Bab 3: Promosi ke Sekte Luar

“Kalian tidur lebih awal. Sekarang saatnya bangun untuk Kakek Harimau!” Pintu bergetar saat terbuka, dan seorang pria tinggi dan kuat masuk mengenakan jubah pelayan. Dia menatap tajam Meng Hao dan remaja gemuk itu.

“Mulai hari ini,” katanya dengan marah, “kalian berdua bajingan kecil akan menebang sepuluh pohon per hari untukku, masing-masing. Jika tidak, Kakek Harimau akan menguliti kalian hidup-hidup.”

“Salam, Kakek Harimau,” kata Meng Hao, bergegas turun dari tempat tidur dan berdiri di sana dengan gugup. “Mungkin Anda bisa sedikit diam…” Sebelum dia selesai berbicara, pria besar itu menatapnya tajam.

“Diam! Kau pikir aku bicara terlalu keras?”

Melihat sikapnya yang garang dan perawakannya yang besar, Meng Hao ragu-ragu, lalu berkata, “Tapi… Kakak Tertua yang bertanggung jawab atas para pelayan sudah menugaskan kita untuk menebang sepuluh pohon per hari.”

“Kalau begitu tebang sepuluh pohon lagi untukku,” katanya dengan dengusan dingin.

Meskipun Meng Hao tidak mengatakan apa-apa, otaknya berputar. Dia baru saja tiba di Sekte Abadi, dan sudah diintimidasi. Dia tidak ingin menyerah, tetapi pria itu begitu besar dan kuat, dan dia sendiri jelas terlalu lemah, tidak mampu melawan balik. Kemudian dia melirik meja, dan memperhatikan bekas gigitan. Mengingat betapa kuatnya remaja gemuk itu dalam cengkeraman mimpi berjalannya, dia mendapat ilham. Dia tiba-tiba berteriak pada remaja gemuk yang sedang tidur.

“Dasar gendut! Ada yang mencuri mantou dan pacarmu!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, remaja gemuk itu duduk, matanya terpejam, berteriak, wajahnya berkerut karena amarah yang ganas.

“Siapa yang mencuri mantou-ku? Siapa yang mencuri istriku?” teriaknya, melompat dari tempat tidur. “Aku akan memukulmu sampai mati! Aku akan menggigitmu sampai mati!” Dia mulai menyerang secara acak di sekitar ruangan. Pria besar itu menatap dengan kaget, lalu melangkah maju dan hendak menampar anak laki-laki itu.

“Kau berani berteriak di depan Kakek Harimau!” Tamparan itu mengenai wajah bocah itu, tetapi kemudian pria besar itu berteriak. Remaja gemuk itu, dengan mata tertutup, telah menggigit lengan pria itu. Tidak peduli bagaimana pria itu menggoyangkan lengannya, bocah itu menolak untuk melepaskan gigitannya.

“Berhenti menggigitku, sialan. Berhenti menggigit.” Pria ini adalah seorang pelayan, bukan seorang Kultivator. Dia telah menjadi pelayan untuk waktu yang lama, dan tubuhnya kuat, tetapi rasa sakit itu membuatnya berkeringat dingin. Dia memukul dan menendang, tetapi tidak bisa membuat remaja gemuk itu mengendurkan rahangnya sedikit pun. Semakin keras dia memukul, semakin dalam gigitan bocah itu. Daging pria itu hancur, dan sepertinya sebagian dagingnya akan terkoyak.

Jeritannya terdengar hingga ke luar, sehingga orang lain mulai memperhatikan. Sebuah suara dingin berteriak.

“Ada keributan apa?”

Itu suara pemuda berwajah kuda. Begitu pria besar itu mendengarnya, dia mulai gemetar ketakutan. Meskipun rasa sakit yang mengerikan itu membuat wajahnya meringis, dia berhenti berteriak.

“Bukan ide bagus untuk membuat Kakak Sulung yang bertanggung jawab atas para pelayan marah,” kata pria besar itu buru-buru. “Tidak ada gunanya melanjutkan ini. Cepat, berhenti menggigitku! Aku tidak butuh sepuluh batang kayu itu.”

Meng Hao tidak pernah membayangkan keadaan mimpi remaja gemuk itu akan begitu intens, dan juga ingin menghentikan situasi tersebut. Dia berjalan maju dan menampar remaja gemuk itu dengan ringan, lalu berbisik ke telinganya.

“Mantou sudah kembali, dan begitu juga gadismu.”

Pemuda itu tiba-tiba rileks dan melepaskan rahangnya. Sambil terus memukul udara, dia kembali ke tempat tidurnya, wajahnya berlumuran darah, lalu kembali tertidur.

Memberikan pandangan gugup lagi ke arah remaja gemuk itu, pria besar itu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Meng Hao berdiri di sana sejenak ternganga, mengagumi remaja gemuk itu, lalu kembali ke tempat tidur dengan sangat hati-hati dan kembali tidur.

Keesokan paginya saat fajar.

Saat matahari pagi memenuhi langit, suara lonceng memenuhi udara. Sepertinya membawa kekuatan aneh; saat orang-orang mendengarnya, mereka bangun dan mulai bekerja. Remaja gemuk itu bangun. Ia menunduk dengan bodoh melihat bekas luka di tubuhnya. Ia menyentuh wajahnya.

“Apa yang terjadi semalam? Kenapa seluruh tubuhku sakit? Apakah seseorang memukuliku?”

Meng Hao diam-diam mengenakan pakaiannya sejenak sebelum berbicara.

“Tidak terjadi apa-apa. Semuanya tampak normal.”

“Kenapa wajahku bengkak?”

“Mungkin karena nyamuk.”

“Lalu kenapa mulutku berdarah?”

“Kau jatuh dari tempat tidur semalam. Bahkan beberapa kali.” Meng Hao membuka pintu dan melangkah keluar, lalu berhenti dan menoleh ke belakang. “Lihat, gendut,” katanya dengan nada serius, “kau perlu lebih sering mengasah gigimu, menajamkannya.”

“Oh? Ayahku dulu juga mengatakan hal yang sama,” katanya terkejut, sambil hati-hati mengenakan jubahnya.

Meng Hao dan remaja gendut itu berjalan keluar ke bawah sinar matahari dan memulai kehidupan mereka sebagai pelayan di Sekte Reliance, menebang pohon.

Masing-masing dari mereka bertanggung jawab atas sepuluh pohon. Di sekitar Perumahan Pelayan Utara, lereng-lereng liar ditutupi pepohonan. Meskipun pohon-pohon itu tidak besar, mereka sangat lebat dan tersebar seperti lautan sejauh mata memandang.

Sambil membawa kapak pelayannya, Meng Hao menggosok bahunya. Lengannya terasa mati rasa dan sakit. Kapak itu berat. Di sampingnya, remaja gemuk itu terengah-engah saat mereka mendaki. Akhirnya, mereka menemukan area yang cocok, dan suara kapak yang menebang perlahan terdengar saat mereka mulai bekerja.

“Ayahku sangat kaya,” kata remaja gemuk itu dengan wajah muram. Dia mengangkat kapaknya. “Aku juga akan menjadi sangat kaya. Aku tidak ingin menjadi pelayan… Para Dewa ini aneh, dan mereka memiliki sihir. Untuk apa mereka membutuhkan api? Dan mengapa mereka membutuhkan kita untuk menebang pohon untuk mereka?”

Tidak seperti remaja gemuk yang cerewet itu, Meng Hao terlalu lelah untuk berbicara. Keringat mengalir deras dari tubuhnya seperti hujan. Karena kemiskinannya di Kabupaten Yunjie, dia tidak bisa makan banyak daging dan karena itu tubuhnya lemah. Dia tidak punya banyak energi. Setelah waktu yang dibutuhkan setengah batang dupa untuk terbakar, dia bersandar pada pohon, bernapas berat.

