Saat senja berganti menjadi kegelapan malam, butiran salju lembut mulai turun dari langit. Selain itu, cahaya halus yang terpancar dari Penciptaan Dunia menyelimuti lingkungan sekitarnya dengan cahaya dingin, menciptakan suasana tenang yang sangat berbeda dari apa yang biasanya dialami di Pland.

Vanna berdiri di dekat jendela sempit sambil pandangannya terhanyut dalam pemandangan musim dingin di luar. Setelah lama merenung dalam diam, ia menghela napas lelah, “Aku yakin mereka belum melakukan pembayaran. Dan sekarang, mereka mungkin telah mengumpulkan tim ahli untuk menguraikan ‘nomor rahasia’ yang kau tinggalkan di surat itu.”

Duncan menoleh ke arahnya, alisnya berkerut bingung, “Apakah ini benar-benar masalah yang sangat besar?”

Berbalik ke arah Duncan, Vanna mengamati bos sementaranya dengan ekspresi serius, “Apakah kau menyebutkan dalam surat itu untuk tujuan apa angka-angka itu?”

Dia menjawab, agak percaya diri, “Tidak, tetapi bukankah itu praktik umum untuk surat laporan?” Duncan menjelaskan, “Di bagian akhir laporan, kita hanya perlu mencantumkan nomor rekening, dan balai kota terkait akan memproses pembayarannya. Begitulah cara kerjanya di Pland. Saya juga pernah mendengar bahwa banyak yurisdiksi sengaja menghindari catatan apa pun sebelum nomor rekening untuk menjaga kerahasiaan dan kebijaksanaan. Saya pikir bijaksana untuk mengikuti cara itu.”

Vanna hanya menatap lama dalam diam sebelum akhirnya menghela napas pasrah.

Melihat reaksinya, Duncan berpikir sejenak sebelum mengungkapkan keraguannya, agak malu-malu, “Apakah itu tidak cukup jelas bagi mereka?”

Vanna menjawab, dengan nada lelah yang jelas terdengar dalam suaranya, “Selama Anda memahami apa yang telah Anda lakukan, itu sudah cukup.”

Kapten menundukkan pandangannya, berpikir keras, sebelum dengan ragu-ragu menyarankan, “…Apakah akan merugikan jika saya menulis surat kedua sekarang?”

“Anda… sebaiknya berharap mereka dapat menguraikan maksud sebenarnya di balik surat laporan itu sesegera mungkin,” jawab Vanna, sambil menggosok pelipisnya karena rasa lelah yang melandanya. Ia merasa geli bagaimana Kapten Duncan, seorang pria yang berkuasa dan ditakuti, memiliki sisi yang aneh dan lucu.

Tak terpengaruh oleh pikiran Vanna, Duncan bertanya dengan santai, “Bagaimana keadaan di rumah Annie ketika kau mengantarnya pulang hari ini?”

Vanna segera menjawab, “Semuanya di rumah anak itu normal, tanpa bukti adanya gangguan supranatural. Tidak ada tanda-tanda Annihilator atau individu mencurigakan di sekitar sini. Nyonya Belloni… maksudku, pemilik rumah kami saat ini, tampaknya…”

“Berhenti, berhenti, berhenti,” sela Duncan sambil meng gesturing dengan tangannya.”Saya bertanya tentang lingkungan rumah dan kondisi tempat tinggalnya, bukan agar Anda melaporkan seolah-olah Anda sedang menyelidiki hal yang sesat. Kendalikan kebiasaan profesional Anda.”

Vanna terkejut sesaat. Ia segera menyadari kesalahannya dan batuk dua kali untuk menutupi rasa malunya: “Ah, saya minta maaf. Saya membiarkan insting profesional saya mengambil alih percakapan. Semuanya memang cukup normal di pihak mereka. Saya hanya tinggal di sana sebentar dan berinteraksi sekilas dengan Nyonya Belloni, tetapi jelas bahwa mereka telah berhasil melewati bayang-bayang masa lalu mereka yang menghantui setelah enam tahun lamanya.”

“Annie saat ini terdaftar di sekolah negeri di negara kota, dan untuk menghasilkan pendapatan, Nyonya Belloni menyewakan kamar. Ia juga melakukan beberapa pekerjaan administrasi untuk menambah penghasilan rumah tangga mereka. Selain itu, mereka, bagaimanapun juga, adalah keluarga seorang kapten. Sama seperti di negara kota lainnya, pihak berwenang Frost juga mengurus tanggungan dari personel terhormat tersebut. Secara keseluruhan… Anda tidak perlu khawatir tentang kondisi kehidupan mereka.”

Duncan mendengarkan dengan tenang, mengangguk mengerti.

