Armada Kabut yang terkenal dan ditakuti akhirnya tiba, melancarkan mobilisasi skala penuh. Armada mengerikan ini telah lama dianggap sebagai ancaman konstan yang selalu mengintai oleh penduduk Frost, dan kedatangannya menandai perubahan dalam ketenangan dingin yang telah berlangsung selama lima puluh tahun terakhir. Armada tersebut merupakan warisan abadi Ratu Frost dan bayangan abadi dari pemberontakan besar yang terjadi setengah abad sebelumnya. Menjulang di perairan dingin Laut Dingin, armada itu menyerupai monster besar yang diselimuti es. Eksteriornya yang dingin dan tak kenal ampun menyembunyikan niat misterius komandan bajak lautnya yang undead.

Siapa pun yang memiliki pengetahuan dasar tentang sejarah menyadari bahwa pemberontakan yang berhasil, yang dikenal sebagai Pemberontakan Frostbite, setengah abad yang lalu dan kemenangan kelompok pemberontak yang compang-camping atas armada Ratu yang dominan bukanlah hasil dari “keadilan” atau “perlindungan.” Satu-satunya alasan kemenangan mereka adalah bahwa armada utama Ratu yang paling tangguh tidak ditempatkan di kepulauan Frost pada saat yang krusial itu.

Misteri mengapa Armada Kabut pergi tetap tak terjawab, sama seperti kebenaran yang belum terungkap yang ditemukan Ratu Es dari kedalaman samudra. Hanya satu fakta yang diketahui umum: armada itu masih berfungsi dan aktif di bawah nama Ratu.

Selama lima dekade, Armada Kabut yang tangguh telah menghantui lautan utara, muncul dan menghilang seperti penampakan. Berbagai upaya dilakukan oleh berbagai negara kota untuk membongkar atau merebut kembali armada tersebut, yang semuanya berakhir dengan kegagalan. Terlepas dari kehancuran yang disebabkan oleh kapal perang terkutuk yang dikemudikan oleh mayat hidup di Laut Dingin, sebagian besar pertemuan dengan mereka diselesaikan dengan upeti untuk menghindari kehancuran lebih lanjut. “Biaya perlindungan” ini tampak sebagai pungutan yang lebih manusiawi dan ekonomis daripada kerugian besar yang diakibatkan oleh konfrontasi langsung dengan Armada Kabut. Negara-negara kota utara lebih cenderung membayar untuk perdamaian daripada mengambil risiko melunasi hutang yang ditimbulkan oleh bangsa Frostian setengah abad sebelumnya.

Namun, bangsa Frostian sangat menyadari bahwa Armada Kabut ditakdirkan untuk kembali suatu hari nanti. Gagasan ini telah berubah menjadi semacam kutukan, bahkan “legenda kenabian” yang diwariskan dari generasi ke generasi: Kekuasaan Ratu Es atas negara kota belum berakhir selama bendera Armada Kabut terus berkibar. Mesin kapal Kabut Laut tetap aktif, menandakan bahwa pembalasan atas pemberontakan besar di masa lalu pasti akan menimpa kota itu.

Dampak dari kutukan dan legenda yang diwariskan ini sangat signifikan. Bayangan Armada Kabut yang mengancam semakin menakutkan di bawah pengaruh narasi-narasi ini, dan bahkan prajurit yang paling berpengalaman dan disiplin pun tidak dapat mengabaikan tekanan yang semakin meningkat.

Sambil memegang sebuah dokumen di tangannya, genggaman Lister mengencang, menyebabkan buku-buku jarinya memutih karena keseriusan situasi tersebut.

Saat ia selesai berbicara, keheningan yang mencekam dan tak terlukiskan menyelimuti seluruh dermaga yang ramai, seolah-olah hiruk pikuk aktivitas telah tiba-tiba terhenti.

Komandan pertahanan itu sangat menyadari bahwa tidak ada gunanya menyembunyikan informasi apa pun tentang Armada Kabut. Armada kolosal itu dengan berani berlayar di dekat Frost, semakin mendekati daratan Frost dan Pulau Dagger yang terpencil. Paling lambat besok pagi, penduduk yang tinggal di dekat pantai hanya perlu membuka jendela mereka, melihat ke arah tenggara melalui teleskop, dan mereka akan melihat garis-garis samar armada yang menakutkan itu. Kabar tentang perkembangan yang meresahkan ini akan dengan cepat menyebar ke seluruh negara kota.

“Mungkinkah kemunculan tiba-tiba Armada Kabut terkait dengan peristiwa baru-baru ini di Pulau Dagger?” seorang perwira yang dekat dengan komandan menyarankan, “Mungkinkah itu terkait dengan kedatangan ‘Seagull’ yang tak terduga?”

