Lampu-lampu kuat kapal selam itu menembus kegelapan samudra yang luas, menyingkap sosok-sosok samar yang sebelumnya tersembunyi di dalam kegelapan jurang. Saat makhluk-makhluk yang sulit ditangkap ini melayang ke pandangan Duncan, ia memperhatikan bentuk-bentuk mereka yang menyerupai manusia, hampir tak terhitung jumlahnya, melayang dan bergoyang lembut di alam perairan yang luas.

Tetapi saat ia melihat lebih saksama, sebuah ciri aneh tentang entitas-entitas ini menjadi jelas. Mereka tidak memiliki ciri-ciri wajah tertentu atau anggota tubuh yang dapat dibedakan. Tidak ada pakaian yang menghiasi tubuh mereka. Sebaliknya, makhluk-makhluk ini hanyalah siluet samar yang menyerupai manusia, teksturnya kasar dan warnanya hitam pekat yang menyerap.

Penampilan mereka mengingatkan pada sosok-sosok yang dibentuk dengan tergesa-gesa dari tanah liat obsidian, representasi dasar yang tanpa detail rumit.

Saat berbagi penemuannya dengan Agatha, Duncan berkomentar, “Mereka tampak seperti siluet belaka, bukan?” Jawaban Agatha menunjukkan kekaguman: “Dari tempatku duduk, mereka memancarkan semacam cahaya spiritual, hampir seolah-olah mereka adalah makhluk hidup yang menghuni kota bawah laut…”

Terdiam oleh wahyu ini, dahi Duncan berkerut berpikir saat ia dengan terampil mengarahkan kapal selam lebih dekat ke salah satu ‘bentuk manusia’ yang melayang di dekatnya.

Gerakan halus yang disebabkan oleh penggerak kapal selam mengganggu ketenangan lingkungan perairan mereka, menyebabkan salah satu sosok, dengan ‘kepala’ bulat dan halus, melayang lebih dekat ke jendela pengamatan. Anggota tubuhnya yang kerdil dan kasar tampak belum sempurna, mengambang di air.

Dengan perlahan, sebuah lengan mekanik terulur, ujungnya yang bercakar dengan lembut mengetuk bagian tengah tubuh sosok itu.

Namun, tidak ada reaksi. Tidak ada tanda bahwa itu adalah makhluk hidup.

Mengangkat matanya, Duncan dengan saksama mengamati bentuk-bentuk lain di kejauhan saat mereka meluncur sesaat dalam batas penerangan kapal selam, hanya untuk memudar kembali ke dalam kegelapan yang mengelilinginya.

Ia merenung, seberapa besar kumpulan entitas ini? Apakah jumlahnya ribuan? Mungkin puluhan ribu? Atau mungkinkah jumlah mereka mencapai jutaan?

Sebuah ingatan samar muncul kembali dalam pikiran Duncan. Ia teringat detail dari pengarahan Proyek Abyss dengan Tyrian. Kapal selam ketiga telah kembali dengan panik setelah penyelaman terakhirnya. Setelah diekstraksi, penjelajahnya mengulangi pernyataan yang mengerikan: “Kita semua mati di sana!”

Dengan alis berkerut, Duncan menatap keluar, merenungkan banyaknya bentuk bayangan yang mengambang di luar. Mungkinkah ini pemandangan mengerikan yang membuat penjelajah sebelumnya hampir gila?

Memecah keheningan, Agatha berbicara dengan suara sungguh-sungguh, “Skenario ini… Ini mengingatkan saya pada ‘imitasi’ yang pernah menyerang negara kota kita.”

“Aku juga berpikir begitu,” jawab Duncan, “tapi ini berbeda. Meskipun memiliki kualitas yang aneh, tiruan-tiruan itu masih memiliki ciri-ciri manusia – wajah, anggota badan, dan pakaian biasa. Di sisi lain, sosok-sosok ini bahkan lebih mendasar, hanya menangkap esensi bentuk manusia. Seolah-olah mereka adalah sketsa awal, bahkan lebih primitif daripada tiruan-tiruan itu.”

