Saat cahaya lembut fajar mulai menerangi langit, struktur misterius yang dikenal sebagai Vision 001, yang terbungkus dalam dua lingkaran rune mistis, mulai perlahan muncul dari cakrawala yang jauh. Saat cahaya lembut pagi terus meluas, sebuah kapal hantu besar, yang tampaknya tersesat di lautan yang tak berujung dan tenang, mulai bersinar dengan kilau yang cemerlang.

Jauh di sana, di perbatasan antara laut dan langit, kota Frost dapat terlihat samar-samar. Bekas luka dari peristiwa masa lalu dan berbagai kisah cinta dan perpisahan semuanya tersembunyi dari jarak ini, tampak seperti kabur yang seolah meleleh di bawah kehangatan matahari.

Duncan duduk dengan tenang di bagian paling depan kapal, dek haluan, dengan pancing terpasang di sebelahnya. Dia mengamati tali pancing yang berkilauan dalam cahaya fajar yang semakin terang, sesekali mengangkat matanya ke garis besar Frost yang jauh.

Meskipun saat itu sebagian besar kota dalam keadaan damai, Duncan merasa tidak perlu membagi perhatiannya antara dirinya dan avatar di dalam kota. Sebaliknya, ia menikmati ketenangan yang tidak biasa di atas kapal.

Di sampingnya, Ai bertengger di atas bak kayu besar. Di atas tutup bak itu terdapat setumpuk kentang goreng – makanan lezat yang dibawa Duncan dari Frost. Kentang goreng ini berbeda, dibumbui dengan rempah-rempah unik yang memberikan aroma yang menggugah selera. Ai jelas senang, sesekali berhenti mengunyah untuk melirik majikannya yang seorang nelayan dan memandang ke Lautan Tak Terbatas.

Di dekatnya, di atas bak kayu yang lebih kecil, duduk Shirley, yang tampak sangat asyik dengan tulisannya. Ia tampak seperti sedang menghadapi lawan yang menantang. Sementara itu, Dog beristirahat dengan nyaman di sampingnya, cakarnya bertumpu pada buku “Geometri Modern”. Tersebar di sekitar mereka ada beberapa lembar kertas, penuh dengan catatan dan gambar.

Seluruh suasana itu membuat Duncan merasa tenang, dan senyum tersungging di wajahnya. Beban yang dirasakannya di hatinya selama beberapa hari terakhir sepertinya terangkat.

Namun, kedamaian ini tidak dirasakan oleh semua orang di dek.

“Kenapa Nina bisa tidur nyenyak di bawah dek sementara aku di sini, saat fajar menyingsing, menyelesaikan pekerjaan rumahku?” gerutu Shirley, wajahnya mencerminkan kekesalannya. “Kalau aku tahu akan begini, aku lebih baik tinggal di kota saja. Setidaknya di sana, aku bisa jalan-jalan sesekali.”

“Frost saat ini jauh dari kota yang makmur,” jawab Duncan dengan tenang. “Mengingat keadaannya, tinggal di kota tidak akan mudah untuk sementara waktu. Dan berhentilah mengeluh tentang pekerjaan rumahmu. Kaulah yang bilang anjing liar memakan pekerjaan rumahmu.”

Merasa sedikit tersinggung, Shirley membalas, “Lalu kenapa Nina tidak harus mengerjakan pekerjaannya?”

Duncan menatapnya, “Jelas bagi siapa pun bahwa dia mungkin sudah menyelesaikan pekerjaannya.”Morris akan memberinya tes nanti untuk menilai seberapa baik dia belajar sendiri. Nina tidak seperti kamu. Dia tidak menunggu seseorang untuk mendorongnya.”

Merasa terpojok, Shirley dengan patuh berkata, “Mungkinkah aku juga sudah menyelesaikan tugasku?”

Dengan wajah datar, Duncan bertanya, “Bagaimana cara mengeja bentuk jamak dari ‘kerikil’?”

Terkejut, Shirley mengakui, “Aku belum mempelajarinya…” ”

Itu ada di tugasmu sebelumnya, dan kau bahkan belum sampai halaman kedua?”

Terbongkar kebohongannya, wajah Shirley menunjukkan semuanya. Dia menghela napas pasrah, menundukkan kepala, dan melanjutkan tugasnya yang menantang untuk menguasai ejaan.

