Di bagian terdalam Saluran Air Kedua, kabut halus diam-diam meresap ke setiap celah, memenuhi lanskap bawah tanah yang luas. Massa uap yang kacau ini menempel erat pada lengkungan langit-langit terowongan selokan, menyelimutinya seperti tabir dunia lain. Dalam bentuknya yang misterius, uap itu menciptakan ilusi langit-langit yang kokoh dan tak tembus yang berubah menjadi bayangan spektral “langit”.

Di jantung koridor yang suram dan anehnya tenang ini, sesosok kecil memulai perjalanannya. Dia adalah seorang pria tua, terbungkus mantel dari era lain, dengan sengaja melintasi jalan setapak yang lembap dan bergema. Waktu telah mengukir garis-garis dalam di wajahnya dan memperlambat langkahnya menjadi langkah yang terukur, bukan lagi langkah-langkah lincah masa mudanya. Tetapi hari ini, dia merasakan lonjakan semangat yang tak terduga mengalir melalui pembuluh darahnya seolah-olah tahun-tahun telah berputar kembali dan mengembalikan energi masa mudanya. Nyeri sendi kronis dan kelelahan otot yang biasanya ia derita tampak tidak ada.

Langkahnya semakin cepat seiring dengan detak jantungnya. Kunci inggris berat yang dipegangnya terasa sangat ringan di genggamannya. Dengan pengetahuan dan ketangkasan yang didapat dari pengalaman puluhan tahun, ia menavigasi jaringan lorong dan persimpangan yang lembap dan berliku-liku, dengan mantap menuju tujuan yang tidak jelas namun terasa sangat familiar.

Pertemuan utama menunggunya, dan jam yang berdetik tak henti-hentinya.

Namun, sebuah rintangan tak terduga muncul. Sebuah gundukan batu dan puing-puing yang berantakan telah jatuh, menghalangi jalannya.

“Terhalang… Benarkah terhalang?” Pria tua itu berhenti, mengamati tumpukan puing-puing itu dengan campuran kebingungan dan rasa ingin tahu. Pikirannya berpacu untuk menyusun kembali ingatan yang terfragmentasi saat kilasan masa lalu berkelebat di benaknya.

Ia ingat sekarang. Para penjaga meledakkan bahan peledak selama mundurnya mereka melalui sumur yang terhubung, bertujuan untuk memperlambat pasukan pemberontak yang mencoba menyusup ke sistem saluran pembuangan.

Namun, ada sesuatu yang tidak pada tempatnya. Puing-puing ini lebih dari sekadar taktik penundaan terhadap para pemberontak. Bertahun-tahun yang lalu, seorang prajurit muda telah meledakkan bahan peledak, dan runtuhnya bangunan akibatnya telah mengubur sesuatu yang lain…

Berdiri tak bergerak di depan blokade puing-puing, ekspresi lelaki tua itu mengeras, alisnya berkerut saat ia menusuk tumpukan batu dengan kunci inggrisnya, mengucapkan kata-kata yang hilang dalam gema terowongan.

Jalan ini seharusnya bersih. Ini sangat penting untuk perjalanannya ke titik berkumpul. Tapi sekarang jalan itu terblokir, dan kunci inggrisnya yang sederhana tak berdaya melawan tumpukan puing.

Tiba-tiba, kabut fantastis muncul, memenuhi pandangannya. Lelaki tua itu, sesaat teralihkan oleh puing-puing, mendongak, kebingungannya semakin dalam, dan ia secara naluriah mundur beberapa langkah. Matanya membelalak saat gumpalan kabut merembes keluar dari celah-celah di puing-puing, perlahan-lahan menutupi seluruh terowongan dan mengaburkan pandangannya.

Gema menyeramkan dan dentingan logam bergema dari dalam kabut yang berputar-putar, diperkuat oleh suara berat yang seolah menggelegar, “Apakah ini keadilan?!”

Namun, tak ada sosok yang muncul dari kabut yang semakin tebal. Satu-satunya objek yang terlihat di tengah kabut yang meluas adalah penghalang puing-puing, yang kini secara misterius telah menghilang.

Terowongan yang dulunya tak dapat dilewati kini dapat diakses. Lampu gas tua yang terpasang di dinding memancarkan cahaya redup yang berkedip-kedip, menciptakan bayangan-bayangan seperti hantu yang menari-nari di dinding terowongan. Terungkap lapisan tebal lumpur hitam kering, tak tersentuh dan tak terganggu selama seolah-olah selamanya, diam-diam mengklaim kepemilikan atas saluran drainase kering yang pernah mengalami masa kejayaan.

“Jalannya terbuka… Memang, lega rasanya jalannya terbuka…”

Gelombang kebingungan melanda lelaki tua itu saat ia berusaha memahami hilangnya penghalang puing-puing secara tiba-tiba. Namun, pusaran pikirannya segera menelan teka-teki ini. Kemudian, dengan tekad yang tak tergoyahkan, ia melangkah maju, memasuki koridor yang remang-remang.

