Koridor terakhir menuju ruang mesin terasa pengap dan remang-remang. Getaran mekanis dan deru yang tak henti-henti dan menjengkelkan seolah menembus otak, dan lampu-lampu di dinding tampak terpengaruh oleh arus udara yang tidak stabil, menyebabkan nyala api di dalam kap lampu berkedip-kedip. Namun

, semua itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa gelisah dan tegang yang semakin meningkat serta pusing yang disebabkan oleh pikiran yang perlahan-lahan terpecah.

Belazov mengendalikan langkah dan ekspresinya.

Semakin dekat ia ke kedalaman Seagull, semakin ia mempertahankan langkahnya yang mantap dan ekspresinya setenang biasanya.

Para awak kapal berlama-lama di koridor, mengobrol sambil mengenakan “mantel” kulit yang aneh… dengan lipatan kulit menumpuk di wajah mereka dan suara mereka terdengar seperti dengungan.

Belazov mendekati mereka, dan pikirannya mengatakan kepadanya bahwa para pelaut ini adalah tentaranya, tetapi ia tidak dapat mengingat nama mereka.

“Jenderal?” Salah satu tentara melangkah maju, menatap Belazov dengan rasa ingin tahu, “Apakah Anda punya perintah?”

“Saya hanya di sini untuk memeriksa ruang mesin,” jawab Belazov dengan tenang kepada prajurit yang tidak dikenalnya, “Tetap di pos kalian.”

Prajurit itu menatapnya, memberi hormat, dan mundur, “Baik, Jenderal.”

Belazov berjalan melewati kerumunan orang, langkahnya mantap seperti biasa. Dia bisa merasakan tatapan para prajurit itu tertuju padanya sejenak, tetapi mereka dengan cepat berpaling.

“Apakah mereka benar-benar prajuritnya? Apakah mereka awak kapal Seagull? Apakah mereka entitas tersembunyi? Atau apakah mereka semacam antek? Apakah mereka menyadarinya? Atau apakah mereka sudah berjaga-jaga? Akankah para prajurit ini, yang namanya tidak dapat dia ingat, menerkamnya di detik berikutnya?”

Belazov menekan semua pikirannya sampai dia mencapai pintu masuk ruang mesin dan membuka gerbang yang tidak terkunci.

Suara mekanis yang lebih menusuk telinga bergegas ke arahnya.

Inti uap beroperasi dengan daya penuh, menghasilkan gelombang energi yang menakjubkan di dalam wadah berbentuk bola. Sistem perpipaan yang kompleks mendesis di langit-langit ruang mesin sementara batang penghubung dan roda gigi besar berputar cepat di dalam rangka baja di ujung ruangan.

Mesin-mesin itu tampak beroperasi dengan sangat lancar, bahkan… lancar hingga mencapai tingkat fanatisme.

Seolah-olah jiwa yang gelisah menggerakkan roda gigi baja yang berat untuk berputar cepat, mendorong kapal menuju dunia beradab hingga batas kemampuannya.

Suara desisan dari pipa uap tampak bercampur dengan bisikan yang tidak jelas.

Tubuh Belazov sedikit bergoyang, tetapi ia segera menstabilkan diri dan berjalan menuju inti uap.

Seorang pendeta mengayunkan dupa di depan katup. Tiba-tiba ia menoleh dan melihat sang jenderal memasuki ruang mesin. Lambang gereja yang disematkan di dadanya tampak ternoda lapisan minyak, membuat simbol suci di atasnya menjadi buram.

“Jenderal?” Pendeta itu menatapnya dengan rasa ingin tahu, “Mengapa Anda tiba-tiba datang ke sini? Tempat ini…”

“Saya datang untuk memeriksa… inti uap,” kata Belazov, matanya tertuju pada pedupaan di tangan pendeta – bola kecil dan lunak itu bergoyang lembut di udara, matanya yang pucat terbuka lebar karena kehadiran sang jenderal.

Ia mengangkat kepalanya lagi, melihat mesin uap yang beroperasi dan sistem pipa yang mendesis.

