Koridor-koridor yang berbelok-belok dan berapi itu membentang sepanjang berkilo-kilometer banyaknya. Tempat itu dulunya adalah mimpi buruk bagi para kultivator selama Perang Fajar, tetapi sekarang karena tempat itu telah rusak dan tidak lagi dikendalikan secara aktif, jumlah penghalang di dalamnya telah berkurang secara drastis.

Kobaran api di bawah kaki Ji Ning dan Whitethaw tiba-tiba berubah wujud menjadi kepala api raksasa sepanjang tiga ratus meter. Kepala api itu membuka mulutnya yang lebar, bersiap untuk menelan Ning dan Whitethaw bulat-bulat.

“Hancur!” Whitethaw menghentakkan kakinya dengan geram ke arah tanah menggunakan telapak kakinya yang putih dan berbulu lebat.

Bum! Hentakan berbulu itu menghasilkan serangan dengan kekuatan yang tak terbayangkan, langsung menghancurkan api di bawah dan memecahkan kepala api tersebut.

Ning terkekeh saat melihat ini: “Kita akhirnya menemui sebuah jebakan. Ini yang pertama bagi kita.”

“Jangan khawatir, Tuan. Serahkan mekanisme ini kepadanya,” kata Whitethaw dengan suara menggelegar.

“Haha, aku sama sekali tidak khawatir.” Ning tertawa, namun ia juga tidak bisa menahan diri untuk mendesah kagum secara diam-diam. Pantas saja para Sithe peringkat tertinggi semuanya menginginkan Pelindung Sithe seperti ini. Whitethaw benar-benar sebanding dengan Archon tertinggi dalam hal kekuatan! Bahkan ketika Ning bertarung melawannya dengan sekuat tenaga, Ning tetap tidak mampu mendapatkan keunggulan sama sekali.

Dan ini bukanlah hal yang paling mengesankan darinya. Hal yang benar-benar mengesankan adalah kenyataan bahwa golem itu diciptakan untuk melindungi dan membela. Dalam hal kekuatan mentah saja, ia sebanding dengan kekuatan para Hegemon! Inilah alasan mengapa Ning tidak mampu mendapatkan keunggulan bahkan ketika menggunakan postur *Heavenbreaker*-nya dengan kekuatan penuh.

Selain memiliki kekuatan yang luar biasa, ia juga mampu melancarkan serangan yang lembut dan fleksibel. Ia mampu mengikat musuh apa pun, bahkan musuh setingkat Hegemon. Ia juga bisa berdiri di hadapan tuannya, membantu tuannya menghadapi bahaya apa pun.

Harus dipahami bahwa bahkan seorang Hegemon asli pun belum tentu sepenting Pelindung Sithe dalam hal benar-benar menjaga seseorang.

……

Ning dan Whitethaw terus mengikuti terowongan itu. Whitethaw menggunakan kekuatan mutlaknya yang luar biasa untuk memblokir dan menghancurkan setiap jebakan yang mereka aktifkan. Sebenarnya, mekanisme-mekanisme ini tidak terlalu kuat; bahkan tidak mampu memaksa Whitethaw untuk memasuki mode ‘fleksibel’-nya.

Wus. Kobaran api yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba muncul di bawah kaki Ning, mengelilinginya dari segala arah dan juga dari atasnya. Api berputar di mana-mana, hampir seolah-olah mereka baru saja terjebak dalam sangkar api. Api yang berputar itu bergabung membentuk tulisan aneh yang jelas-jelas sedang mengumpulkan gelombang kekuatan yang mengerikan.

Wajah Ning sedikit menegang. Ini adalah pertama kalinya sejak memasuki tempat ini ia merasakan sedikit bahaya. Trang! Ning menarik sepasang pedang Northbow dari sarungnya di punggung, bersiap siaga.

“Tuan, serahkan padaku!” Whitethaw mengeluarkan raungan rendah, membanting telapak tangannya yang besar dan berbulu ke segala arah dalam serangkaian serangan brutal.

Bum! Bum! Bum! Itu seperti gelombang hantaman telapak tangan yang menyerang ke mana-mana. Setiap hantaman telapak tangan bahkan sedikit lebih kuat daripada postur *Heavenbreaker* kekuatan penuh Ning! Lebih dari sepuluh hantaman telapak tangan dilepaskan dalam sekejap mata, menyebabkan sangkar api itu mulai retak dan runtuh. Beberapa saat kemudian, sangkar itu meledak dengan hebat lalu runtuh sepenuhnya.

