Jauh di dalam rumah besar yang pernah menjadi milik Alice, di tepi taman yang diselimuti misteri, tentakel-tentakel terlihat merayap di bayangan di antara semak-semak rimbun dan tumbuhan bawah yang lebat. Tentakel-tentakel ini tidak biasa; mereka memiliki kualitas yang berliku-liku dan sulit dipahami yang menunjukkan bahwa mereka ditutupi sisik metalik yang berkilauan seolah-olah milik makhluk dari alam lain.

Saat Duncan menjelajahi taman misterius ini, suara gemerisik menarik perhatiannya, bergema dari arah yang berbeda dari sebelumnya. Dengan cepat mengalihkan pandangannya, ia melihat tentakel lain yang tampak seperti anggota tubuh makhluk bertubuh lunak. Tentakel itu melilit melalui celah-celah sempit di antara semak-semak, mengganggu ranting-ranting dan menciptakan gesekan terhadap tanah yang menghasilkan suara lembut, hampir merdu.

Anehnya, suara gemerisik itu terasa seperti memanggilnya, hampir seperti panggilan siren.

Segera menyadari pengalaman aneh ini, Duncan mempertajam indranya untuk menjadi sangat waspada terhadap gerakan terkecil sekalipun di sekitarnya. Ia memusatkan perhatian pada arah terakhir kali ia melihat tentakel menghilang dan mulai bergerak dengan hati-hati ke arahnya.

Saat ia melangkah maju, nyala api hijau gaib muncul di bawah kakinya, membuntutinya seperti gumpalan api yang samar. Nyala api ini perlahan meresap ke dalam celah-celah di tanah, menyelimuti taman dengan cahaya dunia lain.

Duncan tahu lebih baik daripada sembarangan menyalakan api di tempat suci seperti itu karena ini bisa jadi jiwa Alice sendiri yang bermanifestasi dalam bentuk rumah besar ini. Namun, aktivitas yang meresahkan yang ia saksikan memperjelas bahwa ia harus siap menghadapi kemungkinan konfrontasi. Jika entitas jahat telah menyusup ke tempat perlindungan ini, ia harus menetralkannya tanpa merusak rumah besar atau tamannya.

Dengan hati-hati dan dipandu oleh suara gemerisik misterius, Duncan bergerak menjauh dari apa yang secara mental ia sebut “Boneka Tidur.” Tak lama kemudian, ia mencapai batas luar taman ajaib rumah besar itu. Saat ia berjalan melewati semak belukar dan melintasi berbagai pohon kecil yang tidak dikenalnya, ia menyadari bahwa penerangan alami dari apa yang ia anggap sebagai “Matahari Doodle” di langit tidak mencapai sudut terpencil ini. Bayangan yang tumpang tindih yang dihasilkan oleh dedaunan menggelapkan suasana, menciptakan zona senja di dalam taman.

Dalam lingkungan yang redup dan remang-remang ini, ia memperhatikan sekelompok tanaman bergetar sesaat di depannya. Beberapa detik kemudian, sebuah tentakel muncul dari dalam flora, perlahan naik dan bergoyang dalam tarian yang hampir menghipnotis tepat di depannya.

Menampakkan diri tanpa kepura-puraan atau tipu daya apa pun, tentakel itu sepertinya mengundang Duncan untuk mendekat karena alasan yang tidak dapat dipahami.

Terkagum-kagum, Duncan mengamati anggota tubuh yang aneh dan tak dapat dijelaskan ini. Tentakel itu berwarna gelap, dan permukaannya dihiasi dengan struktur kompleks seperti sisik yang tampak seperti logam. Di antara kerumitan ini, ia samar-samar dapat melihat pola biru pucat yang membangkitkan rasa familiar yang menyeramkan dalam dirinya.

