeran Kedua. Ia bahkan mengatakan bahwa jika koki yang menyiapkan makanannya tidak memuaskan, sang count akan mengirim koki pribadinya sendiri untuk memastikan Pangeran Kedua mendapatkan perlakuan terbaik selama tinggal di sana. Di halaman keempat, sang count menyatakan pemikirannya tentang kunjungannya ke ibu kota kekaisaran di masa lalu dan mengungkapkan simpati atas rasa rindu kampung halaman Pangeran Kedua. Halaman terakhir berisi seluruh uraian tentang betapa sibuknya sang count di wilayah kekuasaannya, serta bagaimana para ksatria bertindak sesuai dengan perintah House Norton untuk saat ini. Surat itu ditutup dengan, ‘Saya percaya situasinya akan segera stabil. Kemenangan sudah di depan mata. Harap tenang, Yang Mulia.’

Surat-surat tersebut membuat Pangeran Kedua sangat marah hingga ia ingin merobek-robek surat-surat itu karena kesal. Tak satu pun bangsawan yang repot-repot mengundangnya ke garis depan. Tidak mau menerimanya begitu saja, Pangeran Kedua mengirim ksatria peringkat emasnya, Ripleid, untuk memeriksa situasi.

Namun, Ripleid kembali hanya dalam waktu tiga hari. Ia melaporkan bahwa ia dilarang menyeberangi jembatan menuju kadipaten. Ia tinggal di sana selama sehari dan selain melihat pasukan Norton bersiap untuk pembangunan benteng di persimpangan, ia tidak memerhatikan apa pun dan tidak punya pilihan selain kembali.

Pangeran Kedua semakin merasa tertekan. Terbukti bahwa keempat House telah mencapai kesepakatan untuk tidak membiarkannya ikut campur dalam konflik tersebut. Pada saat yang sama, hal itu juga menunjukkan bahwa, meskipun keempat House menganggapnya sebagai penguasa mereka, mereka tetap sangat mewaspadai setiap gerak-geriknya. Mereka tahu tentang rencananya untuk membangun kembali Whitelion Legion dari kadipaten yang dilanda perang. Itu pasti memainkan peran besar mengapa ia dilarang memasuki kadipaten.

Gah, sungguh membuat frustrasi!

Pangeran Kedua sangat berharap agar keempat House dan pasukan kadipaten bertempur sehebat mungkin. Pertempuran yang membuat kedua belah pihak menderita korban jiwa yang parah. Mungkin hanya dengan begitu para bangsawan akan mengingat reputasi Pangeran Kedua sebagai Dewa Perang dan mencarinya untuk menyelamatkan pantat mereka yang menyedihkan.

Satu-satunya berita bagus yang diterima Pangeran Kedua ketika ia tiba di Gildusk adalah pertumbuhan pasukan yang rencananya akan ia gunakan untuk memulihkan tahtanya. Mereka telah merekrut sekitar 600 orang dari wilayah kekuasaan Norton. Namun di Gildusk, mereka berhasil mendapatkan lebih dari tiga ribu orang dalam waktu kurang dari sebulan, dengan empat ksatria bebas dan sekitar sepuluh ksatria pengembara yang juga menyatakan sumpah setia. Pangeran Kedua memerintahkan Glacia untuk membawa perlengkapan Whitelion Legion sementara ia tetap tinggal di kamp tentara untuk melatih pasukannya.

Melihat bulan ke-5 akan segera tiba, Pangeran Kedua memutuskan untuk menguji keempat bangsawan dengan menawarkan pasukannya sendiri sebagai bala bantuan. Jika mereka membuat kemajuan yang baik, mereka akan menolak bantuannya. Jika yang terjadi sebaliknya dan pasukan mereka terjerat dengan pasukan kadipaten, mereka pasti akan dengan senang hati menyambut Pangeran Kedua di garis depan. Namun, jika itu masalahnya, pasukan baru Pangeran Kedua tidak diragukan lagi akan menderita korban jiwa yang berat.

