Kapal selam itu melaju melampaui batas-batas negara kota yang telah ditentukan, meninggalkan tebing-tebing terjal yang menandai perbatasannya. Kini, ia berada di hamparan luas jurang bawah laut. Lampu sorot kapal selam yang kuat tanpa lelah berusaha menerangi perairan yang gelap gulita, tetapi tidak menemukan apa pun yang menarik dalam jangkauannya.

Sesekali, kilatan cahaya yang cepat akan tertangkap dalam jalur lampu sorot, memantulkan kilauan gelembung atau puing-puing yang mengapung dari atas. Kilatan kecil ini menambahkan cahaya yang luar biasa pada kegelapan yang menyelimuti mereka.

Dengan terampil, Duncan mengoperasikan tuas kontrol, memicu suara lembut air yang mengisi tangki pemberat. Ia dengan ahli mengendalikan sudut penurunan kapal selam, memiringkannya sedikit untuk memberikan pandangan ke atas yang lebih baik. Saat ia bergerak lebih dalam, ia terdorong untuk melihat ke belakang dan mengamati garis besar fondasi negara kota itu.

Tiba-tiba, lampu sorot mengungkapkan bentuk besar yang mengintai di bawah. Ada rasa gelisah yang nyata ketika apa yang tampak seperti “lapisan batuan” menjadi jelas dalam penerangan. Bahkan tanpa unsur supernatural apa pun, pemandangan itu begitu luar biasa sehingga mungkin membuat pengamat biasa merasa gelisah, bahkan mungkin menimbulkan rasa takut yang mendalam.

Di dalam jendela kapal selam, dasar struktur raksasa bernama Frost terlihat. Struktur itu menjulang besar, tampak terbalik seolah-olah itu adalah dunia terapung di atas. Di latar belakang yang luas ini, terdapat formasi aneh yang tak terhitung jumlahnya, tampak seperti hutan menara yang padat atau stalagmit raksasa—zat kental menghubungkan “stalagmit” ini, menjalin di antara berbagai struktur tinggi ini.

Namun terlepas dari lingkungan yang mengintimidasi, Duncan merasakan dorongan yang tak terpuaskan untuk menjelajah. Dia dengan terampil mengemudikan kapal selam lebih dekat ke “hutan” bawah laut yang aneh ini.

Pada saat yang bersamaan, Duncan mendapati dirinya kembali di ruang kapten di atas kapal Vanished, secara dramatis membuka “Pintu yang Hilang”.

Sekitar waktu ini, Zhou Ming kembali ke rumahnya dan, seperti yang diharapkan, menemukan sebuah kenang-kenangan bercahaya yang baru muncul di mejanya: sebuah “model” Frost yang dirancang dengan sangat teliti.

Ia terpikat oleh artefak itu dan mengambilnya, memeriksa replika negara kota itu dari setiap sudut dengan saksama. Tonjolan-tonjolan aneh di atasnya menyerupai tentakel yang kacau dan cacat, atau, lebih berani lagi, anggota tubuh yang tampak aneh.

Berkat penjelajahan Zhou Ming sebelumnya, ia memiliki pemahaman komprehensif tentang arsitektur dasar negara kota itu, jauh lebih banyak daripada yang ia persepsikan melalui penglihatan yang dipicu oleh api.

Dengan perasaan akrab, ia menutup matanya, menyerap kekayaan wawasan dari dimensi alternatif ini. Ia dapat merasakan getaran kapal selam dengan jelas dan memvisualisasikan “lanskap” megah yang meluncur melewati jendela kapal yang transparan.

Kapal sederhana itu kini berlayar di antara dua “stalagmit” raksasa yang diyakini tingginya ratusan meter. Sinar lampu sorot menjadi penuntun Duncan, memungkinkannya melintasi jalur berbahaya ini dengan aman.

Menariknya, pemandangan seperti itu belum pernah tercatat dalam data dari Proyek Jurang. Baik Tyrian maupun catatan di Balai Kota tidak menyebutkan adanya kapal selam yang melakukan perjalanan melalui “hutan yang menggantung” ini di pondasi negara kota.