Vanna ragu sejenak, lalu, meskipun bertentangan dengan akal sehatnya, ia tak kuasa menahan diri untuk menyuarakan kekhawatirannya, “Apakah kau tidak khawatir Annie akan membocorkan kejadian di tempat ini? Apakah itu benar-benar bijaksana? Mungkin tidak lama lagi penjaga pemakaman akan mengetahui bahwa kau tinggal secara terang-terangan di kota ini. Jika itu terjadi, berita itu pasti akan segera sampai ke katedral, membunyikan alarm bagi penjaga gerbang dan uskup.”

“Lalu bagaimana?” tanya Duncan dengan santai, sikapnya tetap tenang.

“Lalu… mungkin akan ada beberapa komplikasi?” Vanna memberanikan diri, kepercayaan dirinya goyah di bawah tatapan tajam Duncan. “Pihak berwenang kota mungkin akan ikut campur…” ”

Dan seperti apa bentuk campur tangan mereka? Akankah mereka mengirim tim penjaga untuk menangkap kita?” Duncan terkekeh memikirkan hal itu. “Atau akankah penjaga gerbang sendiri datang untuk mengobrol? Dan mengapa aku harus khawatir tentang reaksi mereka? Haruskah aku khawatir tentang lokasiku yang terungkap atau tentang potensi permusuhan dari pihak berwenang?” Duncan

mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Aku tidak membawa para Vanished ke sini.”

Vanna membuka mulutnya untuk membantah, tetapi ia mendapati dirinya tidak mampu merumuskan argumen balasan terhadap penolakan santai Duncan atas kekhawatirannya. Setelah jeda yang cukup lama, ia berhasil mengutarakan, “Aku punya firasat bahwa kau sebenarnya menemukan hiburan yang menyimpang dalam situasi ini?”

“Tepat sekali.”

Vanna terdiam.

Senyum tipis tersungging di sudut mulut Duncan saat ia mengalihkan perhatiannya kembali ke pemandangan malam yang memukau di luar jendela. Ia tidak langsung menyadari berbagai emosi yang terpancar di wajah Vanna. Setelah beberapa menit menikmati panorama malam itu dalam diam, ia dengan santai berkata, “Vanna,Tiba-tiba aku menyadari bahwa kau semakin tidak mirip dengan seorang inkuisitor. Bukankah naluri utamamu seharusnya menganggap gereja dan pihak berwenang kota sebagai sekutu yang dapat diandalkan?”

Mulut Vanna berkedut terlihat jelas. Kata-kata bergejolak di dalam dirinya, ingin sekali diungkapkan, tetapi pada akhirnya, ia menelan semuanya, memilih untuk tetap diam.

Sementara itu, jauh dari cengkeraman es Frost, sebuah armada yang tangguh bergerak dengan kecepatan terukur melintasi hamparan Laut Tanpa Batas yang luas dan gelap gulita di bawah lindungan malam. Di tengah kabut dingin dan bongkahan es yang menghiasi jalur mereka, armada tersebut mempertahankan jalur yang stabil dan berkecepatan rendah.

Haluan baja yang megah dari kapal utama, Sea Mist, tampak menjulang di tengah kegelapan pekat, siluetnya sebagian diterangi oleh cahaya redup lampu navigasi. Lebih banyak cahaya tumpah dari sisi kapal, memancarkan penerangan spektral pada permukaan laut yang gelap. Dalam cahaya itu, orang dapat melihat pantulan sekilas dari pecahan es, yang naik dan turun mengikuti gelombang yang bergelombang.

Setiap pelaut yang berani memasuki perairan yang membeku ini pasti pernah mendengar pepatah yang menakutkan: Ketika kabut tipis tiba-tiba muncul, dan es muncul dari kabut, melingkari kapalmu seperti rantai es, bersiaplah – Kabut Laut telah datang.

Dalam hal ini, Kabut Laut memang hadir, dan bersamaan dengan itu, seluruh Armada Kabut telah turun ke ambang pintu Frost.

Bertengger di anjungan kapal, Tyrian menatap tajam melalui jendela lebar ke kejauhan yang gelap tak berujung. Frost sendiri terlalu jauh untuk dilihat secara langsung. Namun, ia dapat melihat cahaya samar di latar belakang langit malam, sebuah suar yang menandai lokasi kota tersebut.

Meskipun tujuan sebenarnya Armada Kabut adalah Pulau Dagger, dan Tyrian sendiri tidak berencana menginjakkan kaki di Frost, perbedaan itu tidak berarti apa-apa bagi penduduk Frost yang cemas, yang telah hidup dalam ketegangan selama lima puluh tahun terakhir. Hanya dengan melihat bendera “Laksamana Besi” di laut terdekat sudah cukup untuk mengirimkan gelombang keresahan ke seluruh kota.

Ia hampir bisa membayangkan hiruk pikuk aktivitas para pembela kota saat ini.