…

Tiba-tiba, mata Agatha melirik ke atas, membuat iring-iringan penjaga, pendeta, dan biarawati yang mengikutinya berhenti mendadak. Tarikan napas serentak bergema di antara mereka, tubuh mereka menegang saat mereka bersiap menghadapi gangguan di tengah kabut yang menyelimuti.

“Apakah ada orang lain yang mendengar gema langkah kaki?” Agatha memecah keheningan yang menyelimuti, suaranya bergema dalam ketenangan mencekam yang mengikutinya, “Langkah kaki yang berbeda dari langkah kaki kita.”

“Ya,” seorang biarawati dalam kelompok mereka dengan lembut menegaskan, anggukannya yang kecil menambah bobot konfirmasinya, “Beberapa saat yang lalu, samar tetapi anehnya dekat, hampir seolah-olah…”

“Seolah-olah mereka meniru langkah kaki kita,” Agatha menyela, kata-katanya sarat dengan nada serius saat matanya dengan cermat mengamati terowongan tambang di sekitarnya.

Mereka mendapati diri mereka terperangkap di dalam mulut tambang bijih logam yang terbuka lebar, mengikuti jalan yang telah ditunjukkan oleh “Sersan Blythe”. Perjalanan mereka sejauh ini berjalan lancar, rute menuju bagian dalam tambang diwarnai oleh kabut spektral yang selalu ada.

Sistem penerangan tambang tetap bertahan dengan gigih. Cahaya redupnya menampakkan struktur penyangga kerangka tambang dan rel kereta api di bawah kaki mereka. Namun, di tengah bayangan yang bergetar, sebuah keanehan menarik perhatiannya.

Agatha memperhatikan dua kolom penyangga di dinding yang berlawanan yang tampak identik—tekstur permukaan dan pola perubahan warnanya saling mencerminkan dengan presisi yang luar biasa.

Di tempat lain, perhatiannya tertuju pada berkas cahaya yang saling berpotongan yang tampak menyatu, hubungan antar berkas tersebut menentang penjelasan logis.

Seorang pendeta di antara mereka, memegang lentera, mendekati salah satu struktur anomali ini. Setelah beberapa saat mengamati dengan saksama, ia mulai bergumam dengan suara pelan, “Penjaga Gerbang…”

“Aku melihatnya,” Agatha menyela, sikap tenangnya tetap tak tergoyahkan, “Jelas bahwa alam yang menyimpan ‘pemalsuan’ itu sedang menyatu dengan realitas kita.”

“Alam pemalsuan?” gema seorang penjaga, suaranya dipenuhi kebingungan.

Agatha terdiam sesaat, gelombang kebingungan yang familiar mengancam untuk menguasainya. Ia mengusap dahinya, bergumam pelan, “Ya, masuk akal bahwa semua pemalsuan itu berasal dari realitas alternatif, dan bukti yang ada di hadapan kita menunjukkan bahwa realitas ini secara bertahap merembes ke dunia kita. Mungkin… kita bisa menganggapnya sebagai…”

Suaranya meredup menjadi hening seolah-olah kesadaran tiba-tiba telah berakar dalam dirinya. Saat ia mengungkapkan kesimpulan ini, sensasi aneh menyelimutinya—rasa dingin yang menyeluruh seperti dilempar ke koridor yang dipenuhi embun beku seolah-olah darahnya telah kehilangan kehangatan alaminya.

Namun, sensasi menyeramkan ini menghilang secepat kemunculannya. Perasaan seperti hantu terkurung di lorong es yang sepi lenyap. Ia mendapati dirinya sejenak kehilangan orientasi, para pengikut setianya mengelilinginya, kehangatan yang terpancar dari lentera dan lampu gas mereka dengan cepat mengusir rasa dingin yang masih menyelimuti kesadarannya.

“Apakah ini peluruhan realitas, atau karena kita sangat dekat…” gumam Agatha pada dirinya sendiri, suaranya hanya bisikan yang tidak dapat didengar oleh teman-temannya.

Seorang penjaga, mengangkat lentera tinggi-tinggi, mengamati sekelilingnya ketika ia tampak melihat sesuatu, “Ada seorang pria tergeletak di sini!”

Agatha tiba-tiba tersadar dari lamunannya, ekspresi wajahnya mengeras saat ia dengan cepat bergerak menuju tempat yang ditunjukkan.

Seorang prajurit, mengenakan seragam khas penjaga negara kota, tergeletak tak bernyawa di lantai tambang, keberadaannya tampaknya telah berakhir beberapa waktu lalu.

Pakaian tempurnya yang gelap tampak mencolok, diperkuat dengan pelat dada logam, sarung tangan bertenaga uap, dan ransel uap yang terikat erat di punggungnya. Masker respirator yang kokoh menempel di wajahnya.