Para pionir yang pertama kali menjelajah ke kedalaman ini mungkin hanya fokus pada eksplorasi laut dalam, mengabaikan jalur investigasi potensial lainnya. Kemungkinan lain adalah bahwa raksasa-raksasa bayangan yang mengintai di perairan tampak terlalu menakutkan, menyebabkan kapal selam pertama menghindari eksplorasi yang berani tersebut. Atau, mungkin seseorang memang telah menjelajah ke wilayah yang tidak dikenal ini, tetapi apa pun yang mereka temukan tetap tersembunyi, tidak pernah sampai ke permukaan.

Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benak Duncan, sinar dari lampu sorot menembus hamparan gelap lainnya, mengungkapkan sebuah gambar yang masuk ke dalam garis pandangnya.

Bereaksi seketika, Duncan menarik tuas di panel kontrol. Pembalikan propulsi yang cepat menciptakan sentakan yang begitu kuat sehingga kapal selam mengeluarkan erangan logam yang tajam. Kapal baja yang kokoh itu bergetar di tengah kedalaman yang luas, suara mesinnya yang tegang menciptakan kekacauan di jurang air. Namun, setelah semua kekacauan itu, kapal selam tiba-tiba berhenti, hanya beberapa inci dari menabrak “stalagmit” di dekatnya.

Sebuah suara khawatir memecah keheningan. “Apa yang baru saja terjadi?” tanya Agatha, suaranya dipenuhi kecemasan.

Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya ke jendela kapal, hanya untuk melihat partikel-partikel bercahaya yang tak terhitung jumlahnya melayang dengan malas di sekitarnya, tertutupi oleh cahaya yang jauh lebih menonjol. Detailnya yang rumit tetap tersembunyi, asal-usulnya tidak pasti.

Duncan tetap diam, perhatiannya terpikat oleh pemandangan menakjubkan di luar jendela kapal. Muncul dari kegelapan adalah mata yang sangat besar dan berwarna pucat.

Sebuah mata tunggal, kontras dengan perpanjangan gelap seperti tentakel. Ukurannya begitu besar sehingga kapal selam mereka tampak seperti butiran pasir kecil di sampingnya.

Mata kolosal ini tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, memberikan kesan bahwa ia telah tak bernyawa selama berabad-abad atau mungkin ribuan tahun. Penampilannya yang pucat dan berongga menunjukkan bahwa ia pernah menatap dengan tenang ke dasar laut yang tak berujung, bahkan di saat-saat terakhirnya. Sekarang, kapal selam itu melayang tepat di depan lensa yang tak aktif itu di bawah pengawasan sunyi raksasa masa lalu ini.

“Itu,” bisik Duncan, memecah keheningan, “adalah sebuah mata.”

Cahaya sisa dari lampu sorot menerangi area sekitarnya, menyoroti “stalagmit” hitam yang menggantung di dalam air. Dengan pandangan yang lebih jelas ini, Duncan dapat dengan yakin menyimpulkan – ini bukan sekadar formasi batuan, melainkan bagian organik.

Bentuknya menyerupai tentakel, meskipun lapuk dan tak bernyawa, menggantung di bawah laut seperti tanaman merambat kering di gua bawah tanah.

Tangan Agatha mencengkeram pegangan tangga lebih erat. Bahkan tanpa detak jantung, ia merasakan gelombang emosi yang mengancam akan meledak dari dalam. Bergulat dengan besarnya wahyu itu, ia tergagap, “Apakah maksudmu…”

“Fondasi negara kota ini bertumpu pada makhluk kolosal,” jawab Duncan dengan tenang. Ia juga terkejut dengan penemuan ini tetapi mencoba tetap tenang dan mengatur pikirannya. “Atau, setidaknya, sisa-sisa makhluk seperti itu masih terlihat di sini.”

Agatha mengambil waktu sejenak untuk mencerna, pikirannya dipenuhi berbagai emosi. Ketika akhirnya ia memecah keheningannya, suaranya bergetar karena tak percaya, “Mungkinkah itu… masih hidup?”

Ia berbicara dengan nada pelan seolah takut bahwa bisikan sekecil apa pun dapat membangunkan raksasa kolosal di bawah mereka.

