Namun, ini adalah perayaan Tahun Baru; Sembilan-Api dan yang lainnya tidak langsung pergi mengganggu Ning. Mereka menunggu hingga hari keenam belas bulan tersebut sebelum menuju ke Danau Sayur Ular.

Danau Sayur Ular. Pulau Hati Cerah. Di dalam ruang kerja.

Ning sedang berdiri di depan meja, memegang kuas tulis dan menulis beberapa karakter. Daun Musim Gugur, di sisinya, sedang membantunya menggiling tinta. Kaligrafi kuas adalah sesuatu yang mulai disukai oleh Ning dalam beberapa tahun terakhir, dan itu juga merupakan salah satu cara bagi Ning untuk melatih hatinya dan juga melatih pedangnya.

Dengan setiap goresan kuas tunggal, cahaya pedang tampak memancar dengan cara yang mendominasi. Tanda tangan Ji Ning… sungguh memancarkan niat-pedang yang mahakuasa.

“Niat-pedang dalam tanda tangan Tuan Muda menjadi semakin kuat,” Daun Musim Gugur diam-diam mendesah takjub, “Tuan Muda secara pribadi mengajariku dalam semua pelatihan pedangku, dan aku berada di puncak tingkat Xiantian… tetapi ketika aku melihat kata-kata ini, aku merasakan hatiku bergetar, seolah-olah aku tidak berdaya sama sekali. Dalam beberapa tahun terakhir, niat-pedangnya telah tumbuh semakin mencengangkan.”

Tidak ada yang tahu persis seberapa kuat Ning tumbuh selama sembilan tahun terakhir ini, tetapi ketika Ning sesekali mengambil misi untuk Penjaga Naga-Hujan dan menunjukkan kekuatannya beberapa kali, ia telah membuat semua penonton benar-benar tercengang. Pertempuran terbesarnya sudah pasti adalah eksekusinya terhadap Adept Merpati-Racun.

Harus dipahami bahwa kultivator jahat yang tubuhnya dikelilingi oleh dosa biasanya jauh lebih kuat dalam pertempuran daripada kultivator dengan peringkat serupa. Pada gilirannya, Daoist Merpati-Racun adalah salah satu kultivator paling hebat di antara jajaran kultivator jahat. Ia mampu melarikan diri dengan sukses dari serangan Daoist Primordial… tetapi ia tidak mampu melarikan diri dari Ji Ning! Dari sini, dunia luar dapat menebak… bahwa kekuatan Ning benar-benar telah mencapai tingkat yang tangguh.

Namun, hanya Daun Musim Gugur, yang memiliki akses paling langsung ke Ning, yang mampu mendapatkan tingkat wawasan yang cukup akurat.

“Niat-pedang dalam kaligrafi Tuan Muda hanya tumbuh semakin kuat, pada tingkat yang mencengangkan. Dibandingkan dengan tiga tahun lalu… tampaknya telah berubah secara kualitatif. Tidak ada gunanya bahkan membandingkannya dengan keadaannya sembilan tahun lalu.” Daun Musim Gugur diam-diam menggelengkan kepalanya.

“Aku selesai.” Ning meletakkan kuasnya, lalu berkata sambil tertawa, “Daun Musim Gugur, silakan bakar ini.”

“Baik, Tuan Muda,” jawab Daun Musim Gugur dengan patuh. Sejak awal, Ning selalu menyuruhnya untuk membakar tulisan-tulisannya. Pada awalnya, Daun Musim Gugur agak enggan, dan ia bahkan berkata, “Tuan Muda, ini adalah kaligrafi yang sangat bagus… Aku bahkan bisa merasakan niat-pedang bergelora di dalam karakter-karakter tersebut. Jika Anda meninggalkan rangkaian kaligrafi ini di dalam klain untuk membiarkan para junior melihatnya, itu akan sangat luar biasa.”