Pola-pola itu membangkitkan kenangan atau mungkin ketakutan primal yang tertanam dalam dirinya. Pola-pola itu mengingatkannya pada sesuatu yang kuno, mungkin dari kedalaman es Frost atau bahkan dari kedalaman jurang samudra—ciri-ciri yang mirip dengan yang ditemukan pada tentakel dewa dari zaman dahulu kala.

Mungkinkah? Apakah tentakel misterius ini adalah anggota tubuh milik makhluk misterius yang dikenal sebagai Nether Lord?

Pikiran Duncan berputar ketika ia tiba-tiba mengenali sumber keakraban aneh yang terpancar dari tentakel itu. Saat ia secara mental menghubungkan tentakel itu dengan Nether Lord, anggota tubuh itu bergetar seolah-olah kesadaran yang sangat besar dan jauh akhirnya berhasil menyalurkan esensinya melalui anggota tubuh ini.

Dengan gerakan lambat dan sengaja, tentakel itu melengkung ke arah Duncan. Bersamaan dengan tindakan ini, terdengar dengungan rendah yang unik, hampir seperti frekuensi resonansi dari dunia yang jauh. Ujung tentakel kemudian perlahan terbuka untuk memperlihatkan apa yang tampak seperti “mata.” Mata itu berkedip dengan cahaya biru es, menyerupai struktur kristal dengan bentuk tidak beraturan, tatapannya tertuju langsung pada mata Duncan.

“Halo, Perebut Kekuasaan Api, aku punya kata-kata untukmu.”

Sebuah suara, samar dan tidak jelas, tanpa penanda emosi atau jenis kelamin, tiba-tiba bergema. Suara itu tidak berasal dari udara di sekitarnya tetapi tampaknya berasal langsung dari dalam pikiran Duncan.

Terkejut, Duncan menyipitkan mata dengan tak percaya pada tentakel yang melayang di depannya. “Penguasa Nether? Raja Kegelapan? LH-01?”

“Semua nama itu benar, tetapi dengarkan baik-baik sekarang,” jawab tentakel itu, bergetar hebat seolah-olah dibebani dengan beban yang sangat berat yang hampir tidak dapat ditahannya.

Suara yang disampaikan melaluinya semakin dalam dan terdistorsi, kata-katanya terburu-buru. “Momen kita untuk berkomunikasi sangat langka. Informasi penting harus disampaikan dengan cepat. Entah Anda mengerti atau tidak, ingatlah ini: ‘?#%?#’ dirancang hanya untuk bertahan selama delapan ribu tahun dan saat ini sedang mengalami tekanan berlebih. Tidak ada sinyal eksternal yang diterima dalam jangka waktu yang diharapkan. Ini adalah pengaturan ulang siklus terakhir; ‘?*??#’ tidak akan beregenerasi lagi. Lindungi fragmen ‘?#&**’ yang telah jatuh. Jika hal terburuk terjadi, gunakan fragmen ini untuk memperpanjang umur node penting. Bertahan hidup adalah misi utama Anda. Kebangkitan Anda di akhir siklus ini memiliki arti penting yang tidak dapat kita pahami. Percayalah bahwa Anda maupun kami tidak sendirian di alam semesta ini. Ini adalah pesan penting. Jika takdir mengizinkan, saya berharap untuk masa depan yang lebih stabil,komunikasi tatap muka lain kali.”

Saat tentakel itu menyelesaikan monolognya yang cepat, getarannya mulai mereda. Sisik-sisiknya yang dulunya berwarna cerah dan metalik mulai memudar dan tampak hampir lapuk. Suara di benak Duncan pun ikut melemah, cepat menghilang seolah-olah surut ke latar belakang kosmik yang luas dari mana ia berasal. Duncan tidak dapat mengklaim memahami mekanisme atau kekuatan yang memungkinkan entitas kuno dan misterius ini untuk membangun koneksi yang singkat ini, tetapi jelas bahwa celah atau sumber energi apa pun yang telah dieksploitasi untuk melakukannya kini sedang tertutup.