“Bagaimana jika mereka masih dalam tahap awal?” usul Agatha, “Mungkinkah tiruan-tiruan itu dikembangkan dari versi awal yang kasar ini?”

Duncan berbicara dengan hati-hati, suaranya sedikit ragu. “Menentukan asal-usul bentuk-bentuk ini sulit. Mungkin saja mereka telah mengambang tanpa tujuan di kedalaman laut untuk waktu yang lama, mungkin bahkan sebelum Proyek Jurang dimulai. Entitas yang menyerang negara kota kita datang ke dimensi kita melalui fitur ‘cermin’, tetapi bentuk-bentuk samudra ini ada secara fisik di alam ini. Mungkin ada hubungan antara keduanya, tetapi mungkin tidak sesederhana mengatakan bahwa yang satu berevolusi dari yang lain.”

Agatha merenungkan kata-katanya, merasa kata-kata itu menggugah pikirannya. Tiba-tiba ia teringat sesuatu yang pernah dikatakan seorang anggota sekte dalam konfrontasi sebelumnya: “Sejak awal tidak pernah ada barang palsu; dengan kata lain, kita semua palsu…”

Seolah-olah sebuah lampu menyala di kepalanya pada saat yang sama, mata Duncan mengamati bentuk-bentuk mengambang seperti tanah liat sebelum beralih ke perairan gelap dan misterius di bawahnya. Tangannya meraih tuas yang mengendalikan penurunan kapal selam.

Di dalam perut kapal selam, suara derit dan gerinda mesin bergema seolah-olah peralatan kuno dan reyot sedang terengah-engah. Lambung kapal mengerang di bawah tekanan air yang sangat besar. Saat Duncan mengendalikan kemudi, kapal selam mulai turun lebih jauh ke jurang.

Di tengah simfoni suara-suara menyeramkan yang menyelimuti mereka, Agatha menatap Duncan dengan khawatir. “Kapten, apakah kapal ini cukup kokoh untuk ini?”

Mata Duncan tertuju pada panel kontrol, menafsirkan sinyal samar yang dikirim oleh lampu indikator. Genggamannya pada tuas tetap teguh. “Ini akan bertahan,” katanya dengan tenang dan yakin, “Kita sudah dekat.”

“Dekat dengan apa?” tanya Agatha, campuran kejutan dan antisipasi mewarnai kata-katanya. “Apakah kau tahu apa yang ada di bawah sana?”

Duncan tidak menjawab. Dia fokus mengemudikan kapal selam dengan presisi yang cermat, menyesuaikan sudut baling-baling sedikit demi sedikit. Lambung kapal itu sendiri, yang sudah berada di bawah tekanan yang besar, mulai mengeluarkan suara-suara yang lebih mengkhawatirkan setiap saat. Bahkan sambungan tempat jendela pengamatan terhubung ke bagian lambung lainnya mengeluarkan derit dan retakan yang mengkhawatirkan.Kendaraan itu tampak selalu berada di ambang kehancuran, tekanan air yang sangat besar mengancam akan menghancurkannya menjadi bola logam yang bengkok.

Meskipun demikian, mereka terus turun, terhuyung-huyung di ambang bencana, terjun lebih dalam ke kedalaman yang gelap gulita.

Tetapi bukan hanya struktur kapal yang membunyikan alarm. Ada suara lain yang berasal dari luar kapal dan jauh lebih mengkhawatirkan—suara benturan yang terus-menerus dan mengejutkan: “Bang, Bang, Bang…”

Bentuk-bentuk humanoid seperti tanah liat ini secara berkala bertabrakan dengan bagian luar kapal selam, benturan mereka menghasilkan suara yang mirip dengan batu yang menghantam tengkorak manusia. Itu adalah resonansi yang sangat membosankan, dan Agatha mendapati cengkeramannya pada pegangan tangan di depannya mengencang tanpa sadar.

