Dari portal yang menyala-nyala muncullah trio yang menarik: Alice, yang dengan cerdik menyamarkan ciri khasnya yang tak salah lagi; Vanna, sosok menjulang tinggi yang berpakaian sederhana seperti biasanya; dan Morris, seorang pria terhormat yang menggenggam tongkat sihir di tangannya sambil mengenakan mantel abu-abu gelap yang memberinya aura misteri. Duncan

, yang telah memanggil kelompok yang tidak biasa ini, membutuhkan masing-masing untuk tujuan yang berbeda. Morris, dengan pengetahuannya yang luas, sangat berharga untuk memahami tata letak kota yang berliku-liku dan menemukan “Scott Brown” yang sulit ditemukan. Vanna, yang dikenal karena pengejarannya yang tanpa henti terhadap musuh, sangat penting untuk melacak para pemuja dan berpotensi menjalin hubungan dengan gereja setempat. Namun, kehadiran Alice agak aneh…

Meskipun Duncan tidak terlalu membutuhkan bantuan Alice, minatnya pada petualangan ini begitu besar sehingga dia tidak bisa membujuknya. Selain itu, mengingat dia mengenakan penyamaran Ratu Es, dia berpikir kehadirannya dapat menambah sedikit hiburan yang tak terduga.

Saat nyala api spektral yang menyeramkan di gerbang itu tiba-tiba lenyap, Ai, sang pendamping setia yang seperti merpati, hinggap di dahan pohon di dekatnya. Angin dingin sepertinya merembes menembus mantel Morris, membuatnya menariknya lebih erat saat ia mengamati hamparan kota yang terang benderang. Alice memasang ekspresi penasaran, memeriksa lingkungan yang asing, sementara Vanna, dengan instingnya yang tajam, telah melihat sosok menakutkan yang bersembunyi di bayangan.

Itu adalah sosok yang menentang hukum alam – tubuh yang seharusnya tidak mampu berdiri, namun melakukannya dengan tenang dan percaya diri. Sisa-sisa samar pakaiannya sebelumnya menunjukkan identitas yang hilang ditelan waktu. Sebuah perasaan terhubung yang tak dapat dijelaskan muncul di dalam hati Vanna, dan dengan kepastian yang luar biasa, ia menyimpulkan bahwa sosok yang ia temui untuk pertama kalinya itu memang sang kapten.

Mendekati Duncan, Vanna mengamatinya lagi, alisnya berkerut khawatir. Meskipun dia tahu Duncan menggunakan “avatar” untuk menjelajahi negara-kota, dia merasa kondisi tubuh ini meresahkan, “Tubuhmu…”

Menepis kekhawatirannya dengan suara pelan, Duncan menjawab, “Sebenarnya, kondisinya cukup baik – penampilannya saja yang sedikit mengganggu. Menemukan avatar yang tepat dan kompatibel adalah permainan untung-untungan. Yang ini jelas lebih baik daripada ‘pengorbanan’ yang kau lihat di selokan.”

Kata-katanya memicu kilas balik yang tidak menyenangkan, menyebabkan mata Vanna berkedut tanpa sadar. Berbisik, dia berkata, “…Aku lebih suka tidak mengingatnya.”

Sambil terkekeh, Duncan mengalihkan pandangannya ke Alice, yang masih asyik mengamati sekeliling mereka. “Berhentilah mengamati dan bantu aku – apakah kau sudah membawa semuanya?” tanyanya.

Kembali fokus pada tugas yang sedang dikerjakan, Alice bergegas menghampiri Duncan, mengacungkan sebuah kotak kecil yang dibawanya, “Aku sudah menemukannya, aku sudah menemukannya! Ada pakaian dan perban… Astaga! Kapten, wajahmu tampak mengerikan…”

Mengabaikan reaksi dramatis boneka itu, Duncan menerima kotak tersebut, memperlihatkan isinya: mantel hitam panjang yang sempurna untuk menyembunyikan kelainan fisik apa pun, kerah besar yang mampu menutupi wajah dan leher saat dinaikkan, sarung tangan, sepatu, topi bertepi lebar hitam yang serasi, perban, sejumlah uang tunai, dan peta kota yang dilipat dengan rapi. Isinya lebih banyak dari yang dia perkirakan.