Mengingat urgensi situasi, Duncan tidak punya waktu untuk merenungkan bobot informasi gaib yang baru saja disampaikan kepadanya. Dengan ketelitian seorang ahli bedah, ia secara mental mencatat setiap kata dari Penguasa Nether, hanya memberi dirinya waktu untuk menganalisis wahyu yang luar biasa itu setelah ia yakin pesan tersebut telah sepenuhnya dan aman terekam dalam pikirannya.

Hal pertama yang mengejutkan Duncan adalah adanya “suara-suara yang kacau”—anomali pendengaran yang seharusnya mewakili informasi penting atau istilah kunci tetapi terdistorsi menjadi campuran suara-suara tajam, kacau, dan tidak dapat dipahami. Seolah-olah esensi atau makna dari suara-suara ini telah sengaja disaring, atau bobotnya telah melebihi kapasitas saluran telepati mereka yang rapuh, sehingga tidak dapat diuraikan.

Namun, dengan pesan entitas kuno yang cepat memudar dan tentakel yang rapuh menunjukkan tanda-tanda jelas akan runtuh, ia menyadari bahwa ini bukanlah saatnya untuk menganalisis keanehan pendengaran ini.

Bisikan spektral Penguasa Nether dengan cepat berkurang, hubungan rapuh yang berhasil mereka ciptakan terkoyak hingga benang-benang terakhirnya. Duncan melirik tentakel itu, yang sekarang terlihat memburuk dan mungkin hanya mampu bertahan beberapa detik lagi.

Dengan urgensi yang didorong oleh waktu yang terus berjalan, Duncan memanfaatkan saat-saat yang tersisa untuk bertanya, “Jika aku perlu menemukanmu, bagaimana aku bisa sampai ke kedalaman jurang?” Baginya, pertemuan tatap muka di kedalaman mitos ini tampaknya merupakan cara paling langsung untuk mengklarifikasi berbagai ketidakpastian yang kini menyelimuti pikirannya.

Tentakel itu sudah mulai mengeras, bentuknya hancur berkeping-keping saat fragmen substansi dunia lain mulai terkelupas seperti materi yang membusuk. Kehendak misterius dan kuat yang telah mengalir melaluinya perlahan-lahan menyusut, entitas kuno itu menarik diri dari saluran rapuh ini ke dunia kita. Namun, dalam milidetik terakhir sebelum koneksi terputus sepenuhnya, ia mengumpulkan sisa kekuatannya yang semakin menipis untuk mengeluarkan sebuah kalimat sederhana langsung ke kesadaran Duncan: “Aku tidak tahu.”

Duncan tercengang. Untuk sekali ini, ia bisa berempati dengan mereka yang seringkali dibuat bingung oleh kata-kata misteriusnya sendiri.Dia jelas tidak menduga akan mendapat jawaban seperti ini dari Penguasa Nether!

Namun, kebingungannya hanya berlangsung singkat, segera digantikan oleh bisikan misterius lain yang bergema di dalam benak pikirannya.

“Cobalah menangkap beberapa Annihilator.”

“Apa?” Duncan benar-benar bingung. “Bukankah mereka muridmu?”

Tidak ada kata-kata tambahan yang diucapkan sebagai tanggapan. Suara bisikan dewa kuno itu berhenti sama sekali. Diiringi oleh suara-suara patahan dan retakan, tentakel yang terkepung itu hancur, materinya berubah menjadi awan kabut biru yang lenyap menjadi ketiadaan.

Suara gemerisik misterius yang awalnya membawanya ke tepi taman ajaib rumah besar itu tiba-tiba berhenti. Bayangan berat dan meresahkan yang ditimbulkan oleh dedaunan lebat mereda seolah-olah tatanan alam telah dipulihkan.

Duncan tetap diam di tengah semak-semak, merenung dalam-dalam. Beberapa menit berlalu sebelum dia menggelengkan kepalanya dengan kuat seolah-olah mencoba membangkitkan dirinya dari lamunan yang mempesona.

