Ketenangan sementara saat keduanya berjalan bersama tidak membawa kedamaian bagi pikiran Shirley; sebaliknya, itu hanya menyebabkan lebih banyak ketakutan dan depresi. Gadis itu tahu emosi itu bukan sepenuhnya miliknya, melainkan berasal dari Dog, yang tetap bersembunyi di balik bayangan.

Dog ketakutan, dan akibatnya, emosinya mengganggu tubuh inang secara simbiosis.

Untuk mengurangi perasaan tertekan dalam keheningan ini, dia bergumam dengan suara rendah: “Sebenarnya, aku tidak akan tertangkap di masa lalu karena menghindari pembayaran ongkos bus…. Dog akan membantuku bersembunyi dan melewati kondektur…”

“Maksudmu ‘penyamaran’ yang dibuat anjing hitam itu untukmu?” Duncan mengangkat alisnya, mengingat bahwa Shirley telah menggunakan semacam kekuatan “penyamaran” selama petualangan ke sarang sekte. Dari kelihatannya, kemampuan itu memiliki kekuatan untuk membingungkan persepsi kognitif seseorang. “Rasanya sama sekali tidak dapat diandalkan. Terakhir kali kau juga tertangkap, dan sekarang kali ini, kondektur juga mengetahuinya.”

Shirley langsung ingin memprotes pendapat itu tetapi tahu lebih baik daripada berdebat. Dalam keadaan normal, penyamarannya dan Dog tidak akan gagal, tetapi ketika berada di dekat makhluk yang menakutkan dan mengerikan seperti Duncan, wajar jika sesuatu berjalan salah karena gangguan yang sangat besar.

Menahan kekesalan karena diberitahu bahwa kekuatannya tidak dapat diandalkan, Shirley memaksakan tawa kering dan mengangguk: “Ahaha…… kau benar, kau benar sekali….”

Duncan menggelengkan kepalanya, tidak peduli apa yang dipikirkan anak itu. Mengubah topik lagi, “Mengapa kau memperhatikan kecelakaan sebelas tahun yang lalu?”

Shirley tiba-tiba terdiam seolah tidak ingin menjawab secara naluriah. Kemudian mengerutkan bibir, gadis itu menyadari tidak ada gunanya menyembunyikan kebenaran di hadapan makhluk dari subruang ini. “Sebenarnya, ini bukan sesuatu yang istimewa. Aku hanya mencoba memahami… hal-hal yang berkaitan dengan orang tuaku…”

Setelah berbicara, dia dengan cepat menambahkan: “Kehidupan sepertimu pasti menganggap topik ini membosankan. Aku tahu, keterikatan fana itu bodoh di matamu…”

“Tidak, aku mengerti,” Duncan menyela gadis itu sebelum dia bisa melanjutkan. “Memiliki ikatan dengan keluarga itu penting.”

Setelah mengatakan itu, wajahnya menjadi lebih serius untuk menekankan bahwa dia tidak berbohong: “Jadi orang tuamu terlibat dalam kebocoran informasi saat itu? Atau mereka terseret ke dalam kekacauan karena diserang oleh para pemuja?”

Shirley menatap Duncan dengan sedikit terkejut, tidak sepenuhnya mengerti mengapa bos seperti dia tidak langsung memakannya dan menunjukkan begitu banyak belas kasihan. Sambil mengangguk jujur: “Mereka menghilang sebelas tahun yang lalu… Oke, mengatakan mereka hilang agak berlebihan, mereka sebenarnya meninggal, mereka meninggal sia-sia…. Setelah itu, hanya aku dan Dog yang tersisa….”

Suara gadis itu melemah menjadi gumaman saat mengingat kenangan-kenangan yang tidak menyenangkan itu. Untungnya Duncan lebih bijaksana untuk membiarkan suasana semakin memburuk: “Bagaimana kau dan Dog bertemu? Para penganut sekte itu mengatakan kau pengikut Sekte Pemusnahan. Apakah semua orang yang beriman sepertimu memanggil iblis bayangan?”

“Aku bukan pengikut sekte itu atau sekte mana pun! Aku hanya percaya pada diriku sendiri!” Shirley secara refleks berteriak menyangkal, tetapi dengan cepat memperbaiki volume suaranya menjadi lebih sopan dan beradab. “Aku dan Dog… kami bertemu sebelas tahun yang lalu.”

Duncan tiba-tiba berhenti dan menatap mata Shirley: “Sebelas tahun yang lalu? Jadi…”

“Itu setelah yang disebut ‘kebocoran pabrik’.” Shirley segera berhenti, menundukkan kepala, dan menjelaskan, “Aku tidak ingat detailnya, dan Dog juga bilang dia tidak ingat… Dia mungkin dipanggil oleh murid pemusnah, tetapi orang yang memanggilnya pasti telah dibunuh oleh penjaga Gereja Badai. Lalu sebelum aku menyadarinya, aku secara misterius ‘terikat’ dengan Dog sebagai rekan…”

Shirley jelas menyembunyikan banyak detail dalam cerita yang begitu samar. Meskipun begitu, Duncan tidak berniat untuk mengorek lebih banyak karena wajar untuk melindungi diri sendiri. Di hadapan kekuatan yang tak tertahankan seperti dirinya, sudah terlalu banyak yang diminta agar anak itu menceritakan begitu banyak tanpa penyiksaan dan sejenisnya.

Duncan menggelengkan kepalanya untuk menepis perasaan tidak menyenangkan di dalam hatinya atas cerita sedih itu dan berbalik untuk melihat sekeliling. Menurut apa yang dia perhatikan, selain fakta bahwa hanya ada sedikit penduduk lokal di lingkungan itu, ada detail mencolok yaitu kurangnya anak-anak dan orang dewasa muda. “Tidak ada anak-anak yang bermain di jalan sama sekali, hanya para lansia dan orang-orang setengah baya yang berjalan-jalan….”

“Distrik-distrik tua ini semuanya seperti ini,” Shirley menerimanya begitu saja dan tidak merasa sedih, “mereka yang mampu semuanya telah pindah ke daerah Crossroad. Mereka yang tersisa terlalu tua atau terlalu miskin untuk mampu membeli rumah yang lebih baik. Selain itu, tidak ada sekolah di daerah ini, jadi anak-anak tidak akan tinggal di sini kecuali mereka mau menghabiskan satu atau dua jam untuk bolak-balik ke distrik lain setiap pagi.”

Mendengarkan analisis Shirley yang bijaksana, Duncan hanya mengangguk tanpa memberikan jawaban pasti.

Dia sepenuhnya memahami situasi tersebut. Di Bumi, banyak orang tua akan meninggalkan anak-anak mereka di pedesaan sementara mereka bekerja di kota untuk menghemat pengeluaran. Perjalanan jauh untuk bersekolah adalah hal yang biasa bagi mereka yang tidak memiliki dukungan finansial.

Saat sedang berpikir, pandangan Duncan tiba-tiba tertuju pada seorang pria tua berambut abu-abu yang duduk di depan sebuah toko terdekat. Pria tua itu sedang berjemur di bawah sinar matahari dan tak berusaha menyembunyikan rasa ingin tahunya pada orang-orang asing yang memutuskan untuk mengunjungi lingkungannya.

“Selamat pagi,Duncan menyapa lelaki tua itu setelah menghampirinya, “Kami dari blok keempat. Boleh kami bertanya beberapa hal… Bagaimana cara kami menuju gereja setempat?”

Dia sebenarnya tidak peduli di mana gereja itu berada. Itu hanyalah alasan untuk memulai percakapan.

“Gereja? Gereja sudah lama ditutup. Entah ke mana biarawati itu pergi,” lelaki tua yang berjemur di bawah sinar matahari itu sedikit tersadar dari kemalasannya dan menegakkan punggungnya. “Aneh dan jarang sekali ada orang luar yang mau datang ke sini… Apa tujuan kunjungan Anda?”

“Kami di sini untuk menemui seorang teman,” kata Duncan dengan santai, “apakah memang jarang ada orang yang datang ke sini? Mengapa begitu?”

“Tentu saja karena pabrik sialan itu.” Lelaki tua itu mengeluh dengan marah, tampaknya tidak puas dengan keadaan lingkungan yang sepi. “Sudah berapa tahun?! Pabrik itu masih dalam keadaan bobrok, jadi jelas semua orang akan menghindari tempat ini. Tidak ada yang mau mengambil risiko di daerah yang tercemar.”

Duncan dan Shirley saling bertukar pandang, terkejut dengan jawaban yang lugas itu. “Tapi saya membaca di koran lama bahwa tempat itu sudah dibersihkan, bukan?”

“Itulah yang dikatakan koran… Pemerintah kota juga mengatakan mereka akan merevitalisasi kawasan industri di sini juga!” Lelaki tua itu mendengus dan menggerutu dengan tidak puas, “Dan hasilnya? Sisi barat kota semakin memburuk setiap hari, dan pabrik kita masih hancur… Biar kukatakan, daerah ini dulunya ramai dengan kehidupan ketika pabrik masih beroperasi. Distrik keenam kita termasuk salah satu lingkungan terkaya yang bisa kau temukan di bagian bawah kota, dan sekarang semuanya berantakan…”

Begitu ia mulai mengomel, lelaki tua itu tidak ingin berhenti karena jarang sekali menemukan sepasang orang asing yang mau mendengarkan. Untungnya Duncan tidak berniat untuk duduk dan menunggu. “Ngomong-ngomong, aku perhatikan tidak ada anak-anak di tempat ini… Apakah semua anak muda pindah?”

“Pindah? Tidak ada yang pindah dari sini selama bertahun-tahun, kau pikir sewa di distrik lain semurah itu?” Pria tua itu menggelengkan kepalanya, “Tidak ada anak muda di sekitar sini karena kami sama sekali tidak punya anak baru, dan semua anak muda dari dulu sudah dewasa….”

Pria tua itu menghela napas, meratapi betapa jauhnya tempat tinggalnya telah merosot.

“Tempat ini belum pernah ada anak yang lahir selama sebelas tahun?!” seru Shirley.

“Sebelas tahun tanpa bayi baru lahir?!” Mata Duncan akhirnya sedikit melebar karena terkejut, “Kau yakin?”

“Kau pikir aku berbohong? Aku sudah tinggal di sini hampir sepanjang hidupku,” pria tua itu memutar matanya, “jika aku bilang tidak ada, maka memang tidak ada. Ini semua karena kebocoran pabrik itu… tanah di dekatnya tercemar…”

Duncan tidak berbicara dan perlahan menegakkan tubuhnya dengan sorot mata yang baru. Dia yakin ada sesuatu yang tidak beres dengan tempat ini sekarang.

Di sebelahnya, Shirley semakin waspada terhadap tempat itu dan mendesak untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang pabrik tersebut.

Namun, pria tua itu tampaknya sudah kehabisan kesabaran. Sambil melambaikan tangannya dengan kesal, ia bergumam serangkaian keluhan lain sambil menghindari jawaban yang diinginkan gadis itu.

“Sudah waktunya pergi,” kata Duncan tiba-tiba kepada Shirley, mengalihkan perhatian gadis yang rewel itu dari menyerang pria tua itu karena kelengahan tersebut. “Terima kasih, Pak, sudah berbicara dengan kami.”

“Oh, sama-sama,” pria tua itu melambaikan tangannya, “hati-hati dan berjalan pelan-pelan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com