Dia memandang remaja gemuk itu, yang meskipun sangat lelah hingga gemetar, terus mengumpat pelan dan menebang pohon. Dia lebih muda dari Meng Hao, tetapi jauh lebih kuat.

Meng Hao menggelengkan kepalanya dengan getir dan terus beristirahat. Dia mengeluarkan Buku Panduan Pengumpulan Qi dan memeriksanya lagi. Mengikuti uraian dalam buku panduan itu, dia mencoba merasakan energi spiritual Langit dan Bumi.

Waktu berlalu, dan segera hari mulai senja. Dalam sehari bekerja, Meng Hao berhasil menebang dua pohon. Remaja gemuk itu berhasil menebang delapan pohon. Dengan menggabungkannya, itu cukup untuk satu orang makan. Mereka berdiskusi sebentar, lalu remaja gemuk itu pergi mengambil makanan yang mereka berdua santap bersama di kamar. Kemudian mereka tertidur karena kelelahan.

Akhirnya, dengkuran remaja gemuk itu memenuhi ruangan, dan Meng Hao berusaha untuk duduk, matanya dipenuhi tekad. Mengabaikan rasa lapar dan kelelahannya, ia mengambil Kitab Kondensasi Qi dan mulai membacanya lagi.

“Dulu ketika aku belajar untuk ujian, aku biasanya begadang membaca sampai subuh. Aku sudah terbiasa lapar. Adapun hidupku sekarang, mungkin melelahkan, tetapi setidaknya aku punya tujuan. Aku tidak percaya bahwa setelah gagal dalam ujian Kekaisaran, aku akan gagal dalam Kultivasi.” Kegigihan yang keras kepala terpancar di matanya. Ia menundukkan kepala dan mulai belajar.

Ia terus belajar hingga larut malam, sampai akhirnya tertidur, meskipun kapan tepatnya ia tertidur, ia tidak tahu. Saat tidur, mimpinya dipenuhi dengan pikiran tentang merasakan energi spiritual langit dan bumi. Lonceng membangunkannya di pagi hari. Ia membuka matanya yang merah, menguap, dan bangun dari tempat tidur. Kemudian, bersama dengan remaja gemuk yang energik itu, kembali menebang kayu.

Satu hari, dua hari, tiga hari… waktu terus berlalu hingga dua bulan telah berlalu. Kemampuan Meng Hao menebang kayu perlahan tumbuh hingga ia mampu menebang empat pohon dalam sehari. Namun, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk mencoba memahami makna energi spiritual. Matanya semakin merah. Kemudian suatu malam menjelang senja, saat ia duduk terengah-engah dalam meditasi, tubuhnya tiba-tiba bergetar, dan ia merasakan mati rasa yang menusuk di anggota tubuhnya. Kemudian, seolah-olah segumpal kecil Qi tak terlihat mengembun di dalam daging dan darahnya, lalu merembes keluar dari tubuhnya.

Setelah itu, ia merasakan seberkas energi spiritual muncul di dalam dirinya. Energi itu menghilang hampir seketika, tetapi Meng Hao membuka matanya dengan gembira. Kelelahannya lenyap, dan matanya yang merah memutih. Tubuhnya gemetar, ia menggenggam Kitab Pemadatan Qi. Ia tidak banyak makan atau tidur selama beberapa bulan terakhir. Selain menebang pohon, ia menghabiskan hampir seluruh waktunya untuk energi spiritual, dan sekarang, akhirnya, ia mendapatkan beberapa hasil. Ia merasa seolah-olah dipenuhi kekuatan.

Waktu berlalu begitu cepat, dua bulan, dan sekarang sudah bulan kedelapan tahun ini, musim panas. Sinar matahari yang terik jatuh dari langit.

