Setelah sepenuhnya memahami implikasi menakutkan dari istilah “palsu” seperti yang didefinisikan oleh Duncan dan rekan-rekannya, kesadaran bahwa sejumlah duplikat penipu yang tidak diketahui jumlahnya baru-baru ini muncul di negara kota tersebut memicu kekhawatiran yang segera muncul. Kekhawatiran itu semakin meningkat ketika ia mempertimbangkan potensi efek berbahaya mereka, seperti pembusukan dan gangguan psikologis, yang telah menyebar ke wilayah geografis yang luas. Ketakutan terlihat jelas di wajah Nemo Wilkins; ia tidak mampu menyembunyikannya.

Old Ghost, seorang pria dengan kestabilan mental yang mudah berubah-ubah, yang berayun antara saat-saat jernih dan episode kekacauan, juga merasakan teror yang terpancar dari situasi yang meresahkan ini. Gumamannya yang terus-menerus tentang ratu dan pengawalnya, bersama dengan perilakunya yang gelisah dan resah, menyoroti kedalaman gangguannya. Butuh waktu yang cukup lama baginya untuk memulihkan keseimbangan mentalnya.

Selanjutnya, keadaan emosional Nemo beralih dari takut menjadi marah.

Ia berjuang untuk menerima kematian mendadak dan tak dapat dijelaskan dari “Crow,” rekan lamanya. Yang lebih menyedihkan adalah keberadaan tiruan dari teman yang telah meninggal, replika yang sangat mirip aslinya dan tergeletak di depannya dengan mengerikan. Penyimpangan hidup ini terasa seperti penghinaan langsung dan meremehkan terhadap kenangan orang yang telah meninggal.

Mengamati perubahan emosi Nemo, Duncan berkomentar, “Ciri khas pekerjaan Sekte Pemusnahan jelas terlihat di sini, dan para pelindung kota mungkin sedang melakukan pencarian menyeluruh. Saya memperkirakan mereka akan segera menemukan kemajuan.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Tetapi hanya menangkap para pengikut sekte ini mungkin tidak menyelesaikan masalah inti. Sumber sebenarnya dari masalah ini bersembunyi di balik bayangan mereka.”

“Di balik para pengikut sekte?” Kemarahan Nemo sejenak digantikan oleh kejutan saat sebuah pikiran baru muncul di benaknya. “Mungkinkah ada… sosok seperti dewa yang terlibat dalam hal ini?”

Vanna, yang merupakan bagian dari kelompok mereka, menjawab, “Krisis ini adalah gelombang pemalsuan yang tak berkesudahan yang berasal dari kedalaman laut, masalah yang bahkan Ratu Es pun gagal selesaikan setengah abad yang lalu. Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa para pemuja biasa dapat mengatur tugas yang begitu berat?”

Morris kemudian memperluas narasi tersebut, “Bukti menunjukkan keterlibatan Dewa Nether dalam situasi ini. Pengaruhnya, dan mungkin sebagian dari keberadaannya, mungkin telah meresap ke dunia kita. Namun, detailnya bukanlah urusan Anda.”

Orang awam seharusnya tidak dibebani dengan terlalu banyak pengetahuan tentang para dewa.

Setelah mendeteksi peringatan tersirat dalam suara cendekiawan tua itu, Nemo segera kembali tenang dan mengakui pemahamannya dengan anggukan, “Saya mengerti… Saya tidak akan bertanya lebih lanjut.”

Hal terakhir yang diinginkannya adalah memprovokasi murka Penguasa Nether dan berisiko dicekik saat tidur hanya karena memiliki pengetahuan terlarang.

Setelah menyelesaikan masalah itu, Vanna kemudian mengalihkan perhatiannya ke tubuh replika “Crow” yang tergeletak tak bergerak di tanah.

Replika itu dibuat dengan sangat detail, dengan kemiripan yang sangat akurat. Di permukaan, ia mempertahankan kemiripan yang mencolok dengan aslinya. Namun, di sepanjang tepinya, zat gelap dan kental yang tampak mirip “lumpur” mulai merembes keluar, menunjukkan dimulainya pembusukan.

Ini adalah pengalaman pertama Duncan menyaksikan metamorfosis sebuah tiruan, dari wujudnya yang sempurna hingga pembusukan dan disintegrasi bertahap sebagai pengamat. Wawasan yang bisa ia peroleh dari proses ini tak ternilai harganya.

Melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, ia mengulurkan tangan untuk memeriksa saku mantel “Crow”, lokasi yang sebelumnya diidentifikasi sebagai tempat peristirahatan “teks suci” yang misterius.

Setelah pemeriksaan cermat, ia menemukan saku itu kosong, struktur kainnya perlahan memburuk dan kehilangan integritasnya, mencerminkan bentuk fisik entitas lainnya.