Tepat ketika Pangeran Kedua sedang merenungkan apakah ia harus menawarkan bantuan, ia mendengar seorang prajurit di luar tenda melapor, “Yang Mulia, Count Kenmays telah tiba dan ingin mengadakan audiensi dengan Anda. Dia sedang menunggu panggilan Anda di luar kamp.”

Count Kenmays ada di sini? pikir Pangeran Kedua dengan gembira.

Tepat saat ia hendak memanggil sang count, ia tiba-tiba merasa bahwa dirinya bertindak terlalu gegabah.

Aku harus sedikit jual mahal dan membiarkan sang count menunggu sebentar.

Oleh karena itu, ia mengumumkan, “Katakan pada Count Kenmays aku sedang sedikit sibuk sekarang dan suruh dia menunggu sebentar.”

Pangeran Kedua merasa sang count pasti datang karena masalah konflik tersebut. Mengingat jumlah total pasukan dalam konflik itu setidaknya mencapai dua atau tiga ratus ribu orang, tidak mungkin kemenangan diputuskan dengan begitu mudah, terutama dengan pasukan kadipaten yang memiliki reputasi sangat tangguh. Mengingat saat ia mencoba menyerang Kerajaan Redlis dengan pasukan 300 ribu orangnya, kura-kura tua Adipati Madras itulah yang telah memberinya penderitaan paling berat.

Pangeran Kedua mencari Ripleid untuk sesi latihan pedang. Pada akhirnya, Pangeran Kedua juga seorang ksatria peringkat emas bintang tiga. Ia hanya butuh waktu tiga puluh menit untuk mengalahkan Ripleid yang bintang dua. Berkucuran keringat, ia memesan air mandi dan pakaian bersih. Setelah semua itu, ia merasa sudah saatnya baginya untuk menerima Count Kenmays, yang telah menunggu di luar kamp.

Pengawal itu dengan cepat pergi dan kembali sendirian, melaporkan, “Yang Mulia, setelah Count Kenmays mendengar Anda sedang sibuk, dia langsung pergi dengan geretannya, mengatakan bahwa dia akan datang berkunjung lagi dalam dua hari.”

Pangeran Kedua benar-benar tercengang.

Apa maksudnya ini?! Bukankah sang count akan menemuiku untuk meminta pendapat dan strategiku yang bisa digunakan dalam konflik? Apakah tebakanku salah? Apakah keempat House benar-benar bertahan dengan baik melawan kadipaten?

Tidak mungkin. Meskipun kura-kura tua Madras itu tidak hebat dalam hal menyerang, pasukannya unggul dalam pertahanan. Begitu pula saat pangeran kedua mencoba menyerang Kobo! Pangeran kedua kalah sebelas kali dan akhirnya membuat pasukannya sendiri kelelahan! Sang adipati berhasil mengubahnya menjadi kemenangan besar dan memaksa pangeran kedua mundur kembali ke Delamock!

Mungkin Count Kenmays hanya berpura-pura, pikir Pangeran Kedua buru-buru.

Hal itu sudah diduga mengingat bagaimana sang count bertanggung jawab atas kontrak sumpah, yang baru ia sadari terlambat dan mendapati dirinya tidak mendapatkan keuntungan nyata apa pun selain menjadi penguasa dalam nama saja dan bahkan menyerahkan otoritas untuk membuat keputusan kepada Lorist.

Paling aman bagiku untuk lebih waspada saat berurusan dengan Count Kenmays, agar aku tidak tertipu lagi.

Setelah mendapat pelajaran, Pangeran Kedua akhirnya memanggil para pengawalnya untuk memantau tindakan sang count setelah berpikir sejenak. Mungkin ia akan bisa mendapatkan sedikit petunjuk tentang niat sang count setelah melihat apa yang dilakukannya.

“Yang Mulia, Count Kenmays akan mengadakan pesta dansa di mansionnya dan dia mengundang banyak wanita bangsawan.”

Dia masih berminat untuk berdansa… Seharusnya tidak ada masalah dengan perang…

Pangeran Kedua memaksa dirinya untuk tetap tenang agar tidak disesatkan oleh berbagai taktik sang count.