Suara langkah kaki memecah lamunannya ketika Mualim Pertama Aiden mendekatinya. Pria botak yang tegap itu memasang ekspresi cukup puas saat melaporkan, “Kapten, Sea Crow dan Fjord telah memimpin kapal pengawal mereka pergi. Mereka diperkirakan akan mencapai lokasi yang telah ditentukan dan memblokir rute dalam waktu dua belas jam. Sea Mist telah mencabut kendali cahaya, memastikan penduduk Frost tidak akan menikmati tidur malam yang tenang.”

Tyrian menjawab dengan anggukan kecil dan sedikit senyum, pandangannya menyapu lautan di sekitarnya.

Dalam kegelapan obsidian, lautan luas itu sunyi senyap, kecuali Sea Mist. Ia tampak menonjol, seperti lampu gas di malam hari, setelah mencabut kendali cahayanya.

Dalam keadaan normal, kapal perang dalam misi militer malam hari akan menjaga kontrol pencahayaan untuk menghindari terungkapnya lokasi mereka dan mengacaukan lampu sinyal kawan. Namun, Sea Mist membuat pernyataan berani, mengungkapkan lokasinya dengan berani seolah-olah untuk mengejek penduduk Frost, dengan bangga mengumumkan keberadaannya.

Tyrian sama sekali tidak khawatir bahwa tampilan berani ini akan memprovokasi Angkatan Laut Frost atau menyebabkan konflik yang tidak disengaja. Di dunia ini, tidak ada kekuatan yang dapat mengalahkan Sea Mist, “kapal hidup,” dalam pertempuran malam hari, kecuali para Vanished yang mitos. Jika Angkatan Laut Frost cukup gegabah untuk memulai serangan, enam kapal perang tersembunyi lainnya yang mengapit Sea Mist tidak akan ragu untuk memberikan pelajaran yang menyakitkan.

Namun, sikap berani Tyrian bukan hanya sekadar menunjukkan pembangkangan untuk membangkitkan semangat penduduk Frost. Itu terutama untuk melaksanakan perintah ayahnya: Untuk menciptakan keadaan kecemasan yang tinggi di Frost, mengintensifkan rasa takut dan paranoia mereka hingga mereka akan sepenuhnya memblokir kota, menutup semua pintu masuk dan keluar.

Dari apa yang telah diamatinya sejauh ini, tujuan ini telah tercapai. Angkatan laut Frost telah memberlakukan blokade di pelabuhan dan berkomunikasi dengan negara-kota tetangga untuk menghentikan semua aktivitas pengiriman.

Semuanya berjalan sesuai rencana ayahnya yang telah disusun dengan cermat.

Tiba-tiba, suara bergema dari pipa tembaga di dekatnya, mendorong Aiden untuk melakukan percakapan singkat dengan seseorang yang berada di ujung pipa. Dia kembali ke Tyrian sambil menyeringai, “Kapten, sepertinya orang-orang Frost mulai gelisah – sebuah perahu kecil telah terlihat di sekitar kita.”

Alis Tyrian terangkat karena penasaran, “Sebuah perahu kecil?”

“Ya, tampaknya tidak bersenjata dan secara mencolok menampilkan tiga lampu sinyal kuning dan satu lampu sinyal putih, tampaknya untuk menghindari kesalahpahaman,” jelas Aiden. “Perahu itu menjaga jarak yang aman dari lampu sorot kita, tampaknya berusaha untuk mengamati tanpa menimbulkan permusuhan atau interaksi.”

“Mengamati… itu bisa diterima. Mereka tampaknya menunjukkan pengendalian diri,” Tyrian mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Biarkan mereka mengamati, tetapi jika mereka terlalu dekat, tembakkan tembakan peringatan.”

“Dimengerti, Pak,” Aiden segera menegaskan. Saat ia berbalik untuk menyampaikan perintah, Tyrian menghentikannya, “Tunggu.”

“Apakah Anda punya instruksi lebih lanjut?”

“Kirimkan sinyal cahaya kepada mereka,” saran Tyrian.

“Sinyal cahaya?” Aiden ragu-ragu, “Pesan apa yang harus kita sampaikan?”

Senyum nakal teruk di wajah Tyrian, “Pesan? Tidak ada pesan khusus. Suruh saja petugas pemberi sinyal menyalakan lampu secara acak.”

Aiden tampak bingung, “…Maaf?”

“Perintahkan petugas sinyal untuk menyalakan lampu secara acak,” jelas Tyrian, matanya berbinar gembira. “Berikan para ahli Frost sebuah teka-teki menarik untuk dipecahkan. Sebuah teka-teki misterius yang telah ada selama berabad-abad.”

Senyum lebar teruk spread di wajah Aiden mendengar saran itu, dan kepalanya yang botak tampak berkilau karena antisipasi.

“Baik, Kapten!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com