Dengan aura polos dan gembira, Annie kecil keluar, langkah kakinya bergema dengan irama riang saat ia berjalan pergi. Terlepas dari tingkah lakunya yang kekanak-kanakan, tidak ada sedikit pun rasa gelisah atau keraguan dalam tindakannya. Lagipula, ia masih seorang anak kecil, dengan gembira tidak menyadari kerumitan dan pertanda buruk yang tersembunyi di dunia.

Sementara itu, penjaga makam yang sudah tua berdiri seperti patung tak bergerak di pintu masuk pemakaman. Tatapannya tertuju pada siluet Annie yang semakin mengecil, ekspresi merenung terukir di wajahnya yang keriput. Butuh waktu cukup lama baginya untuk tersadar dari keadaan perenungan yang berkepanjangan ini. Kemudian, dengan jari-jari gemetar yang menunjukkan usianya yang sudah lanjut dan kemungkinan kecemasannya, ia dengan hati-hati merogoh saku dadanya, mengambil sebuah botol kecil berisi zat obat. Ia dengan hati-hati meminum ramuan itu secara oral, rasa lega menyelimutinya saat efeknya mulai terasa.

“Aku tak bisa melupakan ini, ini membuatku gelisah… Aku harus segera menyampaikan ini ke katedral. Ya Tuhan Yang Maha Kuasa, anomali ini sungguh membingungkan…”

Kata-katanya menghilang menjadi bisikan samar saat ia berbalik tiba-tiba, menuju ke arah kamar penjaga. Setelah memasuki kabinnya yang sederhana, ia mengunci pintu di belakangnya dan melangkah menuju meja yang agak kuno yang terletak di samping tempat tidurnya, memperlihatkan panel tersembunyi di permukaan meja – serangkaian pipa, katup, tombol, dan tuas yang kompleks terlihat, sebuah keajaiban teknik yang tersembunyi di depan mata.

Di antara jaringan pipa ini terdapat beberapa kapsul logam, yang tersembunyi di dalam kompartemen kecil.

Dengan perasaan tergesa-gesa, lelaki tua itu mengambil selembar perkamen dari laci mejanya dan menyibukkan diri dengan pena. Tangannya bergerak cepat di atas kertas, menuliskan pengamatannya ke dalam laporan formal. Setelah dokumentasi selesai, ia dengan teliti menggulungnya dan mengamankannya di dalam kapsul logam. Kapsul itu kemudian dimasukkan ke dalam celah terbuka di kompartemen pipa meja.

“Semoga Bartok memberkati pipa-pipa ini dan udara yang mengalir melaluinya… Semoga katup-katup berfungsi dengan sempurna tanpa mengalami penyumbatan, penurunan tekanan, atau reaksi yang mudah menguap, dan semoga mesin diferensial di pusat penyortiran dan pengiriman terhindar dari kecelakaan operasional.”

Doanya meredam keheningan ruangan, dan tanpa membuang waktu lagi, ia menekan tombol di dekat pipa bertekanan. Indikator hijau di kompartemen menyala, menandakan keadaan aman, lalu ia memanipulasi tuas di sisi tombol.

Suara gelembung yang aneh, yang mengindikasikan penyumbatan udara, terdengar dari bagian dalam sistem pipa. Namun, suara itu segera digantikan oleh desisan stabil pipa bertekanan yang beroperasi penuh dan pergerakan cepat kapsul melalui sistem.

Penjaga tua itu dengan cemas mengamati pipa tersebut, bergumam dengan khawatir, “…Mungkinkah penyebutan entitas ilahi dalam surat itu telah mengganggu sistem mekanisnya?”

Setelah beberapa saat yang menegangkan, lampu hijau yang menandakan “pengiriman ekspres” yang berhasil ke pusat penyortiran yang lebih tinggi menyala, dan penjaga tua itu menghela napas lega. Dengan satu pandangan terakhir, dia menutup panel yang menutup kompartemen pipa.