Duncan tertawa kecil, senyum tersungging di bibirnya saat dia mengamati pemandangan aneh di sampingnya. Anjing kerangka itu, yang diberi nama sayang Dog, sepenuhnya memusatkan perhatiannya pada kertas draf. Dengan pensil yang dipegang dengan hati-hati di antara cakar tulangnya, Dog dengan teliti menggambar garis panduan di atas kertas. Di sebelahnya, buku yang tadi dibacanya sejenak disingkirkan, halaman-halamannya ditandai untuk dibaca nanti.

Merasakan tatapan tajam Duncan, jiwa Dog bergetar, riak menjalar melalui kerangka tubuhnya. Terkejut oleh sensasi tiba-tiba ini, cakarnya tersentak, menyebabkan pensil melenceng dari jalurnya.

“K-Kapten?” Dog tergagap, nada ragu-ragu terdengar dalam suaranya. Terombang-ambing antara menatap mata Duncan dan rasa takut naluriah untuk berpaling, tengkoraknya berayun dengan gerakan ragu-ragu.

Dengan kilatan rasa ingin tahu di matanya, Duncan mengulurkan tangan, dengan penuh kasih sayang menepuk bagian atas kepala Dog yang bertulang. Setelah beberapa detik berpikir, Duncan bergumam, “Kau tampaknya maju dengan sangat cepat dalam studimu. Dengan kecepatan ini, aku tidak akan terkejut jika kau segera dapat memahami kedalaman kuliah Morris.”

Terkejut, Dog, dengan cahaya halus dari matanya yang cekung berfluktuasi, menjawab, “Benarkah? Aku… aku hanya merasa semua ini sangat menarik. Apakah ada masalah jika seseorang maju dengan cepat dalam studinya?”

Duncan, berhenti sejenak untuk berpikir, akhirnya menjawab dengan seringai main-main, “Tidak sama sekali. Sungguh terpuji untuk bersemangat belajar. Dengan kemajuanmu yang pesat, perbedaan kemampuan akademis antara kau dan Shirley mungkin tidak akan terlalu mencolok.”

Dog mengeluarkan suara setuju yang geli. Sementara itu, Duncan menghela napas pelan, perhatiannya tertuju pada joran pancingnya yang masih diam dan tidak bergerak sedikit pun pagi itu.

“Mengingat kejadian-kejadian kacau baru-baru ini dan pertempuran besar yang terjadi, kurasa ikan-ikan lokal telah ketakutan,” desah Duncan dengan sedikit penyesalan. Dia mulai dengan teliti mengemas peralatan memancingnya, menambahkan dengan penuh pertimbangan, “Kekacauan seperti itu cenderung membuat bahkan makhluk laut dalam pun enggan mendekati daerah ini.”

Mendengar kata-kata Duncan, rasa ingin tahu Shirley menguasai dirinya, mendorongnya untuk bertanya,”Apakah itu berarti kita akan segera berlayar? Dan kapan Anda berencana menjemput Tuan Morris dan Saudari Vanna dari kota?”

Menghentikan aktivitasnya sejenak, Duncan menatap Shirley, “Apakah aku pernah menyiratkan bahwa semua masalah di Frost sudah terselesaikan?”

Terkejut, Shirley membalas, “Tapi bukankah masalah-masalah utama sudah ditangani? Ditambah lagi, kau bahkan mendukung Tuan Tyrian untuk posisi di dewan kota. Aku berasumsi kau mempercayakan tanggung jawab yang tersisa kepadanya.”

“Meskipun aku berharap Tyrian akan memikul tantangan kota, masih ada beberapa kesulitan yang bahkan Armada Kabut pun tidak dapat atasi,” kata Duncan, melanjutkan pekerjaannya. Dia menambahkan, agak samar, “Beberapa situasi membutuhkan sentuhan pribadi. Sampai masalah-masalah itu terselesaikan, akan tidak bijaksana bagi para Vanished untuk berkeliaran terlalu jauh dari sini.”

Kebingungan Shirley terlihat jelas, “Masalah macam apa yang tidak bisa ditangani Armada Kabut?”

Dengan tatapan dalam, Duncan menjawab, “Pernahkah kau bertanya-tanya tentang asal usul Cermin Embun Beku?”

Dengan penuh pertimbangan, Shirley menawarkan, “Bukankah itu dipanggil oleh para pemuja dari jurang spiritual laut dalam?”

“Hampir benar,” Duncan mengakui, “Itu memang dipanggil dari alam laut dalam yang spiritual. Semua ancaman yang telah kita singkirkan sejauh ini, termasuk tempat pengorbanan yang mengerikan di dalam Embun Beku Cermin, pada dasarnya adalah ‘entitas’ yang telah dipanggil. Dan di mana ada pemanggilan, pasti selalu ada sumbernya.”