Vanna pun mengulurkan tangannya, dan dengan jentikan tangannya, uap air dari udara sekitarnya dengan cepat menyatu menjadi bilah-bilah es – sebuah belati sementara muncul di tangannya, akibat mantra sihirnya. Dengan menggunakan senjata sementara ini, ia mulai memotong pakaian di sekitar dada “Crow”, memperlihatkan konsistensi yang tidak biasa, seperti kapas di bawahnya. Lapisan terdalam adalah campuran serat-serat lengket dan menggumpal yang tampak menyatu sempurna dengan lapisan kulit dan daging yang lebih dalam.

“Kertasnya tidak direplikasi… Bagian dalam pemalsuan ini berada dalam keadaan kacau… Tidak ada darah…” gumam Duncan pada dirinya sendiri. Tangannya mencoba menyentuh zat hitam seperti lumpur yang menggeliat perlahan di dekatnya, tetapi zat itu tampak menghindar saat disentuh, mengerut seolah-olah itu adalah makhluk hidup dan menjauh. “Zat-zat ini belum sepenuhnya mengeras, tetapi mobilitasnya tampaknya melambat.”

Setelah mengamati sejenak, ia bangkit, menghela napas pelan, “Tidak ada lagi yang bisa dipetik dari ini. Mari kita lakukan ritual pemurnian untuk mencegah komplikasi lebih lanjut. Vanna, saya sarankan semua orang menjaga jarak aman.”

Setelah mendengar arahan Duncan, Vanna segera mundur beberapa langkah, membimbing Alice yang kebingungan bersamanya. Tuan Morris mengikuti gerakan mereka.

Nemo dan pria tua itu juga meniru langkah mundur mereka, wajah mereka menunjukkan kebingungan; mereka tidak yakin tentang ketegangan tiba-tiba yang ditunjukkan Vanna dan yang lainnya.

Namun, kebingungan mereka hanya berlangsung singkat.

Sekumpulan api hijau aneh muncul dari tanah di kaki Duncan. Api ini, mengingatkan pada predator yang mengincar mangsanya, menerjang ke arah tubuh palsu di dekatnya. Api berkobar, berderak seperti kayu bakar spiritual yang dilahap. Tubuh aneh itu, yang terdiri dari materi hitam seperti lumpur, hampir seketika dilalap dan hangus. Saat api berkobar, lampu gas yang menghiasi dinding di sekitarnya dan lentera di tangan Nemo dan pria tua itu mulai bersinar dengan warna hijau spektral yang serupa.

Pemandangan ini hanya berlangsung beberapa saat, tetapi Nemo sudah bermandikan keringat dingin. Dia diliputi rasa takut yang mendalam ketika api semakin membesar. Dia dihantui oleh sensasi aneh bahwa jiwanya mungkin beresonansi dengan api dan membakar dirinya sendiri. Saat api meredup, dia diliputi gelombang kelegaan seolah-olah dia nyaris lolos dari malapetaka.

Duncan menoleh ke arah kelompok itu, yang telah mundur hingga hampir ke ujung terjauh koridor, “Sudah selesai… Kenapa semua orang mundur begitu jauh? Beberapa langkah saja sudah lebih dari cukup, kan?”

“Aku menderita trauma psikologis yang terkait dengan fenomena ini,” Vanna mengaku dengan jujur.

Duncan: “…”

Setelah beberapa saat hening yang canggung, Duncan dengan hati-hati menyentuh perban di dekat hidungnya dan melangkah lebih jauh ke koridor, “Ehem, mari kita lanjutkan dan temukan apa yang ada di sana.”

Kelompok itu terus mengikuti arahan Duncan, dengan Nemo mengamati sosok gemuk yang berjalan di depan, kegelisahannya yang masih terlihat jelas. Setelah beberapa langkah, dia menoleh ke Old Ghost di sisinya dan bertanya, “Apakah menurutmu… Kapten Tyrian juga takut pada ayahnya sendiri?”

Pria tua itu tampaknya tidak menanggapi pertanyaannya, terus melangkah maju dengan ekspresi agak kosong di wajahnya sambil menatap ke kejauhan. Baru setelah Nemo mengulangi pertanyaannya beberapa kali, pria tua itu menjawab hampir tanpa sadar, “Aku pernah melihat api seperti itu sebelumnya…”

Nemo terkejut, “Pernah melihatnya sebelumnya? Maksudmu kau pernah melihat api seperti itu? Di mana kau melihatnya?”

Namun, pria tua itu tidak menjawab. Dengan seutas tali tersampir di bahunya dan linggis di tangan, ia terus berjalan maju seolah-olah terhipnotis. Tiba-tiba, seolah-olah mengingat sesuatu yang penting, ia mempercepat langkahnya untuk menyusul Duncan dan Alice yang berada di depan, berbisik pelan, “Ratu ada di depan, kita harus bergegas, kita harus cepat…”

Melihat pria tua itu mondar-mandir, Nemo menggaruk kepalanya dan bergumam, “Yah, dia kembali melamun lagi…”

Setelah beberapa saat yang tidak pasti, kelompok itu berhenti sekali lagi. Sebuah gundukan batu yang runtuh dan puing-puing baja setengah cair sepenuhnya menghalangi jalan mereka. Blokade itu tampaknya telah ada setidaknya selama lima puluh tahun terakhir.