“Kemungkinan besar, ia sudah lama mati,” kata Duncan, sambil dengan hati-hati mengarahkan kapal selam menjauh dari mata raksasa yang tak bernyawa itu. Bahkan dengan keyakinannya tentang kematian makhluk itu, kemungkinan yang mengkhawatirkan bahwa ia mungkin bereaksi tetap ada di benaknya. “Namun, pengawetannya tidak sesuai dengan apa yang kita ketahui tentang biologi. Ini lebih mirip peninggalan mengerikan… atau kota yang dibangun di atas peninggalan tersebut daripada mayat alami.”

Pikiran Agatha berpacu. Ia terpecah antara mengagumi ketenangan analitis Kapten Duncan di tengah-tengah pengungkapan yang mengejutkan tersebut dan merenungkan ketidakmungkinan makhluk yang begitu besar dan tahan lama sehingga menentang norma biologis. Kesadaran bahwa negara-kota tercinta mereka bertumpu di atas raksasa misterius membuat Agatha bergulat dengan rasa takjub yang mendalam.

Tersadar dari lamunannya, Agatha mengalihkan pandangannya ke Duncan, ketidakpastian menyelimuti matanya. “Mungkinkah Frost satu-satunya kota yang dibangun seperti ini?”

Terlepas dari gejolak batinnya, rasa ingin tahu Agatha yang alami mendorongnya untuk mencari jawaban. Meskipun dia tidak sepenuhnya yakin apa yang ingin dia dengar, kebutuhannya untuk memahami mendorongnya untuk menyuarakan pertanyaannya.

Duncan tampak berpikir sejenak sebelum menjawab, “Mungkin negara-kota lain memiliki fondasi yang serupa. Saya ingat struktur di bawah Pland yang tidak memiliki mata, melainkan memiliki kumpulan pertumbuhan yang tidak beraturan di tempatnya.”

Agatha, terkejut, menjawab, “Anda juga pernah berada di bawah Pland?”

Duncan menggelengkan kepalanya. “Tidak secara fisik. Perjalanan ini menandai eksplorasi nyata pertama saya ke laut dalam. Namun, saya telah memperoleh wawasan tentang apa yang mungkin tersembunyi di bawah negara-kota melalui cara lain.”

Saat dia berbicara, perhatiannya sekali lagi tertuju pada “hutan” terbalik yang menyeramkan yang tampak mengambang di kedalaman obsidian di luar jendela kapal.

Tetapi menyimpulkan dari kejauhan memiliki keterbatasan. Jika bukan karena eksplorasi langsung ini, Duncan mungkin tidak akan pernah sepenuhnya memahami realitas yang menghantui dan tak terlukiskan yang tersembunyi di bawah permukaan kota.

Mata pucat yang sangat besar itu mulai menghilang dari pandangan mereka saat sinar lampu sorot secara metodis menerangi tentakel-tentakel berkelok-kelok di sekitarnya. Tetapi bahkan saat mata itu ditelan oleh kegelapan di sekitarnya, perasaan menyeramkan melekat pada mereka. Rasanya seolah-olah sulur-sulur tak terlihat menjerat kapal selam, meremasnya dari setiap sudut, sampai-sampai dengungan ritmis inti uap pun tampak teredam dan ragu-ragu.

Tentu saja, sensasi-sensasi ini hanyalah produk dari emosi mereka yang meluap dan imajinasi yang hidup. Pada kenyataannya, kapal selam itu terus melaju dengan mulus menjauh dari “hutan” yang menakutkan dan mata yang selalu mengawasi, tanpa hambatan nyata di jalannya.

Memecah keheningan yang tegang, Duncan angkat bicara, berbicara kepada Agatha, “Pengungkapan tentang fondasi negara kota kita ini hanyalah puncak gunung es. Kita sedang terjun ke alam misteri, di mana setiap bayangan dapat menyembunyikan kebenaran yang tak terduga. Pertanyaannya adalah—apakah kau siap untuk melanjutkan perjalanan ini ke tempat yang tidak diketahui?”

Mata Agatha tertuju pada jurang yang semakin mendekat di luar jendela kapal. Setelah beberapa saat merenung, dia menatap kembali Duncan dengan ekspresi penuh tekad.

“Tanpa ragu,” tegasnya dengan keyakinan teguh seseorang yang bersumpah untuk melindungi rumahnya, “Mari kita selidiki lebih dalam misteri-misteri ini.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com