Agatha berlutut, menggunakan jarinya untuk membersihkan darah kering yang menutupi papan nama yang terpasang di dada prajurit itu, pandangannya tertuju pada nama yang terukir di logam itu selama beberapa saat.

“Sersan Blythe,” ia memecah keheningan, suaranya bergema tertahan.

“Darahnya berwarna merah tua yang cerah, tanpa tanda-tanda tubuh membusuk atau hancur,” ujar pendeta yang berdiri di sampingnya. di sisi lain, “Ini tak dapat disangkal adalah ‘aslinya’.”

Agatha tetap diam,untuk sementara waktu tenggelam dalam pikirannya.

Pemandangan suram itu mengkonfirmasi kecurigaan Agatha—Sersan Blythe terbaring diam abadi di terowongan tambang sementara duplikatnya yang seperti hantu muncul di hadapan pasukan ekspedisi gereja dari kabut yang menyelimuti. Penampakan itu adalah ilusi, tetapi pesan yang disampaikannya mengandung kebenaran yang mengganggu.

“Satu korban lagi di sini!”

Seorang penjaga garda depan mengangkat lentera, suaranya bergema di dinding terowongan dari kejauhan.

Lebih banyak rekan yang gugur mulai muncul dari kedalaman tambang yang gelap.

Dengan tergesa-gesa, Agatha mengarahkan timnya maju, menemukan semakin banyak tentara negara kota yang tersebar di dalam tambang—masing-masing adalah anggota tepercaya dari elit negara kota, tentara setia di bawah komando Gubernur Winston.

Alasan kematian mereka yang mendadak bervariasi—beberapa menderita luka mengerikan akibat senjata tajam, yang lain mengalami trauma berat akibat pukulan keras, sementara beberapa menunjukkan bukti mengerikan luka tembak.

Bersama dengan mayat-mayat tak bernyawa ini, Agatha dan timnya menemukan tumpukan lumpur hitam kering. Jika tumpukan-tumpukan ini dibentuk kembali menjadi wujud manusia, kemungkinan jumlahnya akan melebihi jumlah penjaga yang tewas.

“…Ini adalah pertempuran yang mengerikan dan tanpa henti. Kelompok ini bentrok dengan musuh yang jumlahnya jauh lebih banyak di dalam tambang, berhasil maju beberapa ratus meter di tengah kekacauan… Sebagian besar tentara kehabisan amunisi, akhirnya beralih ke bayonet dan sarung tangan bertenaga uap.”

Agatha mengamati korban di sekitarnya dengan tatapan tajam, menarik kesimpulan dari jejak yang tersisa pada tubuh dan lingkungan sekitarnya, kecemasan yang meningkat menggerogotinya.

Jumlah tentara yang gugur semakin banyak, dan jelas bahwa pasukan Gubernur Winston berada dalam situasi yang genting. Pertempuran ini mungkin terjadi beberapa jam yang lalu—dengan begitu banyak waktu yang telah berlalu, mungkinkah gubernur masih hidup?

Hampir seolah-olah menjawab kecemasannya yang semakin meningkat, seorang penjaga di barisan depan kelompok mereka tiba-tiba berhenti.

“Penjaga Gerbang, jalannya berakhir di sini!”

“Jalannya terblokir?” Agatha mengulangi, suaranya diwarnai sedikit ketidakpercayaan, dengan cepat bangkit untuk memastikan sendiri.

Seperti yang diumumkan oleh penjaga, mereka telah mencapai jalan buntu.

Kelompok itu telah tiba di ujung terowongan, disambut oleh dinding yang halus dan kokoh. Tidak ada jalan lebih jauh ke depan. Namun, ini adalah kejanggalan yang mencolok.

Agatha dengan cepat berbalik untuk mengamati jalan yang baru saja mereka lalui, pandangannya tertuju pada sosok-sosok penjaga yang jatuh dan menghilang ke dalam kegelapan. Di antara mayat-mayat itu, dia tidak melihat Gubernur Winston.

“Mungkin Gubernur Winston mengalihkan timnya setelah menyadari jalan ini menuju jalan buntu…” Seorang pendeta di antara mereka berkata dengan lantang.

“Hanya ada satu jalan,” Agatha langsung membantah, sambil menggelengkan kepalanya, “Dan berdasarkan sisa-sisa di tempat kejadian, saya cenderung percaya bahwa Gubernur Winston tidak memiliki kesempatan untuk membimbing para penjaga yang selamat menuju rute alternatif.” ”

Tapi terowongan ini ditutup…” pendeta itu menyuarakan kebingungannya, alisnya berkerut karena khawatir.

Tidak terpengaruh oleh keberatannya, Agatha berbalik dan dengan teliti mendekati dinding yang ramping dan kokoh itu.

Setelah ragu sejenak, dia mengulurkan tangannya ke arahnya, seolah menembus penghalang itu seperti ilusi belaka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com