Kekhawatiran Kapten Woodleis

Suara dentuman menggelegar bergema di atas ombak. Kapten Woodleis pernah mendengar bahwa suara itu berasal dari meriam Norton. Ia hanya bisa mendengar jeritan dan tangis ketakutan di sekitarnya. Ketika ia menyadari kapal-kapal di sekitarnya masih dalam kondisi utuh dan mempertahankan formasi, ia menghela napas lega.

Mermaid’s Song, kapal LLDAM miliknya adalah kebanggaan dan kegemarannya; kapal itu mampu mengangkut 5 ton barang. Perjuangan keras dan pengorbanan tiga generasi keluarganya, kakeknya, ayahnya, dan kini dirinya sendiri, telah berpuncak pada Mermaid’s Song. Kapal itu adalah kerajaannya, dan dialah rajanya. Ia sama sekali tidak tertarik mempertaruhkan kapalnya dalam perang orang lain, tetapi ia tidak punya pilihan. Ketika salah satu dari enam penguasa besar menuntut sesuatu, tak seorang pun berani untuk tidak menurutinya. Dan begitulah, ia kini berada di tengah zona perang, berlayar bersama lebih dari seribu kapal lainnya dalam apa yang pastinya merupakan konvoi angkatan laut terbesar dalam sejarah, mendengarkan kapal-kapal yang meledak dan orang-orang yang sekarat di sekelilingnya sambil berdoa agar ia dan kapalnya tidak menjadi salah satu dari mereka.

Saat pertama kali ia menerima perintah tersebut, ia segera mencari tahu melalui orang-orang dalam dan kenalannya, lalu mengetahui alasan mengapa mereka memobilisasi begitu banyak kapal secara paksa. Invincible sedang bertempur melawan Northsea dan mereka kalah telak. Pelabuhan Einiba juga telah dibakar.

Northsea juga telah merebut hampir setiap kapal yang berlayar di perairan sekitar selama sepanjang musim ini. Di antaranya adalah kapal-kapal dan kapten-kapten yang dikenal oleh Woodleis, beberapa bahkan bisa dianggap sebagai teman. Eima, Dragonfly, Molinmodren adalah tiga di antaranya yang telah direbut. Ia bahkan mendengar desas-desus bahwa kapal-kapal Northsea dapat memuntahkan api dan memusnahkan kapal-kapal dari jarak yang tak terbayangkan. Seorang kenalannya menceritakan bahwa itu ada hubungannya dengan para kurcaci serta mesiu dan meriam mereka.

The Union sangat bergantung pada laut untuk menjaga pasokan dan bala bantuan bagi para prajurit mereka di dataran, mereka tidak mampu kehilangan kendatangan di laut. Tetapi itulah yang telah terjadi selama empat bulan terakhir. Mereka putus asa, dan konvoi ini adalah jawaban terakhir mereka, harapan terakhir mereka. Ini adalah garis penyelamatan mereka, bukan hanya untuk perang mereka di darat, tetapi untuk perang mereka di laut juga. Mereka sangat membutuhkan pasokan ulang untuk pasukan mereka, tetapi mereka juga perlu mendongkrak moral angkatan laut mereka. Mereka harus memenangkan kemenangan, dan kemenangan yang tidak mengorbankan separuh dari kapal yang mereka kerahkan.

Kapten Woodleis adalah salah satu orang yang coba diyakinkan oleh mereka. Ia menduga pelayaran ini tidak akan berjalan damai, dan memang benar, tidak damai. Bahaya bahkan sudah dimulai sebelum mereka meninggalkan pelabuhan. Ia dibangunkan pada malam sebelum jadwal keberangkatan mereka oleh suara-suara ledakan. Northsea telah menyerang teluk tempat konvoi itu berlabuh.

Ia sangat bersyukur karena kapalnya berlabuh paling jauh dari pintu masuk teluk. Kepulan asap menutupi bintang-bintang saat ia keluar ke balkon dan ia bisa melihat semburan cahaya di cakrawala dari kapal-kapal yang terbakar. Tempat itu bisa saja menjadi Einiba kedua seandainya kapal-kapal Cepat (Swift) milik armada tidak segera mengambil tindakan dan mengusir para penyerang tersebut. Ia memikirkan kilatan cahaya itu setiap kali ia pergi tidur.