“Memadatkan Qi ke dalam tubuh, menyatukan dan menyebarkannya, membuka pembuluh darah dan saluran Qi, beresonansi dengan langit dan bumi.” Saat itu tengah hari di pegunungan yang dalam dekat Sekte Reliance. Meng Hao menggunakan satu tangan untuk mengipasi api unggun di depannya, dan tangan lainnya untuk memegang Kitab Pemadatan Qi, yang ia pelajari dengan saksama.

Ia memejamkan mata selama waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, merasakan untaian Qi yang halus di dalam tubuhnya. Ini adalah Qi yang muncul dua bulan lalu, dan Meng Hao menganggapnya sebagai harta karun. Untaian itu jelas jauh lebih tebal sekarang. Menggunakan teknik mnemonik dan sirkulasi yang dijelaskan dalam buku panduan, ia duduk bermeditasi, membiarkan untaian Qi bergerak di seluruh tubuhnya.

Setelah beberapa saat, Meng Hao membuka matanya dan melihat remaja gemuk itu mendekat dengan cepat, membawa kapaknya.

“Nah, bagaimana?” tanya remaja gemuk itu terengah-engah sambil berlari mendekat. Meskipun gemuk, tubuhnya kuat.

“Aku masih belum bisa menyebarkannya ke seluruh tubuhku,” kata Meng Hao sambil tertawa. “Tapi aku cukup yakin bahwa dalam sebulan, aku akan mampu mencapai tahap pertama Kondensasi Qi.” Keyakinan memenuhi sikapnya.

“Maksudku, bagaimana ayamnya?” Ia menjilat bibirnya sambil memandang api unggun.

“Oh, hampir selesai,” kata Meng Hao, sambil menjilat bibirnya dan menarik kembali ranting yang digunakannya untuk mengipasi api. Remaja gemuk itu menggunakan kapaknya untuk menggali tanah dan mengeluarkan ayam itu. Ayam itu sudah matang sepenuhnya.

Aroma harum memenuhi udara. Mereka membelah ayam itu menjadi dua dan mulai melahapnya.

“Sejak kau bisa mendapatkan energi spiritual,” kata remaja gemuk itu, bibirnya berlumuran minyak, “kau bisa menangkap ayam liar. Dibandingkan sekarang, dua bulan pertama di sini seperti mimpi buruk…” Ini adalah kebiasaan barunya, untuk menyanjung Meng Hao.

“Banyak orang mendapatkan makanan di alam liar, kau hanya tidak tahu, itu saja.” Saat Meng Hao berbicara, dia menggigit kaki ayam, membuat ucapannya sedikit tidak jelas.

“Ai, jika kau benar-benar mencapai tingkat pertama Kondensasi Qi minggu depan dan menjadi murid Sekte Luar,” kata remaja gemuk itu, wajahnya getir, “lalu apa yang akan kulakukan? Aku tidak mengerti semua mnemonik itu.” Dia menatap Meng Hao penuh harap.

“Dengar, gendut, satu-satunya cara kau bisa pulang adalah jika kau menjadi murid Sekte Luar,” kata Meng Hao, menjatuhkan kaki ayam dan menatap matanya.

Remaja gemuk itu duduk diam sejenak sebelum mengangguk penuh tekad.

Enam hari berlalu. Hari sudah malam. Remaja gemuk itu sudah tertidur, dan Meng Hao duduk bersila di kamarnya, bermeditasi. Dia berpikir tentang bagaimana selain memotong kayu, dia telah menghabiskan seluruh waktunya selama tiga bulan terakhir untuk merasakan energi spiritual. Dia teringat dua bulan yang lalu, ketika untaian Qi pertama kali muncul di dalam dirinya. Dia menarik napas dalam-dalam, menutup matanya dan menyebabkan untaian energi spiritual beredar ke seluruh tubuhnya. Kemudian, suara keras bergema di kepalanya. Sampai sekarang, dia belum mampu menyebarkan Qi ke seluruh tubuhnya. Namun barusan, ia berhasil, menyebarkan Qi ke setiap sudut tubuhnya. Ia merasa seolah tubuhnya melayang.

