Tanpa peringatan, Agatha tiba-tiba berhenti, pandangannya terpaku pada pemandangan aneh yang tiba-tiba mengganggu pikirannya di persimpangan gang sempit itu.

Di sudut yang gelap, pemandangan mengerikan terbentang. Sekumpulan zat hitam menjijikkan seperti lendir mulai muncul dan menggelembung dengan mengerikan. Zat-zat itu keluar dari dinding batu dan tanah gang, mengingatkan pada pipa selokan yang meluap dan mengeluarkan kotoran yang menjijikkan dan kental. Suara-suara menjijikkan dan berdesir menambah rasa mual saat gumpalan zat itu dengan cepat berubah menjadi bentuk manusia yang kasar, tatapan bermusuhan mereka hanya tertuju pada Agatha.

“Monster yang gigih…” gumam Agatha pada dirinya sendiri, sedikit rasa jengkel terdengar dalam suaranya. Tetapi tekadnya yang teguh tidak goyah. Bahkan sebelum bentuk-bentuk berlumpur yang mengerikan ini sepenuhnya mengeras, dia mengacungkan tongkatnya dengan tegas, mengarahkannya ke sosok yang paling dekat dengannya.

Kobaran api putih menyala tiba-tiba muncul entah dari mana, langsung melahap makhluk mengerikan yang menggeliat, yang disebut “elemen purba.” Panas pembakaran langsung mengubahnya menjadi abu halus. Detik berikutnya, pusaran angin abu-abu menerjang gang, menerobos makhluk humanoid yang baru terbentuk dan muncul satu demi satu. Angin ini, yang dipenuhi kekuatan konsumsi dan erosi yang tak terbendung, mengubah mereka menjadi debu kering yang hancur.

Namun, cairan kental yang tak henti-hentinya terus muncul dari dinding dan tanah, memunculkan lebih banyak monster humanoid di persimpangan gang, secara efektif menghambat pergerakan Agatha.

Saat angin yang sarat debu itu berhembus, sosok Agatha sesaat muncul dari dalamnya. Wajahnya menunjukkan garis-garis kelelahan tambahan, dan matanya, merasakan kehadiran yang aneh di dalam cairan kental itu, menyipit menjadi tatapan keras.

Ia menoleh untuk menghadapi gangguan baru ini, tepat ketika “peniruan” lain yang terdiri dari unsur-unsur purba mulai menggeliat dan bermutasi dengan cepat. Dalam hitungan detik, ia mengambil wujud seorang pemuda, berambut pirang keemasan dan menyeringai, mengenakan kemeja putih bersih dan rompi hitam.

“Nona Penjaga Gerbang, Anda sungguh tangguh,” kata pemuda palsu itu, mengangguk sedikit sebagai tanda pengakuan, suaranya halus dan sopan. “Apakah Anda menikmati permainan kecil kami ini?”

“Jika Anda pikir Anda bisa membuat saya lelah dalam pertempuran yang berlarut-larut ini, Anda salah besar,” balas Agatha tajam, tatapan dinginnya tertuju pada wujud baru pemuda itu sambil mengatur napasnya. “Kematian bukanlah masalah bagi saya. Saya bisa bertarung bahkan setelah kematian. Semangat seorang penjaga gerbang tidak pernah lelah, dan yakinlah, suatu hari nanti, saya akan menemukan Anda.”

“Tentu saja, tentu saja, menjatuhkan seorang santo Bartok bukanlah tugas yang mudah,” pemuda itu tertawa menanggapi, senyum cerahnya tak pernah pudar. “Aku tidak pernah berniat membunuhmu. Aku hanya berniat menahanmu di sini selama mungkin. Makhluk-makhluk kosong yang kau bantai dengan mudah ini? Mereka hanyalah pengalih perhatian, sumber hiburan untuk kebosananmu yang tampak.”

“Bentuk keramahanmu yang menyimpang memang unik,” balas Agatha, menyadari bahwa lawannya menggunakan berbagai taktik untuk mengulur waktu. Namun, untuk saat ini, ia puas terlibat dalam adu mulut ini, membeli waktu untuk memulihkan kekuatannya. “Aku tak bisa tidak bertanya-tanya, apakah wujud aslimu setenang ini? Aku bisa merasakannya – dengan setiap monster di bawah kendalimu yang kukalahkan, aku semakin dekat dengan tempat persembunyianmu. Berapa banyak lagi tempat persembunyian yang tersisa?”

