Begitu Vanna dan Morris mulai menuruni puncak gunung yang menjulang tinggi, mereka mendapati diri mereka terlibat dalam pertempuran tanpa henti melawan monster-monster palsu. Makhluk-makhluk buas ini, yang terbentuk dari unsur-unsur lingkungan sekitar mereka, lahir dari kabut tebal dan membingungkan yang menyelimuti segala sesuatu yang terlihat. Jumlah makhluk menjijikkan yang telah mereka bunuh sudah hilang dari ingatan, tetapi satu kebenaran pahit tak terhindarkan: tidak peduli berapa banyak yang mereka bunuh, lebih banyak lagi akan muncul dari kabut untuk menggantikan tempat mereka. Tindakan menghancurkan mereka tampaknya tidak memiliki efek jangka panjang; itu sia-sia.

Morris menatap tajam ke dalam selimut putih tebal itu, matanya sesekali berkilauan dengan warna perak pucat seolah-olah memantulkan kabut yang ingin mereka tembus. Dia mencoba untuk melihat tanda-tanda pikiran atau niat dari dalam kabut, berharap untuk menemukan dalang yang bertanggung jawab atas monster-monster ini.

Pada saat yang tak terduga, dia tiba-tiba mengalihkan fokusnya ke arah tertentu, menyatakan, “Jalan kita ada di sini.”

Bereaksi cepat terhadap arahannya, Vanna mengulurkan tangannya dan memanipulasi kabut yang selalu ada untuk membentuk pedang baru yang besar. Kemudian dia melangkah maju, memimpin jalan bagi Morris.

Mereka menavigasi jalan mereka melalui kabut putih yang menyelimuti, melintasi jalan-jalan yang kini sepi, hanya mampu melihat garis-garis samar bangunan di dekatnya melalui cahaya redup dan seperti hantu dari lampu jalan. Suara-suara bergema sesekali di kejauhan yang berkabut — terkadang bentrokan penjaga kota yang menangkis serangan mengerikan, terkadang lolongan dan raungan yang menyeramkan, dan kadang-kadang teriakan minta tolong yang putus asa, begitu dekat sehingga seolah-olah berasal tepat di samping mereka.

Tetapi di tempat teriakan itu berasal, hanya ada gelombang lumpur hitam yang berputar-putar.

Saat kabut bergeser dan bergerak, bentuk bangunan di dalamnya tampak hidup dan berubah, tampak bagi Morris seolah-olah kota itu sendiri menjadi hidup. Bangunan-bangunan menjulang tinggi di dalam kabut berubah menjadi raksasa-raksasa berdaging, atap-atap bangunan tumbuh menjadi tentakel dan tangkai mata yang sangat besar, dan bahkan lampu-lampu jalan mulai bergoyang, tiang-tiang gelapnya membengkok seperti flora yang lentur. Cahaya lampu berubah menjadi gugusan mata kuning berkabut.

Tiba-tiba, sebuah doa lembut dan menenangkan bergema dari depan, memotong pikiran Morris dan mengembalikan penglihatannya yang terdistorsi menjadi fokus.

Vanna menggumamkan doa itu pelan-pelan, tubuhnya diselimuti lapisan cahaya terang yang mengganggu kabut yang mencekam.

“Tetap waspada,” Vanna memperingatkan, tanpa menoleh saat menyelesaikan doanya. “Sesuatu di dalam kabut memiliki kemampuan untuk memanipulasi persepsi kita. Kita sudah terlalu lama terendam dalam kabut ini.”

Morris menjawab dengan acuh tak acuh, “Itu tidak terlalu penting. Aku sudah terbiasa dengan ilusi dan halusinasi pendengaran sesekali.””

“Kesehatan mentalmu tentu saja harus menjadi topik pembicaraan lain kali aku berbicara dengan Heidi,” balas Vanna.

Saat nama Heidi disebut, bibir Morris berkedut seolah siap membalas, tetapi tepat pada saat itu, pusaran kabut bertiup dari samping. Pandangannya sesaat kabur, dan ketika kembali jernih, Vanna tidak terlihat di mana pun.

Cendekiawan berpengalaman itu langsung berhenti, kewaspadaan merayap ke dalam suaranya saat dia memanggil ke dalam kabut putih tebal yang bergeser, “Vanna?”

Kabut itu tidak menjawab, malah beriak dengan menakutkan di udara yang tenang di sekitarnya.

Ketegangan mencengkeram Morris saat indranya menajam, dan dia dengan cepat mengamati lingkungan di sekitarnya.

Tampaknya dari antah berantah, dia hanya bisa melihat hamparan kabut pucat dan dingin yang tak berujung. Garis-garis samar bangunan yang telah dia gunakan sebagai penanda navigasi kini hilang dari pandangan. Bahkan lampu jalan redup yang memberikan sedikit petunjuk arah pun tidak lagi terlihat. Terbenam dalam kehampaan yang kacau dan berkabut ini, perhatiannya tiba-tiba tertuju pada pemandangan yang mengganggu.