“Yang Mulia, Count Kenmays pergi bersenang-senang ke selatan kota bersama beberapa wanita bangsawan dan bahkan membawa beberapa bola rotan untuk bersenang-senang. Dia juga akan berpesta dengan mereka di mansionnya pada malam hari.”

Pangeran Kedua menghabiskan wine buah di cangkirnya dengan perasaan frustrasi. Apakah ia salah tangkap atas kunjungan sang count? Apakah sang count melakukannya hanya sekadar formalitas?

“Yang Mulia, sore ini, Count Kenmays menemui beberapa pedagang keliling. Ma-malamnya, dia membawa para pedagang itu ke rumah bordil terbesar di kota untuk… membiarkan mereka bersenang-senang.”

Pangeran Kedua sangat marah hingga ia langsung menghancurkan meja yang digunakannya.

Sialan keparat itu! Apa-apaan ini?! Bukankah dia bilang akan menemuiku dalam dua hari? Ini sudah hari ketiga, dan alih-alih menemuiku, dia malah pergi melompati rumah bordil?! Bagaimana dia bisa melakukan itu sebagai seorang bangsawan?!

“Yang Mulia, Count Kenmays ada di sini.”

“Oh, cepat, suruh dia masuk…”

Pada sore hari keempat, sang count akhirnya datang menemui Pangeran Kedua, yang kehilangan begitu banyak tidur hingga matanya tampak cekung secara mencolok.

“Ah! Yang Mulia, ada apa? Anda terlihat tidak sehat! Apa yang terjadi?” tanya sang count setelah memberi hormat.

Ini semua gara-gara kau, keparat…

Pangeran Kedua telah bolak-balik di atas tempat tidurnya semalaman suntuk, tidak bisa tidur sama sekali.

“Hari-hari ini,” ia menghela napas, “aku merasa agak terganggu. Aku sepertinya tidak bisa tidur begitu memikirkan situasi kerajaan. Tahtaku direbut dan sekarang aku terdampar di The Northlands, melihat kekaisaran kita yang agung runtuh hari demi hari. Pengaruh Aliansi semakin kuat sementara keempat kadipaten pusat melupakan hari-hari kejayaan kekaisaran dan bersatu dengan musuh. Mendengar ini merobek hatiku berkeping-keping! Bagaimana aku bisa tidur nyenyak dengan semua ini terjadi?!”

“Yang Mulia, meskipun sudah kewajiban Anda untuk mengkhawatirkan keadaan kerajaan Anda sebagai raja, Anda harus menjaga kesehatan Anda.” Count Kenmays menghibur, “Jangan terlalu mengkhawatirkan masalah ini dan melelahkan diri Anda sendiri. Masa lalu sudah berlalu, selama Anda tetap kuat, Anda pasti akan bisa merebut kembali tahta Anda suatu hari nanti. Dengan Anda di pihak kami, kami yakin kekaisaran akan kembali ke kejayaannya dulu. Karena kondisi Anda sedang tidak prima sekarang, saya rasa saya akan datang mengunjungi Anda di lain hari.”

Apa?! Kau akan pergi setelah hanya memuntahkan beberapa patah kata omong kosong kepadaku?! Kau belum memberitahuku apa pun yang ingin kudengar!

Pangeran Kedua buru-buru menghentikan sang count.

“Tidak, aku tidak bisa melakukan ini. Jika Anda tidak dalam kondisi yang baik, saya pastinya tidak boleh mengganggu waktu istirahat Anda lebih lama lagi. Saya… saya pikir lebih baik kita melakukannya di lain waktu,” tolak Kenmays.

Tidak mungkin aku membiarkanmu melakukan itu! bentak Pangeran Kedua dalam hati, Bukan berarti aku benar-benar menjadi raja sekarang, jadi tidak ada hal yang lebih baik untuk kulakukan! Tinggal di kamp sepanjang hari melatih prajurit-prajurit amatir itu sangat membosankan sampai-sampai aku hampir ingin pergi menghitung semut!

“Tunggu sebentar,” kata Pangeran Kedua sambil memegang tangan sang count dan mendorongnya ke atas kursi, “Karena Anda telah meluangkan waktu untuk melakukan perjalanan ke sini, mari kita mengobrol dengan baik. Aku merasa baik-baik saja jadi tidak perlu mengkhawatirkanku. Aku hanya kurang tidur sedikit selama dua hari terakhir, itu bukan masalah besar.”

“Kalau begitu, beristirahat jauh lebih penting! Saya pikir yang terbaik adalah saya tidak mengganggu.”

“Sungguh tidak perlu. Tuan Count, bagaimana perang dengan kadipaten berjalan? Apakah korban jiwanya besar? Apakah Anda memerlukan aku untuk memperkuat Anda dengan lima ribu orang yang kubawa ini?”

Sang count tampak terkejut dan berkata, “Perang? Semuanya berjalan baik dan kami tidak kehilangan banyak prajurit. Anda tidak perlu mengirim pasukan Anda ke mari, Yang Mulia. Yang harus Anda lakukan hanyalah beristirahat dengan cukup.”

“Korban jiwanya tidak banyak? Kalau begitu, bagaimana perkembangan perangnya?” tanya Pangeran Kedua dengan cemas.

“Ah, Anda berbicara tentang korban jiwa untuk pertempuran penentuan? Pertempuran penentuan bahkan belum dimulai!” sang count tertawa.

“Bahkan… belum dimulai? Kenapa? Bukankah kau bilang padaku bahwa kau akan menyerang dan melenyapkan pasukan kadipaten dalam sekali pukul? Kenapa kau tidak lagi mengikuti rencana itu?”

“Oh, begini, Yang Mulia… Bukan berarti kami tidak jadi melancarkan serangan. Pasukan kadipaten menyerah sebelum kami sempat memulainya.”

“Apa katamu? Menyerah? 100 ribu prajurit kadipaten menyerah kepada keempat House di The Northlands?” tanya Pangeran Kedua dengan tidak percaya.

“Benar, Yang Mulia. Bukan hanya mereka semua menyerah, Adipati Madras juga telah ditangkap. Kadipaten Madras sudah tidak ada lagi,” kata sang count dengan wajah penuh senyum.

Pangeran Kedua bersandar di kursinya, terpaku.

Apa… bagaimana dengan pertempuran penentuan? Bukankah kalian akan terlibat dalam pertempuran berdarah dengan pasukan sang adipati dan akhirnya terluka parah sendiri? Apakah itu semua hanya hayalanku?

“Bagaimana kalian melakukannya?”

Pangeran Kedua mulai tersenyum pahit begitu ia menyadari semua rencananya telah hancur berantakan. Terlepas dari kepahitannya, ia penasaran bagaimana keempat House berhasil melakukan prestasi seperti itu. Ia sama sekali tidak mencurigai perkataan sang count karena sang count pastinya tidak akan berani berbohong tentang tertangkapnya sang adipati.

“Laut,” kata sang count, “Lorist mendaratkan pasukan rumah tangganya di Pantai Platinum dan menyerang Edelise, sebelum menduduki Kastil Xith, Vanades, dan Kobo. Ketika ketiga lokasi itu direbut, pasukan kadipaten yang berkemah di seberang pasukan kita kehilangan jalur pasokan mereka dan tidak punya pilihan selain menyerah.”

Pangeran Kedua memukul meja dengan penuh kebencian begitu ia mengerti. Ia juga pernah naik kapal dari Silowas ke The Northlands pada tahun sebelumnya dan bahkan melewati Pantai Platinum dalam perjalanan. Namun ia tidak membayangkan bahwa itu adalah jalur serangan yang bisa ia gunakan. Ketika Adipati Madras mengerahkan seluruh prajuritnya ke garis depan, markas utamanya dibiarkan tanpa pertahanan. Itu adalah kelemahan fatal yang berhasil dimanfaatkan oleh Lorist. Hanya dengan dorongan ringan, kadipaten itu pun runtuh.

“Jadi kau datang ke sini menemuiku hanya untuk menceritakan ini? Selamat, Count-ku. Kau baru saja menjadi seorang adipati,” kata Pangeran Kedua dengan nada mengejek.

Betapa ironisnya. Meskipun kadipaten itu dimusnahkan, seorang raja sepertiku tidak mendapatkan keuntungan apa pun. Sesuai isi kontrak, selama kadipaten itu tidak ada lagi, Count Kenmays secara otomatis menjadi seorang adipati dan Sidgler menjadi wilayah kekuasaan turun-temurunnya, semuanya tanpa memerlukan izin dariku.

Pangeran Kedua merasa sangat tidak senang hingga jantungnya berdenyut sakit. Jika itu adalah bangsawan lain yang dipromosikan, mereka harus mempersembahkan sejumlah emas kepada penguasa mereka. Namun, orang di hadapannya ini berhasil berhemat bahkan untuk urusan itu. Pangeran Kedua benar-benar bisa menggunakan lebih banyak dana untuk pasukannya.

“Yang Mulia, semua ini berkat kebijaksanaan dan kepemimpinan Anda,” ucap Kenmays berterima kasih secara kebiasaan tanpa peduli betapa menghinanya ucapan itu, membuat Pangeran Kedua langsung merona merah.

“Kami telah menaklukkan kadipaten, tetapi sebuah situasi telah muncul yang membutuhkan nasihat Anda, Yang Mulia. Kerugian kami minimal, jadi beberapa dari kami berpikir kita harus menjaga momentum dan langsung menyerang Ratu Carey agar Anda bisa mendapatkan tahta Anda kembali secepat mungkin. Namun, beberapa lainnya menentang gagasan itu dan berpikir kita harus membantu Baron Felim menyerang dan merebut kembali wilayah Selatan terlebih dahulu. Tentu saja, Yang Mulia, saya berada di pihak yang ingin mengirim pasukan untuk melawan Ratu Carey,” kata Kenmays.

Aku yakin kau sebenarnya adalah bagian dari kubu yang ingin menyerang Iblia!

Pangeran Kedua mengambil dua napas dalam-dalam dan memaksa dirinya untuk tenang.

“Kenapa kau tidak menumbangkan penguasa tidak sah itu terlebih dahulu? Aku ingat kontrak tersebut berisi klausul yang mengharuskan pemulihan tahtaku. Apakah kau akan menentang sumpahmu?”

“Yang Mulia, kami pasti akan memulihkan tahta Anda, tetapi sejauh ini, kami menghadapi situasi yang rumit. Kami kekurangan dana untuk mengerahkan pasukan, jadi banyak dari kami berpikir kita harus mengumpulkan dana secara perlahan sebelum meluncurkan kampanye militer melawan sang ratu.”

“Katakan saja. Cukup katakan apa yang kau inginkan dan jangan berputar-putar lagi,” seru Pangeran Kedua sambil berdiri.

“Saya ingin janji tertulis dari Anda, Yang Mulia, yang ditandatangani dan dicap dengan stempel kerajaan Anda persis seperti kontrak kita,” kata sang count sambil berdiri, “Jika kami memulihkan tahta Anda pada tahun ini, Anda akan membebaskan keempat House dari segala pajak selama lima tahun ke depan dan berjanji bahwa Anda tidak akan memungut bentuk pembayaran apa pun dari kami. Pembebasan lima tahun itu akan menutupi biaya militer kami.”

Pangeran Kedua mengerutkan keningnya.

“Tiga tahun adalah batas maksimal yang bisa kulakukan.”

“Sepertinya lebih baik kami mengumpulkan dana sendiri kalau begitu. Selamat siang, Yang Mulia,” kata sang count, bersiap untuk pergi.

“Baiklah, kau menang. Aku setuju dengan usulmu, tetapi kau harus memastikan aku bisa kembali ke ibu kota kekaisaran pada akhir tahun ini,” kata Pangeran Kedua.

IndoWebNovel – indowebnovel.com