Sang Pelindung menurunkan tangannya, dengan ekspresi tabah dan lugas seperti biasa.

“Cukup mengagumkan.” Ning mulai semakin menyukai golem itu. Ketika Daoist Bluestone menukarkan golem ini kepadanya sebagai bagian dari kesepakatan untuk Omega Sword Dao, Bluestone mengatakan bahwa golem Pelindung Sithe ini sangat langka dan bahkan sedikit menarik minat para Autarch.

“Aku mungkin harus mengandalkan Whitethaw jika ingin menyelamatkan Ninedust,” gumam Ning dalam hati. “Bagaimanapun juga, dia jauh lebih baik dalam menghadapi bahaya daripada aku.”

Saat mereka terus maju dari satu terowongan berapi ke terowongan berapi lainnya, Ning dapat merasakan bahwa ia secara bertahap semakin dekat dengan Archon Silksnow.

Enam hari berlalu dalam sekejap mata.

“Hampir sampai.” Ekspresi Ning berubah serius. Meskipun ia memiliki keunggulan mutlak dalam hal kekuatan, Archon Silksnow telah membuktikan tekadnya ketika ia memilih untuk mempertaruhkan nyawanya dan memasuki Alam Jadefire. Ning sama sekali tidak akan terlalu percaya diri saat menghadapi musuh gila seperti itu.

Ning mengamati dengan cermat saat ia terus berjalan maju. “Di sana!” Mata Ning menyipit saat ia melihat pria itu. Beberapa ratus juta kilometer jauhnya, seorang pria kurus berjubah putih dan berisiko putih tampak duduk bersila di sebuah ruang kosong kecil yang dikelilingi oleh kobaran api. Mata hijaunya yang berminyak juga menatap tajam ke arah Ning.

Meskipun api dan hal-hal lainnya berada di antara mereka, bagi para ahli seperti mereka, materi belaka tidak mampu menghalangi garis pandang mereka. Sebelumnya, mereka tidak dapat melihat satu sama lain karena jarak mereka yang terlalu jauh dan terlalu banyaknya mekanisme yang ada. Sekarang setelah jarak mereka kurang dari satu miliar kilometer satu sama lain, mereka dapat melihat satu sama lain dengan jelas.

“Silksnow,” ucap Ning sambil berjalan maju.

“Aku benar-benar mengagumimu.” Suara serak bergema di area sekitar Ning: “Kamu melemparkan dirimu ke Lautan Bintang Teror lalu ke Alam Jadefire, semuanya demi satu teman saja! Daolord Darknorth, aku sudah mengagumimu karena kekuatanmu. Sekarang, aku juga mengagumimu karena keberanianmu.”

“Aku juga sangat mengagumimu. Kamu adalah seorang Kaisar Abadi, namun kamu rela mempertaruhkan segalanya untuk terjun ke dalam jebakan maut ini. Jika aku memilih untuk tidak datang, ada kemungkinan hasil akhirnya adalah kamu dan Ninedust akan sama-sama mati di sini,” kata Ning. “Bagi seorang Kaisar Abadi yang bersedia melakukan bunuh diri bersama dengan seorang Daolord… Aku benar-benar kagum dengan kegilaanmu.”

Memasuki Alam Jadefire itu mudah. Keluar adalah hal yang sulit! Di masa lalu, para Sithe membiarkan kultivator yang tak terhitung jumlahnya masuk tanpa menghalangi mereka, lalu membunuh mereka begitu mereka berada di dalam! Oleh karena itu, meskipun Archon Silksnow mampu bertahan saat masuk, untuk benar-benar keluar dalam keadaan hidup akan seribu kali lebih sulit. Bagaimanapun juga, tidak mungkin untuk sekadar mengambil rute asli kembali.

“Pakta bunuh diri? Kamu terlalu meremehkanku,” kata Archon Silksnow sambil tersenyum dingin. Ia memiliki kapal alam, yang berarti ia jauh lebih baik dalam bertahan hidup daripada Archon lainnya.

“Kamu menarikku ke sini demi menjebakku, kan?” Ning terus berjalan maju, dengan senyuman di bibirnya. “Kamu tidak cukup kuat untuk melakukannya sendiri. Rencanamu mungkin adalah menggunakan beberapa mekanisme mengerikan di dalam Alam Jadefire untuk melakukannya sendiri. Jika tebakanku benar, kamu seharusnya dikelilingi oleh jebakan-jebakan yang sangat mengerikan.”

“Memang benar. Aku dikelilingi oleh jebakan-jebakan mengerikan. Puluhan jebakan. Ratusan jebakan!” Archon Silksnow tertawa liar, “Dan itulah sebabnya kamu harus menjauh dariku sejauh-jauhnya. Semakin dekat kamu denganku, semakin cepat pula kematianmu akan datang.”

Keduanya terus berbicara dari jarak yang cukup jauh, sementara Archon Silksnow menyembunyikan pikiran dan rencana aslinya terhadap Ning. Semakin dekat, semakin dekat… tinggal sedikit lagi… Archon Silksnow dengan penuh semangat menantikan kedatangan Ning. Ia tahu bahwa mengingat betapa sombongnya Daolord Darknorth, tidak mungkin ia akan melarikan diri tanpa bahkan melihat jebakan-jebakan itu.

……

Archon Silksnow memiliki siasatnya sendiri, tetapi Ning memiliki rencananya sendiri. Jika Whitethaw tidak memberitahunya beberapa rahasia tempat ini, Ning akan melangkah dengan kehati-hatian yang jauh lebih besar. Namun sekarang, Ning tahu bahwa selama ia tidak terbang ke udara, ia tidak akan diserang oleh mekanisme apa pun yang benar-benar mematikan di tempat ini.

“Silksnow, pada akhirnya semua siasatanmu akan sia-sia,” gumam Ning dalam hati. Namun, ia tetap menginstruksikan Whitethaw dengan hati-hati, “Whitethaw, berjalanlah di depanku.”

“Dimengerti.” Whitethaw memimpin jalan, sementara Ning mengikuti di belakang Whitethaw. Ia bersikap hati-hati demi tambahan keamanan yang akan diberikannya, tetapi juga demi membuat Archon Silksnow lengah.

Jarak di antara keduanya mulai menyusut. Delapan puluh juta kilometer. Enam puluh juta kilometer. Lima puluh juta kilometer. Tiga puluh juta kilometer…

“Semakin dekat, semakin baik. Dengan begitu, Daolord Darknorth akan menderita dampak yang lebih besar dari gelombang kejut.” Archon Silksnow merasakan detak jantungnya yang tadinya tenang mulai berdegup kencang, menghantam dadanya bagaikan meteor. “Lebih dekat…”

Sepuluh juta kilometer. Delapan juta kilometer. Lima juta kilometer…

“Eh? Kenapa dia belum menyerangku? Cepat serang!” Archon Silksnow menunggu dengan penuh semangat. “Begitu dia menyerang, dia pasti akan menghantam penghalang di depanku.” Jika Ning tidak menyerang, ia harus memikirkan cara untuk mengelabuhinya agar menyentuh penghalang tersebut.

Jarak di antara keduanya telah menyusut hingga tinggal sejuta kilometer saja.

Wus. Tiba-tiba gelombang kekuatan jiwa (*heartforce*) tak kasat mata tersapu keluar, langsung melintasi jarak di antara mereka dan jatuh menimpa Archon Silksnow yang berisiko putih. Ini adalah [Unfettered Dreamlands], dan dunia impian yang indah muncul di hadapan matanya.

“Aku akhirnya tak terkalahkan! Hahaha… Akulah penguasa alam semesta ini! Hahahah!” Archon Silksnow sedang duduk di atas singgasana. Di bawahnya ada Hegemon Brightshore, Hegemon Windrain, Hegemon Netherlily, dan para kekuatan besar lainnya. Mereka semua menunggunya dengan patuh, membuatnya tertawa gembira.

Namun, sesaat kemudian ekspresi teror muncul di matanya. Ia menyadari bahwa dirinya telah terjebak di dalam sebuah ilusi!

“Hancur! Hancur! Hancur!” Ia berjuang dengan marah secara mental, tetapi ia dapat merasakan dunia di sekelilingnya mencengkeram pikirannya bagaikan lumpur, membuatnya kesulitan untuk melarikan diri. Ia terus berjuang, dan akhirnya dengan suara ‘letupan’, ia berhasil menerobos keluar.

Ia telah melepaskan diri dari [Unfettered Dreamlands], mendapatkan kembali kejernihan mental dan kendali atas tubuhnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com