Sebuah bayangan besar dan menakutkan muncul di dalam uap, menyerupai dimensi gedung pencakar langit yang menjulang tinggi. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, bayangan itu memiliki gerakan berirama yang halus, mengingatkan pada tentakel makhluk laut raksasa yang membentang dari langit ke bumi, membelai bumi di bawahnya dengan keanggunan yang menakutkan. Morris mendapati dirinya tertarik tak terelakkan pada siluet hantu ini, terhipnotis oleh auranya yang menggoda seolah-olah bayangan itu memegang kunci untuk membuka rahasia yang tersembunyi jauh di dalam bayangannya yang dahsyat.

Namun, di saat berikutnya, ia mengerutkan alisnya dan menggelengkan kepalanya dengan gerakan tajam menolak.

Tidak ada kebenaran yang tersembunyi di dalam penampakan ini. Itu hanyalah ilusi yang dirancang untuk menjebak pikiran yang lengah.

“Hah?” Sebuah suara tiba-tiba memecah kabut, nada terkejut jelas terdengar.

Tanpa ragu, Morris menoleh ke arah sumber suara itu. Ia memperhatikan bahwa ilusi raksasa itu telah lenyap, dan sebagai gantinya, sesosok tinggi dan ramping perlahan muncul dari kabut.

“Sungguh mengejutkan kau tetap tidak terpengaruh.” Sosok itu mengeras menjadi seorang pria paruh baya yang mengenakan mantel biru tua, menggenggam sebuah buku hitam besar di tangannya. Rantai berwarna hitam pekat membentang dari lehernya ke atas, berujung pada makhluk yang sangat mirip dengan ubur-ubur. Makhluk itu berdenyut secara ritmis, mengembang dan menyusut seperti asap, melayang aneh di udara di atasnya.

Memilih untuk tetap diam, Morris menatap tajam pria itu dan “ubur-ubur berasap” yang menempel padanya, siap bereaksi terhadap ancaman potensial apa pun.

“Jangan terlalu tegang, Pak Tua. Aku tidak keberatan berbincang denganmu. Lagipula, hari kedatangan terakhir sudah dekat, dan aku punya banyak waktu,” kata pria itu dengan tenang yang mengejutkan, bahkan tersenyum santai. “Aku benar-benar penasaran mengapa kau tidak terpengaruh setelah menyaksikan wujud guru kita. Kau dapat merasakan ilusi-ilusi ini, yang membuktikan penglihatan spiritualmu tidak kurang, tetapi kau… kau tidak kehilangan kewarasanmu?” ”

Maaf, tetapi pikiranku selalu tangguh. Pikiranku tidak mudah terganggu oleh ilusi belaka,” jawab Morris, tetap tenang, diam-diam menyebut nama Lahem dalam pikirannya. “Ke mana kau membawa teman-temanku?”

“Jangan khawatirkan orang lain dulu, Pak Tua. Kau…”

Ketenangan yang mencekam di sekitar pemuja itu tiba-tiba terpecah ketika Morris menyipitkan matanya dan mengulurkan tangannya ke arahnya, suaranya bergema dengan kekuatan intelektual, “Sistem ketidaksetaraan Romansov!”

Sejumlah besar pengetahuan dipadatkan menjadi sekadar kata-kata, dan sejumlah besar informasi seketika disuntikkan ke dalam kemampuan kognitif target. Tubuh pengikut sekte itu bergetar sesaat seolah diserang rasa sakit yang hebat, dan pandangannya tertunduk ke tanah.

Namun, tepat ketika Morris bersiap untuk melancarkan serangan mental kedua, rasa waspada yang kuat membunyikan alarm di dalam hatinya. Dia segera menutup bibirnya dan menekan alur pikirannya. Bersamaan dengan itu, dia melihat pengikut sekte itu mengangkat kepalanya, matanya berkilauan dengan sedikit ejekan.

Serangan mentalnya telah berbalik, dan gelombang pusing segera menyelimuti Morris. Untungnya, reaksi cepatnya membantu mengurangi keparahan disorientasi.

“Sayang sekali,” pengikut sekte itu merentangkan tangannya, memandang cendekiawan yang goyah itu dengan simpati palsu, “Sepertinya aku tidak begitu rentan terhadap ini…”

“Boom!”

Kata-kata mengejeknya terputus ketika ubur-ubur berasap yang mengambang di belakangnya mulai menyusut dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Saat berikutnya, ketika ubur-ubur itu mengembang secara eksplosif, sebuah bola api hitam raksasa muncul di depan anggota sekte itu. Bola api itu melesat menembus udara dengan raungan yang memekakkan telinga dan menghantam tempat Morris berdiri beberapa saat sebelumnya.