…

Sementara itu, Alice asyik dengan penjelajahannya sendiri, berjalan-jalan di jalan yang ramai sambil memegang tas kertas berukuran besar. Matanya menjelajahi beragam fitur arsitektur yang mengelilinginya, menikmati keunikan kota ini yang sangat berbeda dari Pland. Dia merasa gaya hidup perkotaan sangat menarik, mengamati penduduk kota dan rutinitas harian mereka.

Tas kertas yang dibawanya berisi campuran hasil bumi segar yang diambilnya dari toko lokal yang terletak di sudut. Tas itu berisi berbagai macam sayuran, telur segar, sebongkah mentega beku, dan beberapa potong daging domba yang lezat. Inilah bahan-bahan dari hidangan lezat yang rencananya akan ia siapkan untuk makan siang.

Alice mulai secara mandiri menavigasi seluk-beluk berbelanja, meskipun keterampilannya masih berkembang. Ada kalanya ia gagal menghitung kembalian dengan tepat. Namun, tekadnya tak tergoyahkan, dan ia terus berusaha mempelajari tugas-tugas rumit ini. Kemajuannya mungkin lambat, tetapi stabil, dan setiap hari, ia membuat kemajuan kecil namun berarti.

Dengan kepala sedikit tertunduk, Alice memegang tas belanja dengan erat di satu tangan sementara tangan lainnya mengambil selembar kertas yang terselip di dalam isi tas. Ia memeriksa kertas itu dengan saksama; itu adalah panduannya untuk berbelanja – daftar barang-barang yang dibutuhkannya.

Tulisan di kertas itu agak tidak beraturan, goresan yang tidak rata menunjukkan tulisan tangan seorang pemula. Kombinasi kata-kata yang mudah dikenali dan sketsa sederhana mewakili daftar belanjanya. Beberapa kata sudah familiar baginya, yang lain kurang, dan kata-kata tersebut telah diganti dengan ilustrasi kasar. Ini adalah hasil dari usahanya dan perjuangannya untuk membuat panduan belanja yang andal.

Alice telah menerima tanggung jawab untuk merencanakan makanannya sehari-hari, menentukan bahan-bahan yang dibutuhkannya, membuat daftar belanja, membeli barang-barang dari toko, mencoba menghitung kembalian dengan tepat, dan akhirnya, memastikan kepulangannya tepat waktu. Prospek keberhasilan menyelesaikan semua tugas ini sudah cukup untuk membuat kapten tersenyum.

Rasa pencapaian itu juga membawa kebahagiaan bagi Alice…

Setelah memverifikasi isi tas dengan daftar tulisan tangannya, Alice merasa puas karena telah berhasil menyelesaikan tugasnya. Melipat kertas dengan hati-hati,Dia menyimpannya dan melanjutkan perjalanannya kembali ke tempat tinggal sementaranya di Oak Street.

Namun, perhatiannya tiba-tiba teralihkan oleh keributan mendadak yang muncul dari sudut jalan di dekatnya.

Mengangkat pandangannya ke arah sumber keributan, Alice melihat sekelompok sekitar selusin orang berkumpul di sekitar sebuah bangunan tempat tinggal kuno. Mereka terlibat dalam diskusi yang bersemangat, menunjuk ke arah bangunan sambil bertukar komentar. Frasa seperti “wanita itu sudah gila,” “kasihan sekali,” dan “gereja telah diberi tahu” beredar, menambah rasa urgensi dan intrik.

Gelombang rasa ingin tahu menyapu Alice, menyebabkannya memperlambat langkahnya hingga ia terpaku di tempatnya, matanya tertuju pada kerumunan itu.

Ada energi yang menarik dari kerumunan itu, tetapi Alice ingat nasihat kapten—bergabung dengan pertemuan seperti itu dapat menyebabkan komplikasi yang tidak perlu. Terutama jika kepalanya, sebuah fitur yang tidak biasa, terlepas di tengah kerumunan, itu pasti akan memperburuk situasi. Namun

, pemandangan yang terbentang di hadapannya tampak sangat menarik. Tampaknya juga sesuatu yang mungkin dianggap berharga oleh kapten.

Terperangkap dalam keraguan, Alice secara naluriah mendekati tempat kejadian.

“Aku akan pergi dan menyelidiki… Aku akan mengumpulkan informasi untuk kapten… Ini bukan sekadar rasa ingin tahu; ini penyelidikan serius…”

Alice merasionalisasi keputusannya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa tindakannya dibenarkan.

Sambil menopang kepalanya dengan satu tangan dan menggenggam kantong kertas dengan tangan lainnya, Alice dengan percaya diri bergabung dengan kerumunan, pandangannya bergabung dengan orang lain dalam mengamati bangunan itu.

Bangunan yang dimaksud sangat berbeda dari rumah dua lantai yang disewa sementara oleh kapten. Bangunan itu tampak lebih tua, lebih sempit, jendela-jendela sempit dan pipa gas yang terbuka menambah kesan sesak. Bangunan itu memberi kesan dihuni oleh beberapa penyewa, masing-masing tinggal di ruang pribadi mereka. Obrolan

di antara kerumunan itu merupakan kekacauan potongan-potongan informasi yang terputus-putus, membuat Alice lebih bingung dari sebelumnya. Setelah mencoba menyusun percakapan yang terfragmentasi itu untuk beberapa saat, dia memutuskan untuk langsung menanyakan situasi tersebut. Ia dengan lembut menepuk bahu seorang pria yang berdiri di dekatnya dan, dengan nada ingin tahu yang sopan, bertanya, “Permisi, bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi di sini?”

Pria itu awalnya terkejut dengan sentuhannya, tetapi tampak tenang setelah melihat bahwa pertanyaan itu datang dari seorang wanita muda, yang tertutup kerudung dengan sopan. Ia menunjuk ke atas ke arah bangunan dan mulai menjelaskan, “Sepertinya seorang wanita telah kehilangan akal sehatnya. Ia mengaku telah membunuh suaminya dan sekarang mengancam akan menyakiti anaknya sendiri… Pertama, penegak hukum setempat telah diberitahu, dan sekarang, bahkan gereja pun telah terlibat dalam situasi ini. Saya menduga ini mungkin lebih serius daripada yang terlihat.”

Begitu dia selesai bicara, seorang pejalan kaki lain menimpali, “Jika gereja terlibat sekarang, mungkinkah ini berarti ada sesuatu… supranatural yang sedang terjadi?”

“Saya harap ini tidak memburuk,” seorang wanita menyela dari tengah kerumunan, suaranya dipenuhi kekhawatiran, “Saya tinggal tepat di bawahnya. Jika terjadi sesuatu, kami tidak akan punya tempat untuk pergi…”

“Terlepas dari apa pun itu, mengunjungi gereja untuk pengusiran setan tidak akan merugikan. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal,” sebuah suara yang masuk akal bergema di tengah kerumunan yang ribut.

Saat gumaman kerumunan kembali ke nada sebelumnya, Alice merasa dirinya terseret arus obrolan yang tidak dapat dipahami. Pandangannya secara naluriah mengikuti arah yang ditunjuk semua orang ke atas.

Melayang di atas pandangannya, dia bisa melihat benang-benang tipis mengambang di udara. Ada banyak lagi benang-benang seperti itu yang berasal dari bangunan tempat tinggal di sekitarnya, bergoyang lembut tertiup angin seolah-olah untaian rambut sutra menari-nari di angin, menciptakan pola yang halus dan memukau di langit.

Alice berkedip kaget.

Ia mengamati bahwa beberapa helai benang di atas kota tampak sangat halus dan transparan, luminositasnya berfluktuasi seolah selaras dengan ritme yang tak terlihat.

…

Di dalam bangunan tempat tinggal kuno itu, tercium bau apak yang samar. Sistem perpipaan kuno bocor di berbagai titik, dan suara tetesan yang sesekali terdengar bergema menyeramkan di bangunan yang sunyi itu. Sekelompok penjaga, jubah hitam mereka berkibar mengancam di sekitar tubuh mereka, dan membawa tongkat serta lentera, berkumpul di ruang tamu, yang membuat ruangan yang sudah sempit itu tampak semakin sesak.

Di sudut ruangan, di atas sofa tua yang usang, berjongkok seorang wanita dengan rambut panjang yang acak-acakan. Ia meringkuk ketakutan, kepalanya tertunduk, menggumamkan kalimat-kalimat yang tidak jelas sesekali.

Dua penjaga berjubah hitam ditempatkan di dekatnya, dengan hati-hati mengawasi wanita yang rapuh secara mental itu sementara rekan-rekan mereka melanjutkan penyelidikan mereka di rumah itu. Mereka telah dengan tekun menyisir tempat itu untuk mencari petunjuk selama hampir dua jam sekarang.

Tiba-tiba, embusan angin abu-abu menyapu lorong, melewati ambang pintu yang terbuka dan berputar-putar masuk ke ruang tamu.

Saat angin itu tiba, para penjaga menghentikan penyelidikan mereka satu per satu dan dengan hormat mengakui pusaran angin abu-putih tersebut. Muncul dari pusaran angin, Agatha mengamati ruangan dengan tatapan tajam.

“Bagaimana situasi saat ini?” tanyanya, mengalihkan perhatiannya kepada penjaga paling senior di ruangan itu.

Kapten penjaga, seorang wanita dengan rambut bob hitam rapi, melangkah maju, menjawab pertanyaan Penjaga Gerbang Agatha, “Kami menemukan sejumlah kecil zat yang mirip ‘lumpur’ di lantai kamar mandi,yang sesuai dengan sampel yang telah kami kumpulkan dalam kasus-kasus sebelumnya.”

“Materi primordial…” gumam Agatha pelan, alisnya berkerut berpikir, “Sampel kecil, katamu? Seberapa kecil? Apakah itu keseluruhan yang ditemukan?”

“Kira-kira setara dengan volume tabung reaksi,” kapten itu memperagakan dengan tangannya, “Hanya itu yang bisa kami temukan. Kami telah menyisir seluruh bangunan, dan residunya hanya terbatas di lantai kamar mandi.”

Agatha mengangguk dalam diam, pandangannya beralih ke wanita berantakan yang meringkuk di sudut sofa.

“Apakah dia orang yang dimaksud?” tanyanya.

“Ya,” pemimpin regu itu menegaskan dengan anggukan, “Dia adalah penghuni di sini. Pemeriksaan latar belakang kami terhadapnya tidak mengungkapkan sesuatu yang mencurigakan – dia memiliki catatan bersih tanpa pernah berurusan dengan hukum. Dia bekerja sebagai petugas akuntansi untuk sebuah perusahaan lokal. Selain itu, suaminya dulu bekerja di tambang logam. Menurut catatan resmi, dia meninggal dalam kecelakaan tambang sekitar tiga tahun yang lalu.”

Tambang logam… kecelakaan pertambangan…

Mungkin rangkaian peristiwa baru-baru ini memicu instingnya, tetapi Agatha tidak bisa tidak mencatat detail-detail penting ini dalam pikirannya. Dengan sikap tenang, dia mendekati wanita itu, yang terus bergumam tak jelas kepada dirinya sendiri.

“Nyonya, saya penjaga gerbang kota, dan Anda aman sekarang,” Agatha meyakinkannya, menggunakan kekuatannya secara halus untuk menenangkan jiwa wanita yang gelisah itu, “Bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi?”

Saat suara menenangkan Agatha sampai kepadanya, wanita yang gemetar di sofa itu tiba-tiba berhenti bergumam. Dia menggumamkan sesuatu yang tidak jelas sebelum tiba-tiba mengangkat kepalanya.

Agatha disambut oleh sepasang mata yang dipenuhi campuran mengerikan antara ketakutan dan kegilaan.

“Dia kembali, dia datang kembali… Aku membunuhnya, aku membunuh monster itu… di kamar mandi! Dia larut tepat di kamar mandi!” serunya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com