Gas yang keluar dari pipa uap memiliki warna merah darah, dan tepi roda gigi yang berputar cepat tampak buram dan terdistorsi seolah-olah sesuatu sedang memparasit mesin besar ini, menggantikan uap suci aslinya dengan jiwa jahatnya.

Mesin itu telah terkontaminasi, dalam keadaan penodaan—pikiran ini terlintas di benak Belazov sejenak, tetapi dengan cepat menghilang.

Meskipun begitu, dia tetap berjalan menuju panel kontrol inti uap. Meskipun “jantung baja” kolosal itu tampak normal di matanya saat itu, dia perlahan mengulurkan tangannya ke panel kontrol.

“Jenderal,” seorang mekanik berminyak tiba-tiba berjalan dari samping, mengulurkan tangannya untuk menghalangi tuas kontrol, “Jangan sentuh ini, terkadang mesin bisa sangat rapuh.”

Belazov mendongak ke arah mekanik itu.

Mekanik itu dengan tenang membalas tatapannya.

Tapi tiba-tiba, bibir mekanik itu bergerak-gerak beberapa kali.

Belazov sedikit mengerutkan kening, membaca beberapa kata dari gerakan bibir mekanik itu—

“Mesin ini dirasuki, tidak dapat dimatikan atau dihancurkan.”

Belazov terkejut sesaat, lalu melihat mekanik itu berbalik ke samping, memainkan tuas sambil bibirnya sedikit bergerak-gerak. “Pendeta itu tidak bisa dipercaya… Situasi di luar kendali… Kontingensi 22.”

“Kontingensi 22?”

Jantung Belazov berdebar kencang, tetapi segera, dia tahu apa yang harus dia lakukan.

Mekanik itu lebih mengenal “jantung” kapal daripada siapa pun.

Ia berbalik dan meninggalkan ruang mesin, tidak menuju ke kabin lain, tetapi tetap tenang setelah meninggalkan koridor bawah, kembali ke kamar kaptennya.

Dari waktu ke waktu, para prajurit datang menyapanya, beberapa di antaranya memberinya kesan yang samar, sementara yang lain sama sekali tidak dapat diingat namanya.

Pasti masih ada manusia yang waras dan normal di antara para prajurit ini, tetapi Belazov tidak punya cara untuk membedakan mereka, juga tidak punya waktu untuk menghubungi atau mengenali tiga puluh manusia lainnya di kapal selain dirinya dan mekanik.

Ia mengunci pintu kamar kaptennya, pergi ke brankas di dekat meja, dan mulai memutar kunci kombinasi. Dengan bunyi klik yang nyaring dan menyenangkan, jari-jarinya semakin pucat karena tekanan yang diberikan.

Saat kait terbuka dengan bunyi klik lembut, pintu brankas terbuka.

Pandangan Belazov menyapu kompartemen tempat dokumen disimpan dan tertuju pada tombol merah di dasar kotak.

Di samping tombol itu, terdapat tulisan kecil: Kontingensi 22, hanya untuk digunakan dalam situasi ekstrem.

Belazov meraih tombol itu, dan hampir bersamaan, ia mendengar ketukan di pintu: “Jenderal, apakah Anda di dalam? Kami telah menerima instruksi dari Frost, dan instruksi tersebut membutuhkan perhatian pribadi Anda.”

Itu suara perwira eksekutifnya.

Keraguan tiba-tiba muncul di hati Belazov tentang kemungkinan ia membuat penilaian yang salah.

Bagaimana jika sebenarnya tidak ada masalah di kapal, dan satu-satunya masalah adalah pada dirinya sendiri? Bagaimana jika dia mengalami kontaminasi ringan, menyebabkan bias kognitif dan memori, bahkan halusinasi sepanjang perjalanan… Jika itu masalahnya, dia akan mengubur seluruh kapal karena paranoia-nya sendiri!

“Jenderal, apakah Anda di dalam? Kami telah menerima perintah dari Frost…” Ketukan di pintu semakin mendesak.