“Saya berharap kedua peristiwa itu saling terkait. Itu berarti kita hanya memiliki satu masalah untuk dihadapi,” jawab Lister dengan gigi terkatup, “tetapi kemungkinan yang lebih buruk adalah kita sedang berurusan dengan dua krisis yang berbeda…”

Seorang perwira lain, yang dikenal karena kesetiaannya, bertanya dengan cemas, “Bisakah Armada Kabut memanfaatkan kekacauan yang ada? Mengingat Frost saat ini terancam oleh kekuatan yang tidak dikenal…”

“Penilaian pada tahap ini terlalu dini. Melaksanakan perintah kita harus diutamakan,” sela Lister dengan cepat, menghentikan dugaan liar bawahannya, “Mulailah blokade segera, kirimkan sinyal darurat militer ke negara-kota di sekitarnya dan ke semua kapal di sekitarnya, dan pastikan semua posisi artileri pertahanan pantai dalam keadaan siaga tinggi… Kita mungkin berada di tengah-tengah kesulitan besar.”

…

Di jantung negara-kota Frost, seperti yang lazim di banyak negara-kota maritim, sebuah katedral megah menjulang di atas sekitarnya, menempati tempat tertinggi dan paling sentral.

Penduduk setempat menyebutnya Katedral Sunyi, atau hanya “Katedral.”

Bangunan kuno yang megah ini sebagian besar dibangun dari berbagai warna batu bata abu-abu dan hitam. Kompleks menara dan struktur ramping membentuk bagian utamanya. Pada hari-hari ketika salju musim dingin sangat lebat, menara-menara yang rumit dan saling tumpang tindih ini menciptakan gambaran kabur di tengah latar belakang bersalju, mengingatkan pada penanda kuburan dan bilah obsidian yang diselimuti kabut, menunjuk ke langit.

Para pengunjung Frost yang pertama kali mengunjungi katedral seringkali merasa auranya suram dan menakutkan, bahkan hampir mengerikan. Namun, bagi penduduk Frost, yang sebagian besar memuja dewa kematian, Bartok, katedral yang suram itu hanya melambangkan keagungan dan kesucian.

Penduduk setempat percaya bahwa banyaknya menara katedral berfungsi sebagai jembatan yang menghubungkan alam kematian dan dunia orang hidup. Selama hari-hari bersalju lebat, para utusan dewa kematian akan bersembunyi di antara menara dan atap yang menjulang tinggi ini, dengan waspada mengawasi negara kota dengan tatapan mahatahu mereka, membimbing jiwa-jiwa yang berkeliaran tanpa tujuan kembali ke tempat peristirahatan abadi mereka. Akibatnya,

penduduk Frost menandai hari pertama turun salju lebat sebagai “Hari Keberangkatan bagi Jiwa-Jiwa yang Telah Lama Hilang.” Pada hari ini, mereka akan menutup pemakaman, menghentikan ritual yang ditujukan untuk orang yang baru meninggal, dan membersihkan jalan bagi jiwa-jiwa yang telah lama hilang untuk menuju Katedral Sunyi.

Hari ini adalah hari seperti itu, ditandai dengan hujan salju lebat yang tak henti-hentinya.

Area pemakaman di sekitarnya ditutup, dan katedral hanya diperuntukkan bagi para pendeta, melarang masuknya masyarakat umum. Akibatnya, jalan setapak di halaman yang tertutup salju menjadi sangat sunyi, sehingga orang dapat dengan jelas mendengar suara lembut kepingan salju yang jatuh dari kanopi pohon.

Mengenakan topi bertepi lebar dan berpakaian serba hitam, Agatha melewati gerbang halaman katedral, melanjutkan perjalanan melalui aula audiensi, dan masuk lebih dalam ke tempat suci itu, akhirnya mencapai tempat suci yang tenang di kapel meditasi tempat uskup berada.

Sesuai dengan tradisi keagamaan di Pland, Frost juga membagi tanggung jawab juru bicara gerejawi tertinggi menjadi dua peran – “Penjaga Gerbang” bertugas menjaga keamanan negara kota dan mengelola urusan duniawi, sementara uskup terutama menjalankan tugas-tugas klerikal dan memfasilitasi komunikasi dengan entitas ilahi yang lebih tinggi.

Di dalam kapel meditasi, lilin-lilin memancarkan cahaya yang redup dari berbagai ceruk yang berjejer rapat di sepanjang kedua dinding, penerangan kolektif dari nyala api yang tak terhitung jumlahnya membuat ruangan itu tampak sangat terang. Di ujung kapel berdiri sebuah platform batu yang ditinggikan tanpa patung atau tempat duduk, hanya terdapat sebuah peti mati hitam antik.

Ini adalah kediaman uskup negara kota tersebut.

Naik ke platform, Agatha menundukkan pandangannya dan mengumumkan, “Aku telah kembali.”