Dia merasakan kapal selam miring ke depan, sudutnya menjadi sangat curam sehingga sulit untuk berdiri tanpa berpegangan pada sesuatu.

Kemudian, sesuatu tiba-tiba muncul di garis pandangnya di luar jendela kapal.

Apa yang tampak seperti hamparan tak berujung yang bergeser muncul di tepi sorotan lampu sorot, memenuhi tepi bawah jendela.

Itu tampak seperti… daratan.

“Apakah itu dasar laut?” seru Agatha, tak percaya dan takjub. “Apakah kita benar-benar melihat dasar laut?”

Duncan menatap tajam melalui jendela kapal, matanya menyipit saat fokus pada medan yang mengejutkan dan bergejolak yang tiba-tiba muncul di tengah jurang yang gelap gulita. Tepi bergerigi dari apa yang tampak seperti garis pantai terbentang di depan mereka, dan di baliknya terbentang garis-garis samar dari struktur yang tidak dapat diidentifikasi. Setelah beberapa saat merenung, dia dengan lembut menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini bukan dasar laut. Kita sama sekali tidak berada di dekat apa yang biasanya kita sebut ‘dasar laut’. Yang kita lihat adalah sebidang tanah yang sebenarnya mengapung di dalam lautan.”

“Sebidang tanah yang mengapung?” tanya Agatha, alisnya berkerut tak percaya.

“Versi lain dari Frost,” jawab Duncan pelan. “Meskipun kita hanya bisa melihat sebagian kecil garis pantai, aku mengenali lanskap yang khas ini. Ini Frost, tetapi dalam keadaan aslinya yang liar, tanpa pelabuhan, bangunan, atau struktur buatan manusia lainnya.”

Mendengar kata-katanya, getaran yang terlihat menjalar di tubuh Agatha.

Tatapan Duncan kemudian beralih ke permukaan laut di atas “pulau terapung” yang mereka juluki “Frost.” Di langit berair itu, sosok-sosok humanoid yang tak terhitung jumlahnya melayang, mengelilingi daratan seperti lebah di sekitar sarangnya.

Itu adalah pemandangan yang menghantui, seolah-olah mereka menyaksikan momen dari awal waktu, yang terawetkan sempurna jauh di dalam lautan—potret beku dari era yang telah berlalu yang tampaknya terhenti dalam waktu.

“Tempat apa ini?” tanya Agatha, suaranya memecah keheningan yang mencekam.

“Ini cetak biru aslinya,” jawab Duncan dengan tenang,nada yang hampir penuh penghormatan.

Ia teringat peristiwa Malam Panjang Ketiga ketika yang disebut “Raja Kegelapan” mengungkapkan cetak biru penciptaan kepada kolektif dan memulai genesis dunia mereka. Untuk menghindari nasib tragis yang menimpa Raja Mimpi dan Raja Raksasa Pucat, ia memecah-mecah cetak biru tersebut, menggantikan dunia yang bersatu dengan dua belas ratus negara-kota yang terpisah.

Peradaban telah bertahan melewati zaman kegelapan itu, melahirkan apa yang mereka sebut Era Laut Dalam. Segala sesuatu di era ini dibangun berdasarkan cetak biru “dua belas ratus negara-kota” yang telah diberikan oleh Raja Kegelapan.

Aspek-aspek tertentu dari narasi ini, yang disebutkan dalam teks yang mereka sebut sebagai “Kitab Penghujatan,” telah dikonfirmasi.

Tetapi apakah ada interpretasi atau penjelasan alternatif?

Duncan terdiam dalam perenungan, pikirannya berputar-putar seperti badai. Sementara itu, Agatha mulai memahami implikasi dari apa yang disebut Duncan sebagai “cetak biru asli.” Berjuang menghadapi besarnya wahyu itu, dia tergagap, “Apakah Anda menyarankan bahwa Frost, penduduknya saat ini, dan bahkan semua negara kota dan makhluk fana di dunia kita, mungkin berasal dari entitas-entitas di laut dalam ini?”

