Tiba-tiba, sepotong percakapan lama muncul kembali di benak Lawrence; itu adalah pernyataan sederhana namun mendalam yang pernah diucapkan oleh “Martha.” Dia mendapati dirinya bergulat dengan sifat ingatannya – apakah itu hanya khayalan semata, ataukah itu menyimpan esensi sejati Martha seperti yang dia kenal? Atau apakah “Martha” yang sekarang berdiri di hadapannya merupakan cerminan yang lebih otentik dari kenyataannya? Namun, satu hal yang pasti – jalannya ditakdirkan untuk membawanya ke tempat yang dikenal sebagai Frost. Namun, lokasi tepat Frost tetap diselimuti misteri.

Lawrence, dengan kerutan dalam di antara alisnya, tidak dapat menyembunyikan rasa frustrasinya saat dia berkata, “Kami telah berputar-putar mencari jalan menuju Frost yang sulit ditemukan. Sejak kami menyelinap keluar dari pelabuhan kota, diselimuti kegelapan malam, kami belum dapat menemukan jejak kota itu lagi. Bahkan menelusuri kembali langkah kami hanya membawa kami ke hamparan lautan yang tak berujung.”

Sambil tersenyum dan menggelengkan kepalanya, Martha memberikan wawasan yang mengejutkan. “Kau lihat, Lawrence, pendekatanmu tidak akan membawamu pada Frost. Frost, tampaknya, sengaja menghindarimu.”

Terkejut, Lawrence bertanya, “Mengapa Frost berusaha bersembunyi dariku?”

Alih-alih memberikan jawaban verbal, Martha hanya memberi isyarat diam-diam ke arah api gaib yang menari tanpa hambatan di tubuh Lawrence.

Pada saat itu, gelombang kesadaran menyelimuti kapten tua itu. Melirik ke bawah pada lengannya yang seperti hantu, dia merenung keras, “Mungkinkah pelarian kita yang tanpa hambatan dari pelabuhan kota tadi bukanlah sekadar keberuntungan… Bukan kita yang pergi, mungkinkah kota itu sendiri yang menjauh dari White Oak?”

Mengalihkan pandangannya kembali ke Martha, wajahnya menunjukkan perpaduan unik antara pemahaman dan kebingungan, Lawrence bertanya, “Lalu apa langkah kita selanjutnya? Saat ini, White Oak lebih dekat ke Vanished daripada saat kita pertama kali berangkat dari pelabuhan. Jika kota itu sengaja menjauhkan diri dariku, bagaimana aku akan menemukannya?”

“Aku akan menemukannya,” jawab Martha dengan nada tenang dan yakin.

Terkejut, Lawrence bertanya padanya, “Kau yakin bisa menemukannya?”

“Tentu saja,” tegas Martha, suaranya penuh percaya diri. “Selama bertahun-tahun, kapalku dan aku telah membentuk ikatan yang tak terpisahkan dengan laut ini. Bahkan jika aku sekarang telah berpisah dari entitas besar ini, ia tidak akan langsung menyadarinya. Selain itu, keberadaan Black Oak saat ini lebih mirip ‘citra cermin’ dari White Oak. Aku belum berinteraksi langsung dengan Vanished, setidaknya belum. Frost tidak akan menjauh dariku… Ia tidak ‘licik’ seperti yang kau kira.”

Lawrence mengangguk, hanya memahami sebagian dari penjelasannya. Masih sedikit bingung, dia bertanya, “Tapi jika kau satu-satunya yang bisa mendekatinya,”Bagaimana dengan White Oak dan aku? Jika kita mengungkapkan diri, bukankah ia pasti akan ‘mundur’?”

Sebagai tanggapan, Martha hanya memberikan senyum yang menenangkan.

Memperpendek jarak di antara mereka, ia mengulurkan tangan dan dengan lembut meletakkan tangannya di dada Lawrence. Tatapannya mengandung kebijaksanaan yang tampaknya melampaui pemahaman manusia. Dengan bisikan lembut, ia menyarankan, “Jawabannya lebih sederhana dari yang kau pikirkan. Mari kita bertukar peran. Di tempat ini, batas antara makhluk dan bayangannya tidak sejelas itu.”

Saran itu mengejutkan Lawrence. Ia membuka mulutnya untuk menggali lebih dalam ide baru ini, tetapi sebelum ia dapat merumuskan pertanyaannya, tekanan samar menyebar dari dadanya.

Kekuatan halus ini, meskipun lembut, memicu gelombang vertigo yang menyapu Lawrence. Ia merasakan keseimbangannya bergeser, dan tubuhnya mulai miring ke belakang. Dalam beberapa saat sebelum ia pingsan, ia menyadari ada sosok yang menopangnya dari belakang. Suara Martha yang menenangkan bergema di telinganya, “Istirahatlah sejenak, sayangku. Perjalanan yang terbentang di hadapan kita di luar pemahaman.”

Lawrence pun tertidur lelap. Rasanya baru sesaat berlalu ketika ia tersentak bangun, insting pertamanya adalah memanggil, “Martha!”

Suara yang menjawab bukanlah suara Martha, melainkan suara Mualim Pertamanya, Gus, “Kapten, apakah Anda akhirnya bangun?”

Saat kesadarannya kembali sepenuhnya, Lawrence mendapati dirinya kesulitan untuk duduk tegak. Ia menarik napas dalam-dalam untuk mengatasi disorientasi akibat terbangun tiba-tiba dari tidur. Mengamati sekelilingnya, ia mendapati dirinya berada di tempat tidurnya di kamar kapten. Gus dan beberapa anggota kru lainnya berdiri di dekatnya dengan ekspresi cemas terukir di wajah mereka.

Ia juga mengenali sosok yang familiar di sudut ruangan yang kurang mencolok – Anomali 077, entitas mumi itu dengan santai bermain-main dengan tali jerat di lehernya. Tetapi begitu pandangan Lawrence tertuju padanya, ia dengan cepat menyembunyikan tali itu dan berpura-pura tidak bersalah.

“A-Apa yang terjadi…?” Lawrence berhasil bertanya, napasnya masih tidak teratur. Ia mengusap dahinya, mencoba membedakan batas antara kenyataan dan mimpi. Peristiwa-peristiwa baru-baru ini berkelebat dalam ingatannya seperti fatamorgana, bergantian antara kejelasan dan ketidakjelasan.

“Kau dibawa kembali ke White Oak. ‘Pelaut’ bertanggung jawab atas kepulanganmu,” jawab Gus cepat, sambil mengangguk ke arah mumi di sudut ruangan, “Kau telah pingsan selama beberapa jam.”

“Aku ingat… pergi ke Black Oak, bertemu Martha… Apakah kejadian-kejadian ini benar-benar terjadi?” Lawrence melanjutkan, menggosok dahinya lebih keras saat ia mencari kejelasan, lalu mengangkat pandangannya lagi, “Dan di mana Black Oak berada saat ini?”

“Ingatanmu benar, Kapten. Kau memang menaiki kapal itu, dan ‘Pelaut’ itu mengkonfirmasi pertemuanmu dengan Nona Martha,” Gus membantu Lawrence berdiri, ekspresinya berubah aneh di tengah penjelasannya, “Mengenai lokasi Black Oak saat ini… Yah, Kapten, situasinya cukup luar biasa. Aku tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menjelaskannya…”

“Luar biasa?” Alis Lawrence berkerut bingung, “Dalam hal apa?”

“Kapal kita saat ini tidak responsif; baik mekanisme kemudi maupun baling-balingnya mengalami kerusakan, membuat White Oak seperti kapal hantu yang tak berdaya. Adapun Black Oak… Kurasa sebaiknya kau menyaksikannya sendiri.”

Kekhawatiran yang tersirat dalam kata-kata Gus membuat ekspresi Lawrence mengeras. Menepis tangan yang menopangnya, ia mengikuti awak kapalnya keluar pintu, wajahnya dipenuhi kekhawatiran yang mendalam.

Saat ia melakukannya, ia mulai memperhatikan perubahan tertentu, baik dalam dirinya sendiri maupun di antara awak kapalnya.

Api gaib yang sebelumnya menyelimuti tubuh mereka kini secara misterius menghilang. Semua orang, termasuk Lawrence, telah kembali ke wujud fisik mereka, dan lantai serta dinding di sekitarnya tidak lagi menunjukkan karakteristik spektral berapi-api dari yang Hilang. Seolah-olah setiap detail lingkungan mereka telah kembali ke keadaan normal.

Melihat tatapan Lawrence yang mengamati, mualim pertama itu memberikan klarifikasi, “Api eterik itu menghilang beberapa jam yang lalu, segera setelah Anda dikembalikan ke sini.”

Lawrence menjawab dengan anggukan diam, rasa ingin tahunya tergerak oleh sedikit kegelisahan yang terlihat dalam sikap mualim pertamanya yang biasanya tenang.

Keluar dari kabin bersama awaknya, Lawrence melangkah ke dek White Oak. Hampir seketika, dia merasakan… keanehan di sekitarnya.

Udara lembap dan dingin, dipenuhi dengan aroma asin laut. Langit sangat gelap, dipenuhi dengan bentuk-bentuk hantu yang melayang mengancam di atas kepala. Meskipun tidak ada angin yang terasa, dia merasakan gerakan yang mengganggu menyentuh kulitnya. Sesekali, distorsi aneh seperti gelembung muncul entah dari mana, mengganggu udara di sekitarnya.

Saat Lawrence memproses elemen-elemen yang membingungkan di lingkungannya, ia mulai memahami keadaan luar biasa yang telah terjadi. Pemahamannya semakin dalam ketika Mualim Pertama Gus membimbingnya ke tepi kapal.

“Lihatlah, Black Oak.” Berada di tepi kapal, mualim pertama menunjuk ke bawah menuju air di bawah.

Mengikuti pandangan Gus, Lawrence mengamati “samudra” yang bergulir perlahan, gelombang yang terbentuk oleh pergerakan White Oak berputar menjadi pola yang menyeramkan dan tidak wajar. Di permukaan laut yang terdistorsi seperti cermin, ia melihat “pantulan” kapal mereka.

Gambar yang dipantulkan kembali adalah sebuah kapal yang samar, diselimuti kabut tebal dan kegelapan, dengan hanya beberapa cahaya remang-remang yang menonjolkan garis luarnya. “Pantulan” itu tampak berlayar di bawah Pohon Ek Putih, menentang arah angin.

Pada saat itu, Lawrence akhirnya memahami sepenuhnya implikasi dari kata-kata terakhir Martha. Peran mereka telah terbalik – Pohon Ek Putih kini hanyalah pantulan dari Pohon Ek Hitam.

“Kapten…” Mualim Pertama Gus, memperhatikan perubahan pada raut wajah Lawrence, menduga bahwa kapten berpengalaman itu mungkin telah memecahkan masalah mereka saat ini. “Apa yang terjadi? Mengapa pantulan kita di air berubah menjadi Pohon Ek Hitam? Dan mengapa kita tidak dapat mengemudikan kapal…”

“Kita tidak kehilangan arah, kita hanya mengikuti jalur Pohon Ek Hitam,” jawab Lawrence, senyum lembut menghiasi wajahnya. “Katakan pada kru untuk tenang. Kita sedang menuju ke lokasi yang menjanjikan jawaban atas semua dilema kita.”

“Lokasi yang memiliki jawaban atas semua masalah kita?” Mualim pertama berkedip bingung, “Ke mana tepatnya kita akan pergi?”

“Tujuan akhir kita adalah Frost.”

…

Saat selubung malam turun di atas negara kota, dua sosok berbeda dengan cepat menavigasi jalan mereka melalui jalan-jalan yang sepi dan diberlakukan jam malam.

Salah satunya adalah sosok yang gagah, bahunya lebar dan diselimuti mantel hitam, bayangan yang tercermin oleh kegelapan yang semakin pekat. Yang lainnya jauh lebih pendek, dan meskipun terbungkus jubah musim dingin yang tebal, fisiknya yang ramping dan kurus masih terlihat.

Angin dingin berhembus kencang di jalan, membuat sosok yang lebih pendek bersin dengan keras: “…Achoo!”

Duncan, yang lebih tinggi dari keduanya, melirik Shirley, yang sekarang sedang menggosok hidungnya, “Aku sudah menyarankanmu untuk memakai syal, tetapi kau mengabaikannya. Malam di Frost jauh lebih dingin daripada di Pland.”

“Dingin ini…” Shirley tanpa sadar mengencangkan pakaiannya. Meskipun mengenakan pakaian hangat, angin dingin yang menusuk tetap membuat tubuhnya menggigil. Sebagai penduduk asli Pland, dia masih beradaptasi dengan iklim Frost yang keras, “Aku mulai menyesal telah keluar…”

jawab Duncan dengan senyum datar, “Kau tadi bilang kau lebih suka melakukan apa saja daripada terjebak dengan pekerjaan rumah.”

Teringat akan keberaniannya sebelumnya, Shirley mengangkat kepalanya tinggi-tinggi melawan angin yang menusuk, menegaskan, “Memang, itulah yang kukatakan!”

“Di antara semua teman-temanmu, ketekunanmu tak tertandingi,” desah Duncan, rasa geli yang tak berdaya menyelimutinya. Kemudian dia mengalihkan pandangannya, matanya tertuju pada gang yang jauh, “Kita sebaiknya terus bergerak, aku lebih suka tidak berpapasan dengan patroli malam.””

Berjuang untuk mengimbangi langkah cepat Duncan, Shirley, meskipun kakinya lebih pendek, berhasil tetap seimbang. Karena penasaran, dia bertanya, “Apa tujuan dari jalan-jalan ini?”

“Kami berkunjung untuk memastikan kesejahteraan seseorang,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh, sambil terus berjalan.

“Mengunjungi seseorang?” Shirley mendongak ke arah kapten yang menjulang tinggi di sampingnya, “Siapa yang kita kunjungi?”

“Penjaga gerbang, Agatha,” jawab Duncan dengan nada acuh tak acuh.

Namun, matanya tertuju pada sesuatu yang jauh di luar jalan yang diselimuti bayangan, menuju ujungnya.

Beberapa nyala api hijau yang menyeramkan menari-nari di garis pandangnya, intensitasnya berfluktuasi seolah-olah diamati melalui kabut tebal.

IndoWebNovel – indowebnovel.com