Karena sibuk menyesuaikan diri dengan tubuh barunya, Duncan telah memusatkan sebagian besar perhatiannya di sini, mengabaikan situasi di kapal. Ketika dia mengirim pesan kepada Alice melalui Goathead, dia hanya menyebutkan kebutuhan akan pakaian dan perban. Barang-barang tambahan, termasuk uang tunai, tampaknya bukan sesuatu yang akan dipikirkan Alice sendiri.

Sebelum ia sempat mengungkapkan pikirannya, Alice menjelaskan, “Tuan Tyrian membantu persiapannya. Ia mengetahui bahwa kau akan memasuki negara kota dan memintaku untuk membawa ini. Ia juga mengatakan petanya sudah diperbarui dan ditandai dengan titik kontak rahasia Armada Kabut, dan sesuatu tentang garis… oh, apa sebutannya…?” ”

Itu adalah informan. Individu-individu di pinggiran Armada Kabut yang masih tinggal di kota ini,” tambah Duncan dengan sedikit nostalgia dalam nadanya, “Ia mungkin mengatakan bahwa ia tidak akan menginjakkan kaki di Frost lagi… tetapi ia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kota ini; seolah-olah ia ada di sini dalam roh.”

Setelah penjelasan Duncan, Alice mengangguk mengerti, “Benar, informan. Apakah benda-benda ini akan berguna?”

Menegaskan pertanyaannya, Duncan menjawab, “Tentu saja, akan berguna. Tyrian sangat perhatian.”

Menyerahkan perban kepada Vanna, Duncan meminta bantuannya. Vanna telah menduga niat Duncan dari isi kotak itu. Dengan sedikit rasa khawatir, sebelum merawat Duncan, ia masih bertanya, “Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Kau masih terlihat mencolok…”

“Tujuannya hanya penyamaran; aku tidak berencana untuk hidup di Frost dengan penampilan seperti ini,” kata Duncan, bekerja sama dengan tindakan Vanna, “Selama aku tidak menarik perhatian yang tidak perlu dari para penjaga kota di jalanan, itu sudah cukup. Dalam keadaan di mana mobilitasku terbatas, aku akan mengandalkan bantuanmu dan Morris.”

Setelah memastikan Vanna mampu melakukan tugasnya, ia dengan terampil mulai membalut luka Duncan. Tangannya yang cekatan menunjukkan keakrabannya dengan pekerjaan itu; menangani cedera adalah bagian yang tak terhindarkan dari kehidupan di garis depan perjuangan mereka.

Sementara itu, Alice memperhatikan pekerjaan Vanna dengan mata penuh harap, “Bolehkah saya membantu?”

Setelah mempertimbangkan perbedaan tinggi badan antara boneka mungil dan Vanna yang menjulang tinggi, Duncan kemudian melihat tinggi badannya sendiri, yang melebihi enam kaki. Dia terkekeh, “Aku khawatir tidak. Kepalamu mungkin akan terlepas karena mendongak,” lalu menambahkan peringatan, “Ingat, kita berada di negara kota, dan di Frost pula. Hati-hati dengan penyamaranmu. Pastikan wig dan kepalamu tetap di tempatnya, dan jangan lepaskan kerudung wajahmu. Mengerti? Penampilanmu bisa mengejutkan siapa pun yang berusia di atas lima puluh tahun di sini.”

Alice langsung menurut, “Mengerti!”

Duncan kemudian menoleh ke Vanna, yang telah mengubah penampilannya untuk misi mereka di kota yang asing ini. Baju zirah dan pedang raksasanya yang biasanya mencolok diganti dengan pakaian biasa, yang lebih cocok untuk bergerak di sekitar kota tanpa terdeteksi. Dia mengenakan mantel panjang abu-abu berikat pinggang untuk wanita, dipadukan dengan celana dan sepatu bot hitam. Rambutnya yang panjang, abu-putih, masih terurai bebas di belakangnya, membuatnya tampak energik seperti biasanya, tetapi tanpa baju zirah dan pedangnya, ia tampak agak lebih lembut.