“Ini adalah ujung lorong ini,” Nemo menunjuk ke puing-puing dan reruntuhan di depan, menjelaskan, “Pengawal Ratu yang menyebabkan kerusakan ini selama mundurnya mereka. Seluruh area yang runtuh kemungkinan membentang beberapa ratus meter panjangnya; sama sekali tidak dapat dilewati.”

“Kita telah menemui jalan buntu… namun kita belum menemukan sesuatu yang penting di sepanjang jalan…” Vanna tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan alisnya saat dia melihat kembali jalan yang baru saja mereka lalui, “Kita bahkan tidak menemukan tanda-tanda pergerakan ‘penipu’ itu.”

Namun, Duncan tetap diam, matanya tertuju pada gundukan batu, beton, dan baja dari reruntuhan yang hancur. Alisnya berkerut karena berpikir, tetapi dia memilih untuk menyimpan pikirannya sendiri.

“Apa yang kalian cari?” Rasa ingin tahu Alice akhirnya menguasai dirinya.

“Setiap celah atau lorong yang mungkin ada,” jawab Duncan dengan tenang, “Meskipun manusia mungkin tidak dapat melewatinya, zat dengan keadaan seperti cairan dapat meresap melalui celah-celah kecil.”

“Apakah maksudmu… bahwa barang palsu itu dalam keadaan cair di sisi lain dan baru mengeras setelah menembus sisi koridor ini?” Morris dengan cepat memahami implikasi dari maksud Duncan, namun bayangan mental itu membuatnya merinding, “Pikiran itu… sangat mengkhawatirkan.”

Duncan melanjutkan pengamatannya dalam diam, mundur selangkah untuk mendapatkan pandangan menyeluruh dari ujung koridor yang terblokir.

Tidak ada tanda-tanda anomali yang terdeteksi, jadi bagaimana tepatnya barang palsu itu berhasil muncul di dalam ruang terbatas koridor? Di mana “Crow” berada sebelum kejadian ini, dan bagaimana dia bisa berada di posisinya sekarang?

……

Lapisan kabut tipis menyelimuti hamparan Laut Tanpa Batas yang tampak tak terbatas, dan sebuah kapal uap ramping dengan lambung putih bersih menerobos kabut, meninggalkan jejak ombak di belakangnya.

Terbungkus mantel tebal, Kapten Lawrence memberanikan diri ke dek dan mengamati pemandangan laut yang berkabut, kerutan kekhawatiran terukir di dahinya. Dia tidak menikmati cuaca ini. Bukan hanya jarak pandang yang buruk, tetapi dingin yang menusuk tulang juga menggerogoti tulangnya melalui mantel tebalnya.

“Iklim utara… sama sekali tidak ramah bagi orang tua seperti saya, orang yang lahir dan dibesarkan di Laut Tengah,” gumam Lawrence, suaranya sedikit bernada keluhan.

Mualim pertamanya, Gus, seorang pria jangkung, ramping, setengah baya dengan rambut cokelat pendek dan keriting, bergabung dengannya sambil tertawa kecil, “Laut Dingin selalu tampak seperti ini, diselimuti kabut lebih tebal daripada tempat lain. Bahkan di siang hari pun, berkabut, udaranya terasa sangat dingin, dan negara-kota sering mengalami hujan salju tiba-tiba… sulit bagi orang luar untuk beradaptasi.”

Kapten Lawrence awalnya berencana untuk memperpanjang masa tinggalnya di Frost sedikit lebih lama. Namun, mengingat kondisi yang keras, tampaknya lebih bijaksana untuk pergi segera setelah tugas-tugas yang diperlukan selesai. Memperpanjang masa tinggalnya di lingkungan seperti itu pasti akan menyebabkan penyakit. Sambil menggelengkan kepala, dia mengumumkan, “Kabut tampaknya semakin tebal. Kita perlu menilai kembali rute navigasi kita dalam satu jam.”

Mualim pertamanya segera mengangguk setuju, “Dimengerti, Kapten, saya akan segera mengatur prosedur yang diperlukan.”

Sambil mengangguk, Kapten Lawrence kemudian bertanya, “Apakah kita telah menerima respons terhadap sinyal yang kita kirim ke Frost?”

“Belum,” jawab mualim pertama, “Tapi ini prosedur standar. Pelabuhan-pelabuhan di negara-kota utara selalu lambat dalam operasinya. Saat kita mendekat, mereka akan terpaksa menanggapi permintaan sandar kita.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com