Seluruh pengalaman itu terasa sureal seolah-olah dia telah terseret ke dalam permainan kosmik. Entitas yang diidentifikasi sebagai “Penguasa Nether” tiba-tiba muncul, menyampaikan pesan misterius yang hampir tak dapat dipahami, lalu menghilang secepat kemunculannya. Peristiwa seperti ini akan dianggap supranatural bukan hanya di kota Wind Harbor tetapi mungkin di seluruh hamparan Lautan Tak Terbatas.

Namun, ketika Duncan meluangkan waktu sejenak untuk mengonteksualisasikan peristiwa-peristiwa dunia lain ini dalam jalinan kehidupannya yang kompleks, hal itu tidak terasa sepenuhnya mengguncang dunia. Dia menoleh ke belakang untuk melihat “Taman Rumah Mewah” yang terletak tidak jauh di belakangnya, bersinar dalam cahaya siang yang lembut. Terletak di tempat terbuka yang cerah di tengah taman ini adalah boneka berambut perak, yang tampak tenang dalam keadaan tertidur.

Suasana ini, yang terhubung secara intrinsik dengan entitas yang dikenal sebagai 099—produk dari kemampuan Penguasa Nether untuk “mengkloning”—pada dasarnya adalah penghubung yang terikat tidak hanya pada Alice dan rumahnya tetapi juga pada dewa misterius dari kedalaman jurang. Sangat masuk akal untuk menganggap seluruh tempat suci ini sebagai semacam antarmuka, sebuah wadah yang mungkin sengaja dirancang oleh dewa kuno untuk menyalurkan pesan ke alam duniawi.

Mengingat jaringan koneksi spiritual dan eksistensial yang padat ini, bertemu dengan emanasi Penguasa Nether di dalam kantong-kantong terpencil taman ini bukanlah hal yang mustahil.

Yang benar-benar membuat Duncan penasaran adalah sesuatu yang sama sekali berbeda: sikap atau “keadaan” Penguasa Nether sangat berbeda dari apa yang awalnya dia harapkan. Entitas itu menunjukkan pemikiran rasional dan tampaknya beroperasi di bawah semacam kendala atau tekanan ekstrem. Bertentangan dengan mitos populer yang menggambarkan makhluk-makhluk seperti itu sebagai kekuatan jahat yang membawa kekacauan, dewa ini tampak anehnya jinak, bahkan ramah.

Namun Duncan tidak terlalu memikirkan “penyimpangan” yang tampak ini. Lagipula, hanya sedikit sekali individu di dunia ini yang pernah memiliki pengalaman langsung dengan apa yang disebut “dewa kuno.” Narasi populer hampir tidak dapat dianggap sebagai data yang dapat diandalkan. Terlebih lagi, persepsi tentang makhluk-makhluk tersebut sangat subjektif. Apa yang tampak sebagai kekuatan yang baik di mata Duncan dapat dengan mudah menimbulkan teror atau kekaguman di hati orang-orang biasa. Dia sangat menyadari bahwa adaptasinya yang panjang terhadap dunia mistis ini telah memberinya lensa unik untuk menafsirkan fenomena tersebut.

Yang paling membebani pikiran Duncan adalah serpihan “informasi” yang diberikan kepadanya oleh dewa kuno.

Dia mendapati dirinya memutar ulang frasa-frasa misterius itu berulang kali dalam pikirannya, mencoba menyaring makna dari banyaknya petunjuk samar:

Sesuatu telah direkayasa dengan masa hidup terbatas hingga delapan ribu tahun dan sekarang berfungsi melampaui masa operasional yang dimaksudkan.

“Kita” yang disinggung oleh Penguasa Nether sedang menunggu semacam sinyal, mungkin dari sumber eksternal, tetapi belum menerima umpan balik apa pun.

Istilah “pengaturan ulang siