Penyanderaan

“Tidak ada negosiasi dengan para idiot.” ~ Norton Lorist

“Kabar baik, Yang Mulia. Pendekar Pedang Shuss sudah kembali…” ucap Jinolio dengan napas tersengal-sengal saat ia bergegas masuk ke ruang kerja sambil membawa selembar kain sutra putih.

Itu adalah pesan burung elang dari Silowas.

“Biar kulihat,” kata Lorist, langsung bangkit berdiri.

Shuss, yang bertugas menjaga Silowas, pergi ke pegunungan pulau itu empat tahun lalu untuk melakukan terobosan. Ia meninggalkan surat yang menyatakan bahwa dirinya tidak akan kembali jika gagal menjadi pendekar pedang peringkat 2. Meskipun Lorist sempat khawatir, perang pecah tak lama setelah Shuss pergi. Ia tidak sempat mengunjungi pulau itu sejak kepulangannya dan bahkan melupakan pria tua itu. Namun, ia merasa sangat bahagia mendengar bahwa Shuss akan kembali.

Surat itu ditulis oleh Baron Hector dan Pajik. Isinya menyatakan bahwa tim pencari kristal api yang sedang dalam perjalanan ke gunung berapi telah memicu kemarahan burung kondor laut berkepala putih. Mereka dikepung dan diserang hingga akhirnya Shuss muncul dan membantai ketujuh penyerang tersebut. Laporan itu menyebutkan bahwa Shuss telah berhasil menerobos ke peringkat kedua dua tahun lalu, tetapi memilih tinggal di pegunungan untuk memantapkan kekuatannya. Ia kebetulan berpapasan dengan tim tersebut dan memberi mereka bantuan. Ia akan bergabung kembali dengan Lorist dalam beberapa hari ke depan.

Selain Lorist, keluarga itu juga memiliki Engelich dan Shuss, yang keduanya adalah pendekar pedang. Reidy pun kini kekuatannya setara dengan pendekar pedang peringkat 1. Kendati demikian, Lorist tidak memperhitungkan Engelich dalam daftar kekuatan pasukannya; pria tua itu adalah seorang pengecut yang tidak akan pernah berguna secara nyata. Bukan hanya sekadar menikmati ‘masa pensiun’ di rumahnya tanpa memberikan kontribusi apa pun bagi keluarga, ia justru melemparkan setiap tanggung jawab yang bisa ia hindari kepada orang lain. Selain itu, ia telah menjadi begitu lemah sehingga bahkan Reidy pun bisa mengalahkannya sekarang.

Sebaliknya, Shuss dulunya adalah seorang budak duel di Hanayabarta. Ia menghabiskan waktu bertahun-tahun berjuang untuk bertahan hidup di tengah pertumpahan darah. Kehausan darah dan niat membunuhnya adalah salah satu yang terkuat yang pernah Lorist temui. Bahkan saat masih menjadi pendekar pedang peringkat 1 dulu, ia sudah berada di tingkat yang setara dengan pendekar pedang peringkat 2. Keberhasilannya melakukan terobosan mendongkrak kekuatan House Norton secara signifikan. Setidaknya, ia adalah rekan tanding terbaik bagi Reidy.

Tarkel memasuki ruang kerja dengan membawa tumpukan dokumen yang tebal.

“Yang Mulia, sesuatu yang besar telah terjadi dalam perang di selatan,” ucapnya begitu ia berada di dalam.

“Ada apa?”

Perang tersebut sudah memasuki tahun kelima, tetapi tidak ada yang berubah dalam dua tahun terakhir. Negara-negara di sebelah selatan zona perang—yang dipimpin oleh Jigda—berada dalam kekacauan total. Aliansi tersebut telah menelan tiga negara dan memilih untuk bertahan di dalam cangkang mereka. Segala sesuatunya tampak damai di perbatasan, seolah-olah tidak ada perang yang terjadi.

“Romon dan Khawistan baru-baru ini menandatangani gencatan senjata. Pertempuran di sana telah berakhir. Khawistan menderita kerugian sedikit lebih besar dan harus menyerahkan sebagian wilayah Kalia. Perbatasan baru mereka adalah Sungai Kesarubi. Seiring dengan perang Aliansi, Jigda melahap tujuh negara yang diserbu oleh pasukan Aliansi. Wilayah mereka kini telah berlipat ganda. Ukuran wilayah mereka sekarang menyaingi Romon. Sebagian dari 13 negara yang tersisa akhirnya menyadari tipu muslihat tersebut. Jigda dan negara-negara yang mencurigai niatnya kini sedang berperang. Akibatnya, tentara koalisi bubar.

“Aliansi menandatangani perjanjian damai dengan Jigda dan mengakui kedaulatan mereka atas seluruh wilayah yang kini mereka kuasai. Semua jalur perdagangan kini telah dipulihkan, dan mereka menandatangani perjanjian pertahanan bersama. Selain itu, Aliansi memberikan pinjaman sebesar 15 juta koin emas Forde kepada Jigda tanpa bunga. Para informan kita belum berhasil menyusup ke dewan internal mereka, jadi kita tidak tahu terlalu banyak.

“13 negara merdeka yang tersisa terbagi menjadi dua faksi. Lima negara yang berbatasan langsung dengan Aliansi telah membentuk aliansi mereka sendiri, yang dinamakan Aliansi Kerajaan Morunzik. Mereka bersiap untuk merundingkan perdamaian dengan Aliansi. Mungkin mereka merasa tidak mampu terus melawan Aliansi dan sedang berusaha melindungi diri? Bagaimanapun juga, mereka ingin mengakhiri perang.

“Delapan negara yang paling dekat dengan Jigda akan terus bertempur. Mereka mengangkat putra mahkota pertama Jekhano, Yorksem, sebagai panglima tertinggi mereka yang baru dan melancarkan kampanye militer baru melawan Jigda. Adipati Fustat memimpin pihak sebaliknya dengan membawa 100 ribu prajurit untuk melawan 140 ribu prajurit pihak pertama. Mereka diperkirakan akan bentrok di wilayah yang dulunya adalah kerajaan Odma. Kita memperkirakan ini akan menjadi jalan buntu yang lain.

“Lundmorde masih berada di Jekhano bersama pangeran tersebut. Selain itu, Aliansi belum juga mengirimkan bala bantuan ke Jigda sesuai dengan perjanjian mereka. Sebaliknya, mereka malah mengirim para utusan untuk merundingkan perdamaian.”

Lorist tertegun sejenak, lalu tertawa. Sungguh sebuah lelucon! Siapa yang bisa membayangkan hal ini? Ini benar-benar mencengangkan. 24 negara awal yang membentuk koalisi tadinya bersatu melawan Aliansi. Namun sekarang, Jigda telah mengkhianati mereka dan melahap setidaknya sepertiga dari anggota koalisi. Alih-alih bersatu untuk menyatukan sisa kekuatan yang mereka miliki, mereka justru saling menyerang. Koalisi kini terpecah menjadi dua faksi yang hancur. Sebagai puncaknya, Aliansi kini bertindak sebagai pihak yang baik hati? Sungguh menggelikan! Tak seorang pun dapat memprediksi hal ini ketika perang dimulai; jangankan itu, bahkan tidak ada yang bisa memprediksinya tiga bulan lalu. Kalau begini caranya, lebih baik mereka melewatkan pertempuran itu sama sekali. Cukup duduk di sekitar meja perundingan dan menyepakati beberapa konsesi.

Lorist berjalan menuju peta benua yang tergantung di salah satu dinding ruang kerjanya. Ia memperbaruinya menggunakan pensil agar sesuai dengan informasi yang baru saja diberikan oleh Tarkel. Ukuran wilayah Jigda saat ini membuat Lorist terkejut. Ini adalah intrik paling rumit dan berdampak besar yang pernah ia saksikan.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya Tarkel.

Lorist menggelengkan kepalanya.

“Kau lihat ini? Kau benar. Seluruh perang ini hanyalah sebuah sandiwara. Kedoknya akhirnya terbongkar, tetapi sudah terlambat, Jigda kini telah menjadi salah satu adikuasa Grindia. Orang yang memikirkan semua ini pasti seorang jenius…”

“Namun, Yang Mulia,” kata Tarkel dengan sedikit rasa tidak puas, “Tidakkah menurut Anda tindakan ini terlalu gegabah, langsung mencaplok tujuh negara? Sekarang semua orang tahu apa yang sedang direncanakan oleh Jigda. Mereka tidak akan bisa melakukan ini lagi. Rasanya terlalu ceroboh untuk sesuatu yang telah direncanakan secara matang. Seharusnya mereka merebus mangsa mereka secara perlahan dan menelannya sedikit demi sedikit. Dengan begitu, mereka tidak akan menghadapi reaksi keras seperti ini.”

“Kau salah. Saranamu itu hanya akan berhasil jika Romon dan Khawistan terus berperang. Sayangnya, kedua negara itu kini sedang berdamai. Mereka pasti akan memburu Jigda begitu mereka pulih.

“Jigda tidak bisa terus bertempur di wilayah utara. Mereka harus fokus menstabilkan wilayah taklukan mereka dan membangun kembali kekuatan militer mereka. Jika tidak, tidak mungkin bagi mereka untuk menandingi invasi kedua kekaisaran tersebut ketika waktunya tiba. Mereka mencaplok tujuh negara terakhir secara paksa agar dapat bersiap menghadapi invasi yang tak terhindarkan sesegera mungkin. Hubungan antara mereka dan Aliansi juga sangat jelas sekarang, jadi yang terbaik adalah Aliansi tidak mengirimkan bala bantuan apa pun. Jika mereka melakukannya, negara-negara koalisi yang tersisa akan bertambah sengit melawan mereka karena rasa benci, dan perang ini hanya akan berlarut-larut.

“Inilah satu-satunya alasan mengapa Aliansi mengirimkan para negosiator. Itu adalah langkah terbaik yang bisa mereka ambil. Hal ini akan menyelamatkan kekuatan Jigda sehingga mereka bisa lebih baik dalam menahan Romon dan Khawistan. Jika perundingan berjalan lancar, koalisi juga akan menaruh dendam yang mendalam terhadap Jigda, sehingga mereka tidak akan terlalu membuat masalah bagi Aliansi. Aliansi setidaknya bertarung secara terbuka dan jujur, sementara Jigda adalah seekor ular, seorang pengkhianat yang pantas mendapatkan segala penghinaan di dunia. Ini juga akan memastikan bahwa Jigda tidak memiliki sisa tenaga untuk merencanakan sesuatu terhadap Aliansi.

“Meskipun Jigda telah menjadi negara adikuasa dan mendapatkan banyak tanah, mereka sebenarnya tidak mendapatkan keuntungan yang besar. Mereka kini memiliki wilayah yang luas dengan penduduk yang membenci mereka, mereka menjadi satu-satunya pihak yang menentang dua kekaisaran, dan memiliki setidaknya delapan negara di halaman belakang mereka yang sangat membenci mereka serta tidak sabar untuk melancarkan serangan balasan. Aliansi-lah pihak yang benar-benar diuntungkan dari seluruh kekacauan ini. Mereka mendapatkan wilayah tiga negara, memaksa jalur perdagangan dibuka kembali, dan mendapatkan zona penyangga yang kuat antara wilayah mereka dengan Romon dan Khawistan. Pihak koalisi adalahpecundang yang sebenarnya. Mereka kehilangan separuh negara mereka dan kini terpecah menjadi dua faksi yang lebih lemah serta harus menghadapi negara adikuasa lain di perbatasan mereka.”

Lorist mendecak lidahnya dengan jelas.

“Mereka semua membanting tulang sepanjang malam, ya? Tak satupun dari mereka yang bodoh. Tarkel, tingkatkan pengawasan kita terhadap Aliansi dan Jigda. Coba cari tahu siapa dalang di balik semua ini.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Jinolio memasuki ruangan dengan membawa sebuah kartu undangan berlapis emas.

“Yang Mulia, Adipati Kenmays mengirimkan undangan untuk pesta musim panas. Acara itu akan diadakan pada hari ke-15 bulan ke-8 di Pantai Platinum.”

Lorist tiba-tiba teringat bahwa Kenmays ingin membangun sebuah istana megah di sana. Ia ingin menjadikan pantai tersebut sebagai destinasi pariwisata. Jadi, ia rupanya telah merampungkan istana tersebut dan sekarang mengadakan upacara peresmian…

Aku harus hadir. Masih ada waktu dua bulan sebelum pesta itu. Aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dikerjakan. Lebih baik aku pergi dan bersantai. Oh, aku harus mengajak Sylvia, gadis-gadis, dan anak-anak juga!

“Baiklah. Katakan padanya aku akan membawa keluarga,” jawabnya.

“Baik, Yang Mulia. Apakah Anda akan bepergian menggunakan kapal?”

Lorist menggelengkan kepalanya.

“Aku akan pergi lewat jalur darat. Aku ingin mengunjungi Baroni Dina di sepanjang perjalanan.”

Arriotoli telah melahirkan seorang putra bernama Dina Terryke hampir tepat setahun yang lalu. Ia menulis surat kepada Lorist yang menyatakan bahwa anak itu akan dijadikan kesatria paling mengesankan dalam sejarah keluarganya dan Lorist tidak punya hak untuk ikut campur. Ia hanya bisa berdoa agar anak itu bisa selamat dari cakar iblis ibunya.

“Dimengerti. Kapan Yang Mulia akan berangkat?”

Langkah kaki yang tergesa-gesa menghentikan jawaban Lorist. Saat berikutnya, Howard menerobos masuk ke dalam ruangan.

“Seluruh keluarga Count Lower telah ditangkap!”

Count Lower? Siapa itu? tanya Lorist dalam hati.

Howard mengatur napasnya lalu menjelaskan. Count Lower bukanlah anggota keluarga bangsawan utama. Ia adalah seorang bangsawan dari ibu kota yang membeli gelar count dari Auguslo beberapa tahun lalu. Count tersebut pindah ke The Northlands ketika ia menyadari bahwa dirinya tidak dapat berbisnis di ibu kota, dan bahkan telah membeli gelar yang setara dari keluarga. Lower memiliki insting yang cukup baik. Ia dengan cepat menyadari bahwa berada di bawah naungan House Norton jauh lebih baik daripada di bawah raja.

Ia pindah ke The Northlands lima tahun lalu dan membeli sebidang tanah di distrik khusus bangsawan kedua. Ia juga bermitra dengan beberapa orang untuk mendirikan beberapa pabrik dan bahkan merintis sebuah serikat pedagang. Serikat itu mengkhususkan diri pada kulit, anggur, dan bahan makanan lainnya. Pabrik-pabriknya sudah mapan ketika Adipati Fisablen membuat pesanan besar-besaran dua tahun lalu, di mana ia berhasil mendapatkan bagian terbesar dari kue tersebut. Ia bahkan sempat kesulitan mencari tempat untuk menyimpan seluruh emasnya. Bisnisnya berkembang pesat dan kemitraannya segera bertambah sepuluh pabrik lagi.

Sial baginya dan para mitra bisnisnya, Lorist mengumumkan bahwa volume perdagangan dengan House Fisablen akan dipotong setengahnya secara keseluruhan, di mana kebutuhan sehari-hari adalah sektor yang paling terpukul keras. Tahun-tahun mendatang akan menjadi masa yang sulit bagi sang count.

Meskipun pabrik-pabrik dapat ditutup dan para pekerja terampil dipecat, uang mereka telanjur tertahan di gudang dalam bentuk produk yang kini tidak dapat dijual. Cerita ini berlaku bagi sebagian besar pedagang di seluruh wilayah kadipaten. Mereka harus memilih antara menjual dengan harga murah, atau berharap barang-barang tersebut bisa terjual habis selama beberapa dekade ke depan.

Proyek perombakan Charade juga kini sedang berjalan dengan lancar. Ia menutup banyak unit produksi yang sama dan mengatur pekerjaan baru bagi para pekerja yang dipecat. Upaya-upayanya menunjukkan tanda-tanda stabilisasi ekonomi kadipaten. Tindakan cepat mereka berhasil membatasi kerugian yang diderita para pedagang.

Lower telah membuat pilihan untuk mempertahankan hasil produksinya. Ia menyewa sekelompok tentara bayaran untuk menjaga gudang-gudangnya, tetapi sebagian besar dari mereka tewas dalam sebuah ekspedisi berburu buaya punggung-besi. Mereka menuntut agar Lower memberi ganti rugi atas kerugian yang mereka derita, namun Lower tidak punya uang. Pertikaian pun pecah dan kelompok tentara bayaran itu menyandera seluruh keluarganya.

“Baron Ovidis dan garnisun setempat telah mengepung rumah besar tersebut dan Sir Charade akan segera tiba di lokasi. Para tentara bayaran itu bersikeras bahwa mereka tidak akan melepaskan siapa pun sampai uang tebusan mereka dibayarkan. Mereka bahkan menuntut agar kita pergi, rupanya ini tidak ada hubungannya dengan keluarga kita,” lapor Howard.

Lorist dengan tenang mengambil pedangnya.

“Ayo kita pergi melihatnya,” ujarnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com