Pada saat yang sama ketika Meng Hao mencapai tingkat pertama Kondensasi Qi, pemuda berwajah kuda yang duduk di atas batu besar di luar perlahan membuka matanya. Ia melihat ke arah rumah Meng Hao, lalu menutup matanya lagi.

Saat fajar, di bawah tatapan iri semua orang di tempat tinggal Pelayan Utara, Meng Hao berjalan keluar dari ruangan yang telah menjadi rumahnya selama empat bulan terakhir. Ia berdiri di depan pemuda berwajah kuda itu.

Remaja gemuk itu tidak ikut dengannya. Ia tetap berdiri di ambang pintu mengamati Meng Hao, tekad memenuhi matanya.

“Kau mencapai tingkat pertama Kondensasi Qi dalam empat bulan. Kau memang tidak terlalu luar biasa, tetapi juga tidak bodoh.” Pemuda berwajah kuda itu menatapnya, ekspresinya tidak lagi dingin. Dengan tenang, ia berkata, “Sekarang kau akan pergi ke Sekte Luar, aku harus menjelaskan aturan di sana kepadamu. Setiap bulan, Batu Roh dan pil obat akan dibagikan di sana, tetapi tidak dilarang untuk mengambil barang secara paksa dari orang lain, atau untuk berkelompok. Ada Area Publik di sana yang oleh sebagian orang disebut Zona Pembunuhan. Kau… kau harus menjaga dirimu sendiri.” Setelah selesai berbicara, ia mengangkat tangan kanannya, lalu selembar kertas giok melesat keluar dan melayang di depan Meng Hao. Ia meraihnya.

“Berikan energi spiritual ke dalam kertas giok itu dan itu akan membawamu ke Paviliun Harta Karun di Sekte Luar. Di sanalah kau akan mendaftarkan kenaikan pangkatmu.” Pemuda berwajah kuda itu menutup matanya.

Meng Hao tidak berkata apa-apa. Sambil mengepalkan tinju memberi hormat, dia berbalik dan melirik remaja gemuk itu. Mereka saling pandang sejenak, dan Meng Hao merasakan emosi membuncah di hatinya. Dia memilih untuk tidak memikirkannya. Dia mencubit slip giok itu, yang kemudian mulai bersinar dengan cahaya hijau, dan perlahan melayang ke depan.

Meng Hao mengikutinya, perlahan meninggalkan Barak Pelayan.

Dia menapaki jalan sempit yang menjauh dari gerbang utama, berjalan semakin jauh, menuju kaki gunung. Akhirnya dia mencapai daerah yang belum pernah dia injak selama empat bulan terakhir.

Sekte Reliance terdiri dari empat gunung utama, dengan puncak timur, barat, utara, dan selatan. Di sekelilingnya terdapat rangkaian pegunungan luas yang tampaknya tak berujung. Di titik tengah setiap gunung terdapat Barak Pelayan. Meng Hao telah ditugaskan ke Barak Pelayan Utara di Gunung Utara. Jalan lebih jauh ke atas dilindungi oleh mantra pertahanan. Di baliknya tinggal para murid dan tetua Sekte Dalam.

Masing-masing dari empat gunung itu seperti ini. Adapun area datar di antara semuanya, dipenuhi dengan rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya yang dihuni oleh Sekte Luar dari Sekte Reliance.

Dalam hal ini, Sekte Reliance sedikit berbeda dari Sekte-sekte lain. Sekte Luar terletak di kaki gunung, sedangkan para pelayan tinggal di tengah-tengahnya. Ini adalah aturan sekte yang dibuat karena alasan yang tidak diketahui oleh Patriark Reliance.