Sekilas keraguan melintas di wajah pemuda berambut pirang itu, tetapi menghilang hampir seketika, digantikan oleh senyum ceria yang bersinar. “Ah, sepertinya aku meremehkan indra tajam para penjaga Bartok. Bagaimana kalau kita bertaruh?” Dia mengulurkan tangannya dengan gerakan pura-pura mengundang.

“Taruhannya adalah apakah kau akan menemukan tubuh asliku terlebih dahulu atau Frost menjadi bangsa fana pertama yang menyambut kedatangan seorang dewa. Taruhannya adalah jiwamu dan nyawa semua orang di Frost…”

Sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, api pucat dan ganas meletus, menelan area tempat pemuda itu berdiri. Detik berikutnya, Agatha telah berubah menjadi angin abu-abu yang menjerit, badai dahsyat yang menghantam tempat berkumpulnya para pemalsu. Meskipun mereka berusaha menghentikan badai, mereka hancur lebur di bawah kekuatan mematikan yang tak henti-hentinya itu. Dalam sekejap mata, hembusan angin juga menyerang pemuda berambut pirang itu, yang kini terjerat dalam kobaran api yang ganas, melontarkannya langsung ke dinding rendah di ujung gang.

Setelah dentuman keras, api itu padam, dan Agatha muncul dari angin abu-abu. Ia menggenggam tongkatnya di tangan kanannya, ujung runcingnya menusuk dada pemuda itu, menancapkannya dengan kuat ke dinding.

“Maaf, tapi aku tidak akan bertaruh,” Agatha menatap matanya tanpa berkedip, tatapannya tenang dan tegas. “Para pendeta secara tegas dilarang berjudi.”

“Menarik…” Sang bidat, yang tertusuk tongkat, melengkungkan bibirnya membentuk senyum yang bengkok. Meskipun kondisinya memburuk dengan cepat, ia tampak tidak terpengaruh oleh rasa takut atau sakit, bahkan saat ia mengeluarkan cairan hitam kental. “Kuharap sikap tenang dan kepercayaan dirimu bertahan sedikit lebih lama…”

Saat kekuatan hidup perlahan meninggalkannya, sosok pemuda itu dengan cepat hancur dan meleleh.berubah menjadi genangan cairan hitam yang menetes dan dengan cepat mengeras saat menyentuh tanah. Barang-barang palsu yang tersisa di bawah kendalinya juga menjadi diam, kembali menjadi “unsur-unsur purba” yang tidak aktif.

Agatha mengambil tongkatnya dari dinding yang runtuh. Dengan ekspresi sedikit jijik, dia menjentikkan sisa kotoran yang menempel di tongkat itu. Kemudian dia mengangkat pandangannya, mengamati arah distrik atas kota dengan mata yang penuh perhitungan.

Seorang proxy lain telah dimusnahkan, dan dalam proses kehancurannya, ikatan antara Agatha, sang penjaga gerbang, dan bidat yang sulit ditangkap di balik bayangan, telah tumbuh semakin kuat.

Dia merasa… lebih dekat.

“Sungguh kepercayaan diri yang luar biasa yang kumiliki di sini, huh! Aku selalu percaya pada diriku sendiri…” gumam Agatha pelan. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, bersandar pada tongkatnya untuk menopang diri, dan perlahan maju menuju arah yang telah dia identifikasi.

Tanpa sepengetahuan Agatha, di belakangnya, nyala api hijau telah menyala di permukaan genangan air yang memantulkan cahaya, memancarkan cahaya yang menyeramkan ke lorong yang gelap.

…

Di jantung Katedral Sunyi, lilin-lilin memancarkan cahaya hangat yang mengundang. Suara ritmis tongkat dan tumit sepatu yang bergema di lantai batu memecah suasana yang tenang. Sesosok tinggi berjubah hitam melintasi pintu masuk yang gelap dan mendekati sebuah platform tempat sebuah “sarkofagus” hitam diletakkan.