“Itu mungkin saja,” jawab Duncan. Dia menggelengkan kepalanya perlahan dan berbicara dengan suara yang penuh bobot. “Tulisan-tulisan sesat dari Sekte Pemusnahan memberikan detail tentang proses penciptaan yang dikaitkan dengan Penguasa Nether. Meskipun teori-teori ini dianggap menghujat, kita tidak boleh mengabaikan potensi kebenaran yang mungkin terkandung dalam teks-teks kuno ini.”

Agatha mencoba berbicara tetapi mendapati dirinya terdiam sesaat.

Sejak mereka memasuki wilayah yang belum dipetakan ini, pemahamannya tentang dunia telah terbalik. Pikirannya dipenuhi lautan pertanyaan, dan bahkan tekadnya yang teguh sebagai penjaga gerbang berpengalaman pun terguncang.

Jika klaim Sekte Pemusnahan tentang “Penguasa Nether yang menciptakan dunia” mengandung sedikit pun kebenaran, bukankah itu berarti bahwa semua makhluk di alam fana mereka pada dasarnya adalah ciptaan Penguasa Nether ini?

Bahkan setelah selamat dari krisis eksistensial yang ditimbulkan oleh insiden Embun Beku Cermin dan telah memperkuat keyakinannya melalui cobaan ekstrem, Agatha masih merasa sangat sulit untuk mengasimilasi “kemungkinan” yang mengubah dunia ini ke dalam pemahamannya tentang realitas.

Namun, terlepas dari kontradiksi dan keraguan yang mendalam yang berputar-putar di benaknya, dia tidak sepenuhnya mengabaikan apa yang dilihatnya. Dia tahu bahwa ketika dia memutuskan untuk menjelajah ke laut dalam, dia melangkah ke alam di mana aturan normal dapat dilanggar, dan hal yang mustahil dapat menjadi kenyataan.

“Haruskah kita pergi lebih dalam?” tanyanya kepada Duncan,Memaksa suaranya tetap tenang, berusaha menampilkan kesan ketenangan.

Namun, Duncan tidak meraih kendali kapal selam itu lagi. Sebaliknya, matanya mengamati deretan pengukur dan tombol pada panel kontrol sambil fokus pada umpan balik sensorik dari kapal tersebut.

“Kita telah mencapai batas operasional kapal selam,” akhirnya ia menyatakan, “Lambung kapal tidak dapat menahan tekanan lagi; sudah mencapai titik kritisnya.”

“Kita sudah sangat dekat,” jawab Agatha, suaranya diwarnai dengan rasa penyesalan dan kerinduan yang nyata. “Kita hampir sampai di pulau terapung itu.”

“Tidak apa-apa; hanya kapal selam yang memiliki keterbatasannya,” Duncan meyakinkannya, sambil menggelengkan kepalanya perlahan. Matanya kembali ke jendela kapal, terpaku pada pemandangan yang terjadi di luar. “Ada sesuatu yang lain di sini yang jauh lebih tangguh.”

Agatha menatapnya, matanya berkabut kebingungan.

Namun, Duncan tetap fokus pada pemandangan di luar jendela kapal. Ia terus mengamati entitas humanoid terapung yang tampak melayang tanpa tujuan dalam cahaya redup yang menyaring melalui air.

“Kau tadi bilang, menurut persepsimu, wujud manusia ‘kosong’ ini memancarkan aura, hampir seolah-olah mereka hidup,” ujar Duncan seolah berbicara kepada Agatha dan dirinya sendiri.

Tepat saat itu, salah satu entitas humanoid yang tidak jelas yang melayang di luar kapal selam perlahan menolehkan kepalanya yang kabur ke arah jendela kapal seolah menanggapi kata-kata Duncan. Tatapannya, jika bisa disebut tatapan, tampak tertuju pada Agatha.

IndoWebNovel – indowebnovel.com