Meskipun demikian, dengan tinggi badannya yang menjulang enam kaki tiga inci, pakaiannya saat ini mungkin telah menangkis pertanyaan, tetapi tetap saja tidak menarik perhatian adalah hal yang sulit.

Tak lama kemudian, wajah Duncan tertutup lapisan perban, hanya menyisakan mata dan sedikit area kulit di dekat mata kirinya yang terlihat. Kemudian ia mengenakan mantel trench hitam berkerah tinggi, sarung tangan, sepatu, dan topi bertepi lebar. Hebatnya, semua barang itu pas di tubuhnya, mencerminkan postur tubuhnya yang kekar.

Duncan dengan teliti mengancingkan mantel trench-nya, membayangkan penampilannya saat ini: mantel trench hitam yang membungkusnya dari kepala hingga kaki, topi bertepi lebar dan kerah tinggi yang menutupi sebagian besar wajahnya, sarung tangan kulit hitam di tangannya, dan perban yang mengintip dari celah-celah pakaiannya.

Setelah jeda, ia berbicara kepada penyidik muda di sampingnya, “Vanna, katakan padaku dengan jujur…”

Sambil menghela napas, Vanna menjawab, “Penjaga kota atau sheriff yang tidak berpengalaman mungkin akan langsung menghentikanmu untuk diinterogasi.”

Terkejut sesaat, Duncan bertanya, “…Dan yang berpengalaman?”

“Mereka mungkin akan memanggil bala bantuan.”

Duncan terdiam sejenak.

Vanna dengan cepat menambahkan, “Sebenarnya, ini tidak seserius kedengarannya,” ia tersenyum sambil menggelengkan kepala, “Situasi yang kusebutkan hanya akan terjadi di area inti kota dengan keamanan tinggi, yang dijaga ketat. Di daerah perkotaan biasa, kau seharusnya baik-baik saja. Aku mendasarkan asumsiku pada pengalaman di Pland, tetapi Frost seharusnya serupa. Satu-satunya masalah potensial mungkin adalah perbanmu…”

Namun, sebelum ia menyelesaikan pikirannya, Morris menyela, “Perban itu sebenarnya bisa bermanfaat dalam hal kamuflase. Mereka bisa membantu menghindari banyak perhatian yang tidak perlu.”

Setelah pernyataan ini,Duncan menoleh ke arahnya, mencari penjelasan.

Morris menjelaskan, “Frost terutama menyembah dewa kematian, oleh karena itu simbol dan kebiasaan yang berkaitan dengan kematian adalah hal biasa di sini. Para pengikut yang taat bahkan sengaja menambahkan hiasan seperti perban pada pakaian mereka, sementara pakaian sehari-hari para pendeta menggabungkan elemen serupa. Paling-paling, Anda mungkin disangka sebagai penyembah kematian yang eksentrik.”

Vanna, terkejut dengan pengungkapan ini, mengakui, “Saya tidak menyadari hal ini. Saya hanya mengenal doktrin dan tabu dari tiga gereja lainnya.”

Morris terkekeh, “Memahami kebiasaan dan praktik unik dari setiap negara-kota membutuhkan studi mendalam.”

Duncan mengarahkan pandangannya ke cendekiawan yang lebih tua itu, “Apakah pengetahuan ini dari ‘teman lama’ Anda?”

Keheningan sesaat terjadi sebelum Morris menjawab dengan desahan lembut, “Ya, memang. Scott Brown, seorang ahli cerita rakyat terkenal, menghabiskan hidupnya berkeliling negara-kota tengah dan utara, khususnya Frost dan Cold Harbor. Dia sering mengirimkan surat kepada saya yang merinci kebiasaan dan praktik unik yang ditemukan di tempat-tempat ini.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com