Dari kejauhan, seluruh area tampak dipenuhi kabut yang bergolak. Namun, begitu melangkah ke dalam kabut, kabut itu menghilang. Di depannya terbentang pemandangan pagar berukir dan tangga marmer, bangunan-bangunan tinggi dan jalan-jalan yang dilapisi batu hijau. Murid-murid Sekte Luar sibuk mondar-mandir mengenakan jubah hijau. Beberapa dari mereka memperhatikan Meng Hao saat dia berjalan melewatinya.

Beberapa dari mereka menatapnya dengan pandangan menghina yang bahkan tidak memiliki sedikit pun niat baik. Dia merasa seolah-olah sedang ditatap oleh binatang buas, yang membuatnya teringat apa yang dikatakan Kakak Laki-Laki Berwajah Kuda tentang Sekte Luar.

Tidak lama setelah itu, dia sampai di sebuah bangunan hitam di bagian selatan Sekte Luar. Bangunan itu setinggi tiga lantai, dan meskipun berwarna hitam, tampak seperti diukir dari giok, dan hampir tampak transparan.

Saat Meng Hao mendekat, pintu utama bangunan terbuka tanpa suara dan keluarlah seorang pria paruh baya yang keriput. Ia mengenakan jubah panjang berwarna hijau tua, dan ekspresi licik terpampang di wajahnya. Ia mengangkat tangan kanannya dengan gerakan meraih, dan gulungan giok itu terbang ke tangannya. Ia melihatnya lalu mulai berbicara dengan lesu:

“Meng Hao telah dipromosikan ke Sekte Luar. Dia akan diberi sebuah rumah, jubah hijau, sebuah tablet spiritual, dan sebuah tas penyimpanan. Tablet spiritual dapat digunakan untuk memasuki Paviliun Harta Karun untuk mengambil benda sihir.” Dia melambaikan tangan kanannya, dan sebuah tas abu-abu muncul di tangan Meng Hao.

Dia menatap tas abu-abu itu sejenak, lalu teringat pada salah satu murid Sekte Luar yang pernah dia temui di jalan. Pria itu memiliki tas persis seperti ini yang tergantung di pinggangnya.

Pria yang tampak cerdik itu menatap Meng Hao, dan langsung tahu bahwa dia sama sekali tidak familiar dengan cara-cara Sekte Luar. Kalau tidak, bagaimana mungkin dia tidak familiar dengan tas penyimpanan? Merasa sedikit kasihan padanya, dia dengan tenang berkata, “Dengan mengisi tas dengan energi spiritual, kau dapat memasukkan banyak barang ke dalamnya.”

Setelah mendengar ini, Meng Hao mengisi tas dengan sejumlah besar energi spiritual. Tas itu menjadi buram, dan kemudian dia melihat sekilas ruang di dalamnya sekitar setengah ukuran seseorang. Di sana, ia bisa melihat jubah hijau, gulungan giok, dan beberapa benda lainnya.

Pada saat ini, ketertarikannya cukup besar. Kantung penyimpanan ini pasti bernilai setidaknya seratus koin emas. Jelas sekali ini adalah hasil karya tangan Dewa Abadi.

Ia berkonsentrasi, dan gulungan giok itu tiba-tiba muncul di tangannya. Ia semakin memfokuskan perhatiannya dan menemukan bahwa di dalam kantung itu terdapat peta Distrik Sekte Luar. Di sudut terpencil terdapat rumahnya.

“Lihatlah nanti,” kata pria yang tampak licik itu dingin. “Paviliun Harta Karun sudah dibuka dan kau belum masuk.”

Meng Hao mengangkat kepalanya dan memasukkan kantung penyimpanan itu ke dalam jubahnya. Melihat pintu Paviliun Harta Karun yang terbuka, ia menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk, dipenuhi antisipasi.

Begitu masuk, ekspresinya berubah, dan ia menarik napas lagi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com