Kesadaran itu muncul, mata Shirley melebar karena terkejut dan tidak percaya.

“Kau menyarankan… bahwa ada entitas yang lebih dalam dan tersembunyi di bawah laut?” dia tergagap.

Duncan mengangguk serius, “Memang. Berdasarkan analisis saya,” dia memulai dengan nada yang sengaja, “segala sesuatu yang telah kita temui di permukaan, baik itu replika yang menipu atau Embun Beku Cermin itu sendiri, hanyalah manifestasi dari kekuatan yang lebih dalam. Itu seperti tanaman besar yang membentang ke arah sinar matahari. Dalam konflik dahsyat di Embun Beku, kita hanya memutus mahkota yang luas dan merajalela dari tanaman metaforis ini. Namun, akarnya, dalam dan tertanam, tetap ada.” Tatapannya menjadi tajam. “Ingat, di zaman kuno, Ratu Es mengirimkan beberapa kapal selam laut dalam, menyelam ke jurang, hanya untuk sekadar menyentuh esensi entitas misterius itu di realitas kita. Kekuatan ini bermanifestasi secara fisik di lautan kita, sama nyatanya seperti di alam cermin.”

Reaksi Shirley langsung dan penuh semangat. “Tunggu! Apakah ini berarti kita harus menyelam ke kedalaman laut untuk menghadapi makhluk buas ini? Jika tidak, bukankah tak terhindarkan bahwa ia akan memunculkan pantulan cermin lain dari kota kita?”

Duncan terkekeh, menggelengkan kepalanya untuk meyakinkannya, “Itu tidak sedekat itu. Ya, meskipun entitas itu masih ada, kekuatannya pasti telah melemah. Manifestasi permukaannya pada dasarnya adalah sulur-sulur kekuatannya, dan aku telah membakar sebagian besar dari mereka. Apa yang tersisa, sekarang tanpa nutrisi ritual para pemuja, kemungkinan besar sedang tertidur. Bahkan jika kita membiarkannya, mungkin butuh beberapa dekade, mungkin setengah abad, sebelum ia muncul kembali sebagai ancaman.”

Saat Duncan berbicara, dia tiba-tiba berhenti, mengulurkan tangannya ke kehampaan.

“Bukankah kau setuju, Agatha?”

Muncul dari udara tipis, nyala api kehijauan yang samar menyala di ujung jari Duncan, dengan cepat berkembang menjadi pusaran energi berapi-api. Terbungkus dalam kobaran api ini, sebuah pemandangan muncul: seorang pendeta wanita buta, mengenakan pakaian hitam, dengan topeng menutupi matanya, berdiri dalam posisi yang mengingatkan pada doa, tangannya terjalin di depannya.

Baik Shirley maupun Dog terpukau oleh pemandangan yang sedang berlangsung.

Agatha mendongakkan kepalanya, suaranya berbisik lirih dan memesona, “Memang benar. Mereka yang tahu pasti akan merasakan kekhawatiran yang sama mengenai Rencana Jurang. Kita baru saja membongkar manifestasi permukaannya, namun kita tidak memiliki kekuatan untuk benar-benar melenyapkan kekuatan yang mendasarinya yang bersarang di jurang.”

“Kita tidak bisa hanya menunggu puluhan tahun hingga malapetaka lain seperti yang terjadi di Frost terjadi,” tambah Duncan dengan tegas, “Setiap konflik seperti itu menimbulkan korban jiwa yang tidak perlu. Intervensi saya tidak bisa menjadi solusi yang berulang.”

Dengan penuh pertimbangan, Agatha berkomentar, “Frost mungkin kekurangan sarana untuk membuat kapal selam laut dalam itu sekali lagi. Di luar kapal-kapal tersebut, peralatan, data, tenaga kerja terampil, dan sumber daya vital yang dibutuhkan berada di luar kemampuan Frost yang masih dalam proses penyembuhan.”

Duncan menyela, dengan nada tegas, “Kalau begitu mari kita bergerak secepatnya. Mintalah dewanmu untuk menyusun strategi. Dalam skenario terburuk, buatlah sarkofagus besi, yang siap meledak di dalam jurang, berisi mayat. Dengan menggunakan wadah ini, aku dapat menyelidiki kedalaman samudra. Meskipun wujud sementara seperti itu memiliki kekuatan terbatas, begitu saluran yang stabil dibuat, aku seharusnya mampu mengirimkan apiku ke dasar laut.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com