Serangan tersebut menunda keberangkatan mereka selama seminggu sementara pintu masuk teluk dibersihkan dari bangkai-bangkai kapal yang terbakar. Para prajurit yang melihat serangan itu dilarang untuk membicarakannya, tetapi desas-desus di kalangan bawah tidak dapat dibungkam. Armada tersebut rupanya menderita kerugian besar dalam serangan awal dan selama pengejaran yang menyusul kemudian. Mereka kehilangan 50 kapal pasokan menengah, 20 kapal Daw, dan 30 kapal Swift. Sementara pihak Norton, di sisi lain, bahkan tidak mengalami satu pun korban luka atau goresan pada kapal-kapal mereka.

Tampaknya para komandan armada akhirnya menyadari bahwa mereka tidak sedang menghadapi bajak laut biasa, karena mereka mengeluarkan rencana pelayaran baru sehari sebelum keberangkatan. Alih-alih berlayar lurus menyeberangi laut lepas menuju Teluk Hidegold, mereka memutuskan untuk menyusuri garis pantai sepenuhnya. Hal ini meningkatkan waktu perjalanan dari 21 hari menjadi lebih dari 40 hari.

Rasanya hampir menggelikan bahwa armada terbesar dalam sejarah harus menyelinap di sepanjang garis pantai seperti sebuah kapal penyelundup kecil, namun Woodleis tahu ini adalah pilihan terbaik. Garis pantai akan memaksa musuh mereka menyerang dari arah yang bisa ditebak dan mencegah mereka dari kepungan. Biasanya hal ini juga berarti kapal-kapal tersebut akan terpojok dan tidak bisa melarikan diri, tetapi ukuran armada tersebut membuat kekhawatiran itu menjadi tidak penting lagi.

Kekhawatiran utama para pengawal bukanlah mengalahkan Northsea, setidaknya untuk saat ini. Mereka harus menjaga keselamatan konvoi sampai mereka tiba di Teluk Hidegold. Mereka akan fokus pada tugas pengawalan sampai saat itu tiba dan baru akan repot-repot melakukan konfrontasi total setelah mereka mencapai teluk tersebut. Berada di dekat garis pantai berarti kapal pengawal yang relatif lebih kecil dapat melindungi konvoi dengan lebih baik karena mereka hanya perlu mempertahankan satu sisi saja, dan itu juga berarti kapal angkut yang rusak dapat mengandaskan diri ke pantai untuk menyelamatkan kargo mereka.

“Ini sudah yang ketiga kalinya, ya?” gumam Woodleis sambil mendengarkan suara dentuman yang terdengar samar di kejauhan.

Garis pantai memang lebih aman, tetapi mereka tidak berlayar cukup cepat sesuai seleranya. Mereka benar-benar bergerak merangkak. Mereka sudah berada di laut selama 21 hari dan bahkan belum sampai setengah perjalanan. Serangan pertama adalah serangan di teluk. Serangan kedua terjadi pada hari keempat keliling perjalanan mereka. Serangan itu berlangsung selama tiga hari. Ia menduga musuh hanya mundur karena kehabisan peluru meriam atau mesiu. Kapal-kapal pengawal mereka jauh berkurang jumlahnya saat mereka kembali. Ia tidak bisa memastikan, tetapi mereka pastinya kehilangan tidak kurang dari 50 kapal, 70 kapal bahkan lebih mungkin terjadi.

Setelah serangan itu, sepuluh pelaut dipindahkan ke Mermaid’s Song. Woodleis diberitahu bahwa itu untuk melindungi kapal jika musuh berhasil menerobos, tetapi semua orang tahu bahwa mereka adalah korban selamat dari kapal-kapal yang tenggelam dan armada pengawal tidak memiliki ruang untuk mereka. Ia menyuruh kelasi utamanya dan beberapa perwira kadet untuk bersenang-senang dengan para pelaut itu selama beberapa hari, setelah itu para pelaut tersebut keceplosan membocorkan beberapa detail pertempuran.

Laksamana musuh tampaknya sangat licik. Ia hanya memiliki empat belas kapal, tetapi ia berhasil menenggelamkan banyak kapal. Dengan penuh keahlian, ia menjaga armadanya tetap berada di batas jangkauan maksimum dan memberondong para pengawal dari sana. Jika para pengawal berbalik untuk mengejar mereka, ia akan melarikan diri sambil terus memberondong musuh saat ia mundur. Kapal-kapal pengawal juga tidak bisa terus-menerus mengejar detasemen itu, mereka harus tetap dekat dengan armada utama. Ketika mereka berbalik untuk kembali ke armada, laksamana musuh akan berbalik pula dan mulai memberondong mereka lagi. Armada pengawal telah mencoba beberapa kali untuk memasang perangkap bagi para pengepung mereka, tetapi mereka tidak pernah tertipu.