Kata-katanya disambut dengan keheningan dari peti mati itu.

Setelah dengan sabar menunggu beberapa saat, Agatha meninggikan suaranya, “Uskup Ivan, apakah Anda telah diberitahu tentang Armada Kabut?”

Namun, peti mati itu tidak memberikan respons.

Sambil mengerutkan kening, Agatha melirik sekeliling sebelum akhirnya mengangkat tongkatnya untuk mengetuk peti mati, “Apakah kau hadir?”

Setelah mengetuk peti mati tiga kali, suara serak dan tua akhirnya terdengar dari dalam, “Ya, hentikan ketukanmu, tunjukkan rasa hormat kepada orang yang lebih tua.”

Agatha menarik kembali tongkatnya, “…Apakah kau tertidur sambil bermeditasi dan berdoa kepada dewa kematian?”

“Aku begitu larut dalam meditasiku sehingga suara-suara dunia fana tidak sampai kepadaku.”

“Namun, dengkuranmu berhasil menembus peti mati dan bergema di dunia fana.”

“Ah? Benarkah sekeras itu?”

Agatha menghela napas, “Kau pasti tertidur, Uskup.”

Suara di dalam peti mati tiba-tiba terdiam canggung. Setelah beberapa saat, keheningan itu terpecah oleh suara gesekan samar saat tutup peti mati obsidian sedikit terbuka, hanya memperlihatkan celah tipis. Suara tua yang serak itu menjadi agak lebih terdengar, “Pikiranmu dipenuhi kekacauan, Agatha. Tampaknya situasi di negara kota jauh dari ideal.”

“Selama perjalanan pulangku ke katedral, aku diberitahu tentang kedatangan Armada Kabut menuju negara kota,” Agatha berbicara dengan hati-hati, “Aku khawatir berita ini akan segera…”

“Kesulitan yang dihadapi Armada Kabut harus diserahkan kepada urusan angkatan laut dan administrasi kota. Prioritasmu seharusnya adalah menjaga keseimbangan alam gaib dan memupuk ketenangan di dalam negara kota,” Ivan Romonsov, uskup negara kota Frost, menyatakan dari dalam peti mati, “Mari kita bahas dulu keadaan di negara kota.”

Agatha mengangguk, sejenak mengesampingkan berita tentang Armada Kabut sementara ekspresinya berubah menjadi serius.

“Telah muncul lokasi kontaminasi ‘elemen primordial’ baru di alamat Jalan Fireplace 42. Berdasarkan serangkaian indikator, tampaknya seorang penipu yang terdiri dari ‘elemen primordial’ telah tinggal di dalam gedung itu untuk jangka waktu yang lama, hanya untuk kemudian hancur dan menghilang baru-baru ini. Selain itu, seorang warga sipil, yang jelas-jelas menjadi korban manipulasi kognitif, ditemukan di tempat kejadian…”

“Manipulasi kognitif?” Uskup Ivan menyela narasi Agatha, “Manipulasi kognitif seperti apa?”

Agatha mengambil waktu sejenak untuk menyusun pikirannya sebelum menjelaskan, “Setelah memeriksa catatan kependudukan setempat, terungkap bahwa orang yang ditiru oleh penipu itu sebenarnya telah meninggal dalam kecelakaan kapal enam tahun sebelumnya. Namun, selama periode aktivitas penipu itu, perempuan magang yang tinggal bersamanya gagal menyadari perbedaan yang mencolok ini.”Dia beranggapan bahwa mentornya sedang memulihkan diri di lantai atas ketika penipu itu menghilang, dan pada saat para penyelidik tiba di tempat kejadian.”

Setelah berhenti sejenak, Agatha melanjutkan, “Selain itu… temuan kami tidak hanya terbatas pada ini.”

“Tidak hanya ini?”

“Sebuah kekuatan pihak ketiga yang tidak dikenal, yang tampaknya memiliki kekuatan luar biasa, tampaknya juga menyelidiki unsur materi purba. Prajurit mereka telah melenyapkan dua pendeta sesat yang tangguh di gang terdekat, dan tim pengintai mereka telah menggeledah bangunan tersebut sebelum kedatangan kelompok elit penjaga kami. Sayangnya, kami tidak menemukan petunjuk apa pun, dan kami juga tidak dapat melacak asal-usul entitas pihak ketiga ini.”

Peti mati itu menjadi sunyi, dan setelah beberapa saat, suara Ivan terdengar sekali lagi, “Apakah ada informasi tambahan?”

“Ya,” Agatha menarik napas pelan, “Apakah Anda ingat ‘pengunjung’ yang muncul di Pemakaman No. 3?”

“…Apakah ia muncul kembali?!”

“Ya, ia telah muncul kembali, dan tidak hanya muncul, ia juga meninggalkan… ‘surat laporan’.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com