Di area dermaga tenggara Pland, sebuah kapal uap putih yang elegan sedang menjalani persiapan terakhirnya.

Setelah tinggal cukup lama, White Oak akhirnya siap berlayar sekali lagi. Kali ini, kapal tersebut akan mengangkut sejumlah barang pesanan dari negara kota Pland, menempuh perjalanan melalui jalur pelayaran tengah dan utara, menuju utara, melewati Cold Harbor, dan akhirnya tiba di Frost.

Pelayaran itu cukup jauh, tetapi untuk kapal yang secara khusus dimodifikasi dan dirancang untuk perjalanan pulang pergi jarak jauh dan cepat, rute ini—terutama di perairan yang aman—tidak menimbulkan tantangan yang berarti. Inti uap yang kuat menjamin daya dorong kapal yang mengesankan, dan kapel di atas kapal yang baru direnovasi memberikan perlindungan yang memadai untuk keselamatan semua awak kapal.

Para pelaut yang bekerja di darat dan di atas kapal tampak cukup nyaman dengan pengaturan ini.

Di dalam ruang mesin White Oak di bagian belakang, kepala teknisi dan asisten mekanik mengawasi para pelaut saat mereka menyelesaikan persiapan akhir inti uap.

Mesin yang sangat kuat ini, sebesar rumah, diikatkan ke struktur penyangga utama kapal dengan rangka baja yang kokoh. Sistem itu terdiri dari tiga wadah bulat yang tersusun vertikal dan serangkaian pipa, katup, dan perangkat penghubung yang rumit di sekitar wadah tersebut. Sebuah jembatan gantung logam tergantung di tengah-tengah ketiga wadah, memungkinkan para pelaut untuk memeriksa pengoperasian inti uap dan melakukan perawatan yang diperlukan.

Pada saat ini, beberapa pelaut sibuk mengerjakan jembatan gantung logam tersebut. Mereka membuka pintu palka berat dari wadah bulat dan mengeluarkan beberapa batang logam yang redup dan hampir habis. Kemudian mereka memasang beberapa batang logam berwarna emas pucat setebal lengan bawah dan hampir sepanjang satu meter di dalam celah di dalam pintu palka, mengaktifkan mekanisme, dan memasukkan batang logam tersebut ke tengah wadah.

Katalis logam ini adalah sumber kekuatan inti uap yang sangat besar dan salah satu pengaman penting untuk pengoperasian mesin yang stabil. Mirip dengan doa dan upacara dupa yang dilakukan oleh para pendeta di dekat pipa uap, katalis paduan di dalam inti uap juga dapat membantu menangkal kekuatan jahat tertentu sampai batas tertentu, mencegah mesin tiba-tiba “dirasuki” setelah pengoperasian yang lama.

Suara deru katrol dan engsel yang terus bergerak memenuhi udara. Gerakan dua pelaut tampak agak kasar, dan kepala teknisi yang kekar dan botak itu langsung berteriak, “Hati-hati! Jangan merusak katalis logam itu; mereka selembut roti. Jika kau memecahkannya, kapten akan memenggal kepalamu!”

“Jika kau bicara tentang roti panggang buatan Chef Finley, maka kau seharusnya khawatir merusak alur dan pasak di dalam inti uap!” Seorang pelaut di anjungan gantung tertawa.Namun, terlepas dari leluconnya, ia menjadi lebih berhati-hati dalam gerakannya.

“Begitu kita sampai di Frost, aku akan menyarankan kepada kapten agar kita membeli sejumlah katalis logam berkualitas tinggi dari sana. Logam emas semurah batu di tanah di tempat itu,” gumam asisten mekanik di dekatnya. Dia seorang wanita berusia tiga puluhan atau empat puluhan, dengan lengan sekuat pria dan seragam kerja yang bernoda oli. “Saluran pengadaan Asosiasi Penjelajah terlalu mencurigakan.”

“Itu tergantung pada klien dan gereja,” kepala insinyur mengangkat bahu. “Setengah dari ruang kargo di White Oak terdiri dari ‘ruang tertutup’ khusus. Banyak barang yang kita angkut kali ini adalah bahan mentah dan produk setengah jadi untuk relik suci yang dipesan oleh gereja, dan barang-barang itu cukup sensitif. Persediaan yang dikirim ke kapal harus diinventarisasi dengan ketat. Suatu kali, Gray Raven pernah diselundupkan oleh orang bodoh yang membawa sebotol anggur madu ke atas kapal, yang melonggarkan segel ruang-ruang tersebut, memungkinkan dua bayangan untuk melarikan diri dan membunuh setengah dari awak kapal.”

“Aku tahu, jadi aku akan menyarankan itu pada kapten nanti,” asisten mekanik itu melambaikan tangannya dengan acuh, lalu sedikit mengerutkan kening. “Ngomong-ngomong, kapten belum datang, dan biasanya dia tidak pernah terlambat.”

“Kapten akan datang,” kata kepala teknisi, berhenti sejenak untuk memberi penekanan sebelum mengulangi, “Kapten akan datang—dia belum tidur.”

…

“Kau benar-benar harus tidur,” kata istrinya, melipat tangan, bersandar di kusen pintu, ekspresinya tegas dan tatapannya setajam biasanya. “Jangan menunggu sampai aku harus datang ke kapal dan menarik telingamu sebelum kau menyadari betapa seriusnya situasimu.”

Lawrence tidak menjawab; dia hanya menyesuaikan seragam kaptennya di cermin, memeriksa rambutnya yang disisir rapi, dan dengan sungguh-sungguh mengambil topi di sampingnya. Dia baru bisa menghela napas lega setelah topi itu terpasang di kepalanya.

“Terima kasih, Martha, tapi aku harus pergi,” bisik kapten tua itu. “White Oak sedang menunggu di pelabuhan.”

Istrinya memperhatikannya dalam diam, tanpa kata-kata marah atau keluhan tanpa henti—hanya tatapan panjang dan sunyi.

Setelah terasa seperti keabadian, akhirnya dia menghela napas pelan, “Baiklah, hati-hati dan segera kembali—jangan sampai mengalami masalah lagi.”

“Semoga,” Lawrence menghela napas tak berdaya dan berpaling dari cermin.

“Apakah kau membawa semuanya?”

“Aku membawa semuanya.”

“Kunci rumah dan jimat untuk keluar?”

“Aku membawanya; aku tidak lupa.”

“Bawalah buku doa kecil; itu akan sangat membantu.”

“Aku juga membawanya,” Lawrence membungkuk untuk mengambil koper kecil di dekat pintu dan menepuknya.”Aku juga membawa beberapa doa tulisan tangan dan beberapa lilin suci dari katedral.”

Istrinya membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Lawrence menoleh padanya sambil tersenyum, “Aku sudah membawa semuanya. Aku belum setua itu sampai lupa.”

Istrinya terdiam sejenak, lalu menghela napas pelan, “Obatmu.”

Gerakan Lawrence membeku.

“Obatmu, jangan lupa,” ulangnya.

Bibir Lawrence sedikit bergetar, dan pandangannya perlahan beralih ke samping.

Sebuah botol kaca kecil berwarna cokelat tergeletak tenang di atas meja kecil di dekat pintu. Sinar matahari jatuh pada botol itu, memperlihatkan tekstur cairan di dalamnya yang jernih.

Setelah lama terdiam, Lawrence mengambil botol obat itu. Beberapa detik berlalu sebelum ia membuka penutup kecilnya.

Ia mendongak ke arah Martha dan melihat istrinya masih bersandar di kusen pintu, tangan bersilang, mengawasinya, seperti biasanya.

“Semoga perjalananmu aman,” ucapnya pelan.

“Aku pergi sekarang,” jawab Lawrence pelan. Kemudian, seperti yang diinstruksikan oleh psikiater, ia meneteskan beberapa tetes obat ke mulutnya.

Rasa yang kuat menyebar di dalam mulutnya, dan sosok istrinya perlahan memudar di bawah sinar matahari.

Lawrence diam-diam menutup kembali botol obat, membuka koper kecil, dan meletakkan sisa obat di sudut agar tidak terbentur. Sambil merapikan barang-barangnya, ia bergumam, “Psikiater itu hanya membodohi orang… Ramuan ini sangat pahit. Sama sekali tidak ada aroma herbalnya.”

Kapten tua itu, yang telah menghabiskan separuh hidupnya mengembara di Lautan Tak Terbatas, selesai menyiapkan barang-barangnya, menghela napas pelan, mengambil kopernya, dan meninggalkan rumah.

…

Setelah seharian bekerja, Heidi akhirnya pulang sebelum malam. Ia mendorong pintu, melepas mantelnya, dan hal pertama yang dilakukannya setelah memasuki ruang tamu adalah ambruk dengan tidak anggun ke kursi sambil menghela napas panjang.

Sementara itu, ibunya duduk di dekat perapian yang hangat, menyortir beberapa surat yang baru datang hari ini. Mendengar putrinya pulang, wanita tua itu sedikit menoleh, “Kau sudah dewasa sekarang. Cobalah untuk memperhatikan penampilanmu—seorang wanita tidak akan berperilaku seperti ini.”

“Biarkan wanita itu beristirahat sebentar, dia sudah berurusan dengan mimpi buruk yang aneh dan para pelaut yang mengoceh omong kosong sepanjang hari,” Heidi merosot di kursi, melambaikan tangannya dengan lemah. “Ada sebuah kapal yang mengalami kerusakan mekanis di Laut Tak Terbatas, terdampar hampir dua kali lipat waktu yang direncanakan. Beberapa pelaut dievakuasi dari kapal, tangan dan kakinya diikat. Itu bencana.”

Dia menarik napas dan menggelengkan kepalanya, meratap, “Mencari nafkah di Laut Tak Terbatas bukanlah tugas yang mudah.”

Ibunya mendongak dari surat-surat itu, “Kedengarannya mengerikan. Kalau begitu, kamu seharusnya tidak duduk lesu seperti ini. Cepat naik ke atas dan mandi untuk bersantai; airnya sudah dipanaskan.”

“Baiklah, Ibu benar,” Heidi cemberut, akhirnya mengumpulkan energi untuk bangun dari kursi.Dia berjalan menuju tangga, tetapi tiba-tiba berhenti karena penasaran, “Surat-surat ini…?”

“Tagihan air, tagihan listrik, tagihan gas, semua jenis tagihan—berbagai macam hal,” kata ibunya dengan santai, “Ayahmu dulu yang mengurusnya, tapi karena dia sedang pergi, Ibu yang mengurusnya.”

“Baiklah, aku tidak mau berurusan dengan hal-hal ini,” kata Heidi sambil melambaikan tangannya dan menuju ke atas.

Ibunya memperhatikan putrinya naik tangga dalam diam, lalu melihat kembali surat-surat di depannya.

Sebagian besar memang tagihan.

Tetapi ada juga dua surat asli—salah satunya dari tempat yang tak terbayangkan bagi kebanyakan orang.

Itu adalah surat dari Morris, yang dikirim siang ini oleh seorang kurir yang diselimuti api hijau.

Surat itu membawa mantra khusus dari dewa kebijaksanaan untuk mencegah orang luar melihat isi sebenarnya.

Wanita tua itu memandang tulisan tangan yang familiar itu sambil tersenyum:

“…Aku sedang dalam perjalanan ke Frost; tidak banyak pemandangan yang bisa dilihat di sepanjang jalan, hanya sesekali terlihat bongkahan es kecil di laut dan kabut dingin di kejauhan yang cukup menarik…

“…Nina sedang mengerjakan pekerjaan rumah liburan musim dinginnya di ruang makan hari ini ketika sebuah bayangan aneh muncul dari buku teksnya. Semua orang berebut untuk mengalahkannya, menciptakan suasana yang cukup meriah…

“…Sebelum makan siang, kapten pergi memancing lagi, kau tahu, ‘ikan’ semacam itu – kali ini ikan itu melawan dengan cukup kuat, menciptakan suasana yang menegangkan. Kapten mengklaim bahwa ikan yang lincah rasanya lebih enak, tetapi jujur saja aku tidak bisa membedakannya…”

Wanita tua itu tersenyum dan sejenak menyingkirkan surat itu, mengambil surat lain yang baru saja dibuka.

Namun, surat ini berasal dari Frost.

Pengirimnya adalah Scott Brown.

IndoWebNovel – indowebnovel.com