Awan asap gelap meletus dari titik benturan, menyebabkan kabut tebal di sekitarnya pun bergelombang hebat. Anggota sekte itu, sang agen penghancuran, menatap asap yang tersisa dan menggelengkan kepalanya dengan penyesalan palsu. “Begitu banyak ‘cangkang’ telah hancur oleh dampak kognitif. Apa kau benar-benar berpikir aku akan mengekspos diriku tanpa pengamanan apa pun? Sayangnya, pengetahuan tidak selalu sama dengan kebijaksanaan.”

“Clang — crack!”

Suara benda yang tiba-tiba menghantam tanah menginterupsi monolog penuh kepuasan diri sang pengikut sekte. Matanya langsung membelalak, dan dengan mantra cepat, ia memanggil angin puting beliung untuk membersihkan asap hitam—di hadapannya terbentang pecahan prisma yang hancur.

Permukaan prisma yang terfragmentasi itu masih samar-samar memantulkan bayangan Morris.

“Sebuah prisma? ‘Penipuan Optik’?!”

Kesadaran itu langsung menghampiri pengikut sekte tersebut. Detik berikutnya, pandangannya tertuju ke arah tertentu. Kemudian, hampir bersamaan, sosok Morris muncul dari tanah yang tampak padat.

Sosok itu mengangkat tangan kanannya, mengucapkan setiap kata dengan jelas dan tegas, “McAfee Conjecture and Proof.”

Namun, kali ini, pengikut sekte tersebut, yang hidup bersimbiosis dengan ubur-ubur berasap, bahkan tidak bergeming. Tak lagi menyembunyikan kekuatan sebenarnya, ia mengulurkan tangan untuk menggenggam rantai yang melayang di belakang lehernya, memanfaatkan kekuatan entitas jahat itu sambil tetap menatap tajam cendekiawan tua yang tidak jauh darinya, “Saya minta maaf. Sebenarnya, saya lulusan Departemen Matematika di Universitas Pusat Kota Mok…”

“Klik.”

Suara tajam dari mekanisme internal pistol bergema di telinga Morris. Hampir bersamaan, Morris kedua muncul di belakang pemuja itu, menekan laras dingin revolver ke tengkorak pria itu.

“Bang!”

Dengan suara tembakan yang memekakkan telinga, tubuh dengan otak yang penuh lubang peluru itu ambruk ke tanah, dan entitas jahat yang hidup bersimbiosis dengannya dengan cepat menghilang, meratap di saat-saat terakhirnya.

“Kau lupa menyebutkan gelar universitasmu tadi.”

Cendekiawan tua itu meniup asap yang mengepul dari laras pistol, menggelengkan kepalanya sambil menyimpan revolver itu. Di hadapannya, “Morris” ilusi itu mulai menguap seperti embun pagi. Di tempat fatamorgana itu memudar, sebuah prisma kristal kecil jatuh ke tanah, hancur berkeping-keping saat benturan.

Morris memandang prisma yang pecah itu dengan sedikit penyesalan, menggunakan tongkatnya untuk menunjuk dengan jijik ke tubuh tak bernyawa anggota sekte itu.

“Kau telah menyia-nyiakan dua prismaku, termasuk pendidikan universitasmu.”

Saat dia berbicara, kabut di sekitarnya mulai bergejolak lagi. Pemandangan yang terbungkus dalam kabut itu mengalami transformasi cepat, dan siluet bangunan dan lampu jalan yang sebelumnya menghilang mulai muncul kembali dalam pandangan Morris. Kemudian dia melihat Vanna berlari ke arahnya dari samping.

“Kau baik-baik saja?!” Vanna berteriak khawatir bahkan sebelum dia sampai kepadanya, “Kau tiba-tiba menghilang…”

“Aku kira kau yang menghilang,” Morris memberi isyarat dengan acuh tak acuh, “Sepertinya itu semacam ilusi sementara… tunggu.””

Tiba-tiba sesuatu menyadarkannya, menghentikan kata-katanya, dan Vanna pun tiba-tiba berhenti beberapa meter jauhnya.”

“Pertama, mari kita pastikan apakah kita nyata.” Mereka mengulangi kata-kata satu sama lain.

Mereka saling bertukar pandang, dan sekali lagi, secara bersamaan, mereka berteriak, “Kode Hilang!”

“Sepertinya kita asli,” Morris mengangguk setelah memastikan bahwa tidak satu pun dari mereka menunjukkan anomali, “Kehati-hatian selalu membuahkan hasil.”

Untuk pertama kalinya, Vanna memperhatikan mayat anggota sekte itu tergeletak di tanah. Tatapannya berkedip samar, “Apakah kau yang mengurus ini?”

“Bertemu dengan seseorang yang berpendidikan tinggi,” Morris mengangguk, “Kami terlibat dalam debat ilmiah, dan, untungnya, saya memiliki metode penyelesaian yang lebih efektif.”

Vanna, terkejut, hanya bisa menjawab dengan bingung, “…?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com