Tiba-tiba, Belazov tersadar dari lamunannya, menyadari bahwa ide-ide itu mungkin tidak sesuai dengan karakternya… Dia bukanlah tipe orang yang ragu-ragu pada langkah terakhir suatu tindakan.

Seseorang sedang menyuntikkan “kotoran” ke dalam pikirannya!

“Dasar bidat!” Tanpa ragu-ragu, Belazov segera menekan tombol merah.

Setelah jeda yang sangat singkat, ledakan mengerikan mel engulf seluruh kapal—kapal mekanik Seagull langsung diselimuti kilatan cahaya dan api, hancur berkeping-keping oleh ledakan bahan peledak yang dahsyat.

Puing-puing Seagull yang terbakar mengapung di permukaan untuk sementara waktu sebelum secara bertahap didorong ke perairan utara Frost oleh arus laut. Akhirnya, sisa-sisa api itu mulai tenggelam lebih cepat, seolah-olah ditarik ke bawah oleh kekuatan tak terlihat, menghilang sepenuhnya di bawah gelombang.

…

Bersamaan dengan itu, di dalam negara kota Frost, dekat Pemakaman No. 3, seorang penjaga tua yang agak bungkuk mengenakan mantel hitam perlahan-lahan kembali dari distrik kota.

Dia baru saja membeli beberapa kebutuhan sehari-hari dari jalan terdekat dan sekarang bergegas kembali ke “posnya” sebelum pergantian shift.

Jalan menuju pemakaman itu sunyi dan terpencil, dengan sedikit orang yang lewat. Meskipun demikian, beberapa orang yang lewat tanpa sadar akan menyesuaikan langkah mereka untuk menjaga jarak dari pria tua yang murung dan bungkuk itu.

Bukan karena mereka tidak menyukai penjaga kuburan itu; melainkan, mereka secara naluriah merasakan sedikit rasa takut. Ini bukan semata-mata karena suasana mencekam di sekitar kuburan; tetapi juga karena sifat dingin dan tertutup lelaki tua itu. Bahkan jika dibandingkan dengan penjaga kuburan lain di kuburan itu, yang juga agak murung, lelaki tua dari Kuburan No. 3 ini adalah yang paling menakutkan.

Dia telah berada di pos ini begitu lama sehingga dia tampaknya telah menyerap sebagian “aura” orang mati.

Ini bahkan menyebabkan desas-desus yang mengerikan—orang-orang sering mengaku melihat cahaya pucat melayang di atas pagar kuburan di malam hari, menunjukkan bahwa jiwa penjaga kuburan itu telah meninggalkan tubuhnya. Yang lain mengatakan bahwa lelaki tua yang menakutkan itu akan berbaring di peti mati pada tengah malam, menahan napas untuk bergabung dengan orang mati, hanya untuk bangun ketika matahari terbit keesokan harinya.

Desas-desus yang menyeramkan dan mengerikan ini mengelilingi kuburan dan penjaganya, tetapi lelaki tua yang tertutup dan eksentrik itu tampaknya tidak pernah peduli. Faktanya, dia hampir tidak berinteraksi dengan penduduk sekitar, menghabiskan sebagian besar waktunya di pondok penjaga di dalam pemakaman, hanya sesekali keluar untuk membeli kebutuhan sehari-hari seperti yang dilakukannya hari ini.

Tentu saja, dia tidak melihat ada yang salah dengan ini.

Menjauhkan orang hidup dari dunia orang mati, memastikan mereka tidak memiliki rasa ingin tahu yang berlebihan untuk menghindari bahaya, dan membiarkan mereka beristirahat dengan tenang adalah tanggung jawabnya.

Dia menjaga pemakaman, serta kota di luarnya.

Lelaki tua itu mendongak ke gerbang pemakaman yang tidak jauh dan tiba-tiba berhenti.

Situasi hari ini tampak agak tidak biasa.

Ada seorang pengunjung kecil.

IndoWebNovel – indowebnovel.com