Namun Ning telah menjelaskan, “Aku akan menulis setiap tahun. Setelah beberapa tahun, berapa banyak gulungan yang sudah kutulis? Selain itu, contoh-contoh kaligrafi ini hanyalah sampel tulisan sambilan; mereka tidak memiliki nilai kenang-kenangan. Setiap tahun, aku akan meninggalkan satu set kaligrafi khusus, untuk disimpan di dalam klan. Adapun yang lainnya, bakar semuanya.”

Setelah Ning memberikan instruksi ini, Daun Musim Gugur tidak lagi membantahnya.

“Tuan Muda, Tuan Muda.” Sebuah suara tiba-tiba berderap dari luar. Ning mengangkat kepalanya untuk melihat.

Daun Musim Gugur juga berjalan keluar, lalu bertanya, “Ada apa?” Pelayan utusan itu memanggil dengan tergesa-gesa, “Patriarch dan yang lainnya datang. Mereka menunggu di aula tamu.”

“Paman Truekeep?” Sambil tertawa, Ning menginstruksikan, “Kalau begitu aku akan datang sekarang.”

“Bantu aku merapikan barang-barang ini.” Ning melirik Daun Musim Gugur, yang mengangguk. Daun Musim Gugur biasanya adalah orang yang secara pribadi merawat dan menyimpan barang-barang pribadi Ning; pelayan dan pesuruh lainnya dilarang menyentuhnya. Secara khusus, kaligrafi Ning dengan niat-pedang… para prajurit Houtian biasa secara harfiah bisa ketakutan setengah mati oleh niat-pedang yang memancar darinya!

Bahkan makhluk Xiantian normal akan ketakutan hingga lumpuh. Daun Musim Gugur berlatih di bawah bimbingan Ning dan memiliki tingkat keahlian yang sangat tinggi dalam ilmu pedang, namun… biasanya, bahkan ia merasakan hatinya bergetar.

……

Di aula tamu.

Ning, mengenakan pakaian bulu, tersenyum saat ia berjalan masuk. Setibanya melihat Truekeep, Nenek Bayangan, dan Ah Xing di ruang keluarga, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata dengan tawa terkejut, “Kukira itu hanya Paman Truekeep. Aku tidak menduga bahwa Patriarch Tetua dan kalian semua juga datang. Kalian berempat datang… ini pasti mengenai sesuatu yang besar.”

“Memang benar,” Truekeep mengangguk.

“Katakan, ada apa?” Ning duduk.

Sembilan-Api dan Truekeep saling bertukar pandang, lalu mengangguk kecil. Truekeep berkata, “Ji Ning, kau tahu bahwa dengan bantuanmu, kekuatan klan Ji kita telah berkembang pesat. Secara alami, kita mulai berekspansi.”

Ning mengangguk. Klan mana pun, setelah tumbuh kuat, pasti akan berekspansi! Ia telah pergi ke cabang lokal Penjaga Naga-Hujan dan menukar beberapa teknik, yang diizinkan untuk ia transfer ke klannya. Harus dipahami bahwa beberapa teknik Penyulingan Qi dimiliki oleh hampir semua klan besar, dan dengan demikian Penjaga Naga-Hujan akan mengizinkan teknik-teknik ini untuk diwariskan kepada klan seorang Penjaga. Namun, harganya dalam poin jasa karmik akan jauh lebih tinggi. Alasan Ning berulang kali pergi untuk mengambil misi justru karena hal ini.

Selain teknik, Ning juga telah memperoleh esensi unsur cair, pil-roh, dan berbagai hal lainnya. Dengan hal-hal tersebut dan bimbingannya, jajaran Murid Zifu klan Ji telah membengkak menjadi lebih dari sepuluh. Tiga dari mereka telah meninggalkan Gunung Telur-Burung, dan bergabung dengan berbagai sekte.

“Klan Kou, klan Tepi Sungai, dan klan-klan lainnya telah menjadi teman klan Ji kita selama bertahun-tahun,” kata Truekeep sambil menghela napas. “Namun, masalah ini menyangkut kekuatan dan kesuksesan klan kita; klan Ji kita tidak perlu terlalu berbelas kasih. Itulah sebabnya kita meminta mereka untuk secara sukarela bermigrasi keluar dari Gunung Telur-Burung.”