Sebuah suara, serak dan sedikit parau, terdengar dari dalam peti mati itu. “Agatha, kau kembali. Bagaimana keadaan jalur air kedua?” ”

Kelompok pertama baru saja sampai di pintu masuk barat, dan akan membutuhkan waktu seharian penuh hanya untuk membersihkan poros vertikal dan mengangkut peralatan yang dibutuhkan,” jawab Agatha, dengan nada tak berdaya dalam suaranya. “Anda perlu bersabar, Uskup Ivan.”

“Oh…” Keheningan menyelimuti peti mati itu, diikuti oleh pertanyaan lain. “Dan bagaimana kondisi di pintu masuk barat?”

Agatha terdiam sejenak sebelum menghela napas berat. “Apa yang bisa diharapkan dari fasilitas bawah tanah yang telah ditinggalkan selama setengah abad? Aku telah mengumpulkan dua belas senapan mesin berat, tiga robot uap, banyak minyak suci dan peluru yang diberkati api, dan 150 pendeta kematian yang dilengkapi sepenuhnya untuk mengusir kegelapan yang mengintai. Sisi baiknya adalah kita telah membangun pijakan pertama kita di persimpangan di bawah poros vertikal, dan kita telah berhasil memulihkan daya dan penerangan di beberapa koridor yang berdekatan. Jika kita tidak menemukan longsoran gua atau kebocoran gas lebih lanjut, eksplorasi mungkin akan berjalan lebih lancar dari yang diperkirakan.”

“Apakah ada indikasi keberadaan para bidat?”

“Sejauh ini belum,” Agatha menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. “Tapi kita tidak yakin tentang apa yang ada lebih dalam di dalamnya. Jalur Air Kedua adalah labirin yang luas, dan bagian-bagian yang diblokir oleh longsoran gua membuat navigasi menjadi sulit. Kita baru berhasil mengamankan koridor pertama dari salah satu bagian tersebut. Namun,ada satu aspek yang agak mengkhawatirkan…”

Suara gemerisik kain terdengar dari dalam peti mati, diikuti oleh tutup gelap yang terangkat dari dalam. Uskup Ivan perlahan bangkit seperti yang diharapkan dari mumi.

“Perkembangan yang mengkhawatirkan?” tanya “mumi” itu, suaranya rendah dan bergemuruh, “Jelaskan lebih detail.”

“Kami menemukan bukti perbaikan dan perubahan pada beberapa ujung pipa lama dan beberapa pipa cabang mencurigakan yang menghilang ke kedalaman yang gelap,” Agatha mengaku, alisnya berkerut saat berbicara. “Kami mencocokkan cetak biru asli di arsip kami, memverifikasi bahwa pipa-pipa ini bukan bagian dari desain awal.”

Uskup Ivan terdiam sejenak, mencerna informasi tersebut, sebelum bertanya, “…Apa interpretasi Anda tentang ini?”

“Tampaknya seseorang telah melakukan pemeliharaan dan modifikasi pipa-pipa ini setelah ditinggalkannya Saluran Air Kedua,” Agatha mengungkapkan pikirannya, “Pemeliharaan ini sporadis, dengan berbagai area yang rusak setelah diservis selama beberapa tahun. Namun, masuk akal bahwa beberapa bagian operasional masih ada lebih jauh di dalam sistem saluran pembuangan.”

Uskup Ivan mendengarkan dengan saksama, dan setelah jeda yang cukup lama, ia memberikan pandangannya, “Saluran Air Kedua… itu adalah labirin bawah tanah yang sangat besar yang mampu menyembunyikan segudang rahasia. Bahkan jika kita mengerahkan semua pasukan penjaga kita, itu tidak akan cukup untuk menutupi semua lorong dan persimpangannya. Oleh karena itu, jangan terlalu menekankan jejak modifikasi kecil ini. Prioritaskan pencarian para bidat. Serahkan masalah yang tersisa kepada kebijaksanaan Balai Kota.”

Agatha melirik Uskup Ivan, mengangguk setuju.

“Kau tampak kelelahan,” Uskup Ivan mengamati kelelahan yang tergambar di wajah penjaga gerbang, “Skala penjelajahan ini seharusnya tidak menguras energimu sebanyak ini. Apakah kau tidak sehat? Kau tampak linglung sejak kedatanganmu.”

Agatha membuka bibirnya, keraguan sejenak terlintas di wajahnya sebelum akhirnya ia mengaku, “Aku sedikit… gelisah.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com