Woodleis juga sedikit mengetahui tentang kapal-kapal yang menyerang mereka. Kapal-kapal itu sangat kuat. Meriam mereka dapat menimbulkan kerusakan yang signifikan hingga apa tampaknya menjadi jangkauan efektif maksimum mereka, sekitar 300 meter. Mereka menembakkan bola besi seukuran kepalan tangan besar yang merobek lambung, geladak, dan tiang kapal sekaligus.

Orang yang paling banyak bicara dari kelompok itu adalah seorang pria bernama Shira. Ia tampak sangat senang berceloteh tentang musuh ketika alkohol melumasi lidahnya. Woodleis tidak tahu bagaimana pria itu bisa lolos dari hukuman cambuk secara teratur selama ini, karena armada tersebut sangat tidak menyukai orang yang banyak bicara.

“Jadi kita benar-benar tidak bisa menenggelamkan beberapa kapal musuh saja dengan seluruh armada kita? Tentu saja meriam mereka tidak mungkin bisa menenggelamkan seluruh armada kita sebelum kita mengepung dan mendekati mereka!” keluh Woodleis.

Shira bersendawa, “K-kau… kau tidak mengerti. Northsea benar-benar sulit ditangkap. Mereka berlayar jauh lebih cepat dan jauh lebih lincah daripada kapal perang kita. Jika kita mengejar mereka, mereka akan memancing kita ke laut lepas dan menenggelamkan kita di sana. Kita pernah mengirim tiga puluh kapal mengejar mereka sekali dan hanya tiga yang kembali.

“Awalnya, kapal perusak kita merupakan ancaman besar bagi mereka. P-pada… terakhir kali… kita berhasil mengusir mereka dengan kapal-kapal perusak kecil itu terakhir kali… Tapi baru-baru ini, mereka datang dengan tindakan tandingan yang kejam. Kau tahu bola meriam besi biasa ukurannya seukuran mangkuk, kan? Hiks T-tapi mereka punya yang bahkan lebih kecil… peluru-peluru pelet seukuran ujung jari… Setiap tembakan yang mereka lepaskan meluncurkan seratus peluru dan peluru-peluru itu menyebar ke mana-mana…

“Sebelumnya, mereka menggunakan bola meriam yang lebih besar itu untuk menembaki kapal-kapal perusak dan meleset tujuh dari sepuluh tembakan. Sekarang mereka beralih ke peluru-peluru pelet ini, mereka membiarkan kapal-kapal perusak itu mendekat dan menembak saat jarak mereka tinggal 60 meter. Sialan malang itu langsung lenyap…”

Woodleis mengutuk rasa penasarannya sejak hari itu dan seterusnya. Setiap malam ia terbangun dalam keringat dingin. Bermimpi kapalnya robek berkeping-keping, dan melihat para anak kapalnya merangkak ke kabinnya, separuh tubuhnya hancur, mengutuknya karena telah membawa mereka kepada kematian.

Ia memutuskan bahwa ia akan melarikan diri begitu ia mendapat kesempatan. Ia akan menunggu kapal-kapal pengawal di dekatnya mengejar orang-orang Norton dan kemudian kabur secepatnya. Jika ia berpapasan dengan orang-orang Norton, ia akan mengibarkan bendera putih dan memohon untuk kapalnya. Ia tidak masalah harus menghabiskan waktu di bawah pengawasan ketat asal ia bisa mempertahankan kapal dan anak kapalnya. Lagipula ia tidak benar-benar memihak dalam perang ini. Ia hanya ingin terus berdagang.

Serangan berikutnya dimulai seminggu setelah serangan sebelumnya. Mereka pasti memiliki pangkalan pasokan di dekat sini, tidak mungkin mereka bisa mencapai Silowas, mengisi ulang pasokan, dan kembali hanya dalam waktu tujuh hari. Ia bahkan tidak mau memikirkan kemungkinan lain, yaitu bahwa ini bukan kapal-kapal yang sama, dan bahwa mereka sebenarnya memiliki armada besar yang sedang menunggu mereka di suatu tempat di depan sana.

Ia tidak peduli siapa yang memenangkan pertempuran, ia hanya ingin keluar hidup-hidup dengan kapalnya yang utuh. Ia mengelus kain linen putih di tangannya sementara suara meriam bergemuruh di latar belakang. Belakangan ini ia selalu membawa bendera putih itu ke mana pun ia pergi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com