Ning mengangguk. Ia tahu tentang masalah-masalah ini dan tidak terkejut olehnya. Klan Dongyan, misalnya, menduduki jajaran pegunungan seluas ratusan ribu kilometer persegi, sebanding dengan lebih dari seratus Gunung Telur-Burung! Gunung Naga-Salju, pada gilirannya, juga telah menduduki wilayah yang sangat luas sebagai markas utama mereka! Tapi tentu saja, Perguruan Hitam-Putih berfokus pada kelompok kecil elit, dan oleh karena itu tidak membutuhkan wilayah yang luas.

Namun, Perguruan Hitam-Putih adalah sebuah sekolah; mereka dapat merekrut elit dari dunia luar. Suku dan klan besar, bagaimanapun, lebih mempercayai keturunan mereka sendiri. Agar suku tersebut dapat berkembang, secara alami ada kebutuhan akan ruang yang semakin besar.

“Saat ini, di wilayah Gunung Telur-Burung, hanya cabang Gunung Naga-Salju itu yang menolak untuk pergi,” kata Truekeep. “Kekuatan lainnya semuanya telah pergi. Adapun Gunung Naga-Salju, mereka memiliki sekte utama di belakang mereka; jelas, mereka siap untuk bertempur kapan saja. Jika klan Ji kita berani menyerang, maka mereka akan berani melawan. Klan Ji kita telah mengumpulkan cukup banyak kekuatan dalam beberapa tahun terakhir, namun bala bantuan datang dari sekte utama Gunung Naga-Salju dalam arus yang tiada henti. Jika kita benar-benar harus bertarung dengan mereka… klan Ji akan merasa cukup kesulitan.”

Ning mengerti. Sambil mengerutkan kening, ia berkata, “Cabang lokal ini… apakah mereka benar-benar begitu kurang ajar hingga tidak tahu kapan waktu mereka habis?”

“Mereka telah memperhitungkan dengan benar bahwa klan Ji kita tidak berani bertarung dengan mereka secara langsung, kurasa. Mereka bahkan mengirimiku seorang utusan, mengatakan bahwa mereka tidak akan memperluas wilayah mereka, tetapi mereka juga tidak akan pergi. Sikap mereka cukup tegas.” Truekeep mengertakkan gigi. “Hmph. Kalau dipikir-pikir, ketika klan Ji kita lemah, Dong Ziqi memimpin cabang Gunung Telur-Burung dari Gunung Naga-Salju untuk mencoba memaksa klan Ji kita pergi, mengancam kita dengan pemusnahan. Namun sekarang, mereka melihat bahwa kau, Ji Ning, bukanlah orang yang mudah dihadapi… dan jadi mereka bilang tidak akan memperluas? Bukan karena mereka tidak mau memperluas, melainkan karena mereka tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya!”

Bagi seseorang yang lemah untuk mengatakan bahwa mereka tidak akan memperluas wilayah mereka tidak lebih dari sekadar membanggakan diri yang kosong. Ketika cabang Gunung Telur-Burung dari Gunung Naga-Salju sedang kuat, bukankah mereka terus-menerus, perlahan-lahan memperluas wilayah mereka? Mereka adalah kekuatan luar yang mendesak jalan mereka ke Gunung Telur-Burung, menjadi organisasi lokal terkuat.

“Ji Ning, menurutmu apa yang harus dilakukan klan Ji kita sebagai tanggapan?” Truekeep menatap ke arah Ning. “Keputusan kita hari kita akan berdampak pada seluruh klan. Kita tidak boleh lalai sedikit pun.”

“Cabang Gunung Telur-Burung dari Gunung Naga-Salju benar-benar tidak tahu batasan mereka. Cabang kecil yang lemah… berani bertindak seperti ini?” Ji Ning mengerutkan kening, lalu berkata, “Aku akan mengirim surat. Paman Truekeep, kirim seseorang untuk mengantarkannya ke cabang Gunung Naga-Salju. Namun, setelah surat itu digulung, surat itu sama sekali tidak boleh dibuka. Aku akan memasang mantra pembatas di atasnya.”

“Baiklah.” Truekeep mengangguk. Ning segera mengeluarkan perkamen kulit dan mulai menulis surat.

Sembilan-Api, Nenek Bayangan, Truekeep, and pelayan tua Ah Xing menyaksikan dari samping. Ketika mereka melihat apa yang ditulis Ning, wajah mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak berubah.

“Apakah… apakah ini mungkin, bertindak terlalu jauh?” kata Sembilan-Api, khawatir.

“Jangan khawatir,” kata Ning dengan tenang. “Gunung Naga-Salju tidak mengilaiku.”

Sembilan tahun. Ning tahu persis seberapa kuat ia tumbuh dalam sembilan tahun ini. Hanya dalam waktu tiga tahun setelah bergabung dengan Perguruan Hitam-Putih, ia telah menguasai dua jurus pertama dari [Pedang Tiga-Kaki]. Sembilan tahun lagi telah berlalu, dan di dalam perkebunan bawah air… Ning telah berhasil menantang dan mengatasi tingkat keempat dari Aula Dewa-Perang, memperoleh harta magis lainnya. Kekuatan Ning, dibandingkan dengan sembilan tahun lalu, jauh lebih besar.

“Menyerbu ke Gunung Naga-Salju? Itu adalah markas mereka; aku tidak dapat membayangkan berapa banyak rahasia dan mantra yang mereka sembunyikan di tempat itu. Bahkan para Immortal akan berhati-hati untuk menyerbu masuk; kekuatanku belum cukup untuk saat ini. Tapi di luar Gunung Naga-Salju… tanpa dukungan mantra dan formasi yang terletak di dalam gunung, para Daoist Primordial dari Gunung Naga-Salju itu tidak cukup untuk membuatku khawatir,” gumam Ning pada dirinya sendiri.

Gunung Naga-Salju memiliki pendukung yang kuat, ya; pendukungnya adalah klan Northmont dari Komanderi Stillwater! Secara umum, semua kekuatan besar di dalam Komanderi Stillwater akan bersekutu dengan klan Northmont dari Stillwater, atau dengan Penjaga Naga-Hujan!

Namun Ning, pada gilirannya, memiliki pendukungnya sendiri! Faktanya, hubungannya dengan klan Northmont dari Komanderi Stillwater bahkan lebih dekat daripada hubungan Gunung Naga-Salju… dan ia juga memiliki gurunya, Immortal Diancai!

……

Malam itu juga. Kota Naga-Salju di Gunung Telur-Burung. Ini adalah satu-satunya kota komanderi yang kini dikendalikan oleh cabang lokal. Adapun dua kota lainnya… klan Ji telah memperoleh kedua surat perintah resmi ketika Dong Ziqi dan yang lainnya tewas. Sekarang klan Ji begitu kuat, mereka dengan mudah dapat mengambil alih kedua kota tersebut.

Namun, Kota Naga-Salju bagaikan paku, yang menancap di alam liar, terpaku kuat di wilayah Gunung Telur-Burung.

“Seorang utusan dari klan Ji?”

“Hmph, klan Ji yang lemah ini… mereka hanya mengandalkan Ji Ning itu untuk menjadi kuat. Berapa usia Ji Ning? Meskipun potensinya mencengangkan, sangat mungkin ia akan mati di jalurnya sebagai Immortal suatu hari nanti. Aku bahkan tidak tahu berapa banyak yang disebut ‘jenius’ yang mati dengan cara seperti itu,” kata seorang tetua berambut perak, dengan ekspresi buruk di wajahnya.

Namanya adalah ‘Xu Fang’; ia adalah penjaga Kota Naga-Salju. Cabang Gunung Telur-Burung dari Gunung Naga-Salju, pada gilirannya, berada di bawah kendali Xu Ke. Klan ‘Xu’ adalah klan yang cukup kuat yang milik Gunung Naga-Salju; klan itu memiliki cukup banyak Adept Wanxiang. Namun, Adept Xu Li telah tewas dalam pertempuran itu. Hal ini membuat klan Xu marah, dan ketika sekte utama Gunung Naga-Salju mulai melakukan persiapan untuk mengirim bala bantuan ke Gunung Naga-Salju, klan Xu telah dengan sukarela menawarkan jasanya dengan berani.

Namun, tingkat peningkatan Ji Ning benar-benar terlalu mengejutkan. Pemimpin sebenarnya dari klan Xu, Adept Xu Ke, begitu ketakutan hingga ia melarikan diri kembali ke sekte utama, meninggalkan Murid Zifu, ‘Xu Fang’, untuk mengendalikan urusan di sini.

Bagaimanapun juga, bagi Ji Ning, membunuh seorang Adept Wanxiang semudah membunuh ayam. Secara alami, Adept Xu Ke tidak berani mengambil risiko untuk hadir. Xu Fang hanya akan mengirim pesan ke sekte utama dan Adept Xu untuk masalah-masalah besar.

“Xu Fang, ini adalah surat yang ditulis oleh Tuan Mudamu untukmu.” Seorang lelaki tua yang tinggi dan kekar berbicara dengan suara dingin.

Mereka berada di aula utama. Xu Fang sedang duduk di singgasananya, sementara di sebelah kanannya terdapat tiga Murid Zifu.

“Tuan Mudamu?” Xu Fang tidak ingin menegur pria ini karena kurang sopan santunnya; ia sangat ketakutan oleh dua kata, ‘tuan muda’. ‘Tuan muda’ yang menulis surat kepadanya… adalah Ji Ning yang legendaris dari Danau Sayur Ular!

Tiga Murid Zifu di dalam aula juga sama-sama ketakutan setengah mati. Mereka mungkin bisa meremehkan Ji Truekeep dan yang lainnya, namun mengenai Ji Ning yang legendaris dari Danau Sayur Ular… mereka merasakan teror dari lubuk hati mereka.

“Tangkap.” Tetua klan Ji melemparkan gulungan itu ke arah mereka. Xu Fang menangkapnya, dan tiga Murid Zifu di sebelah kanannya bergerak ke arahnya juga.

Ia membentangkan gulungan itu. Saat ia melakukannya, hal pertama yang mereka perhatikan adalah niat-pedang yang membanjiri ke arah mereka dari karakter-karakter di atasnya. Hal itu menyebabkan hati mereka bergetar dan kaki mereka menjadi lemas.

“Klan Xu, dari cabang Gunung Telur-Burung dari Gunung Naga-Salju. Aku memberimu waktu sepuluh hari untuk enyah dari Gunung Telur-Burung. Jika setelah sepuluh hari kamu belum juga pindah, maka jangan salahkan aku karena tidak menunjukkan belas kasihan dengan pedangku.” Itu adalah surat yang cukup biasa, tetapi dipenuhi dengan aura yang sangat mendominasi! Biasanya, klan Ji dan cabang Gunung Naga-Salju akan saling bertarung bolak-balik, tetapi mereka tidak akan pernah terlibat dalam pertarungan sungguhan. Namun, surat Ji Ning tidak menunjukkan tanda-tanda kompromi sama sekali.

Mereka harus pergi dalam sepuluh hari. Jika tidak… ia akan menyerang!

“Ini… ini…” Xu Fang menatap, lalu berkata dengan marah, “Ini sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat kepada Gunung Naga-Salju kita. Cepat, laporkan ini ke sekte utama! Laporkan ini ke sekte utama!!!”

Begitu kata-katanya keluar…

Whoosh. Mantra pembatas pada perkamen itu, yang memanggil api alami, seketika menyebabkan perkamen mulai terbakar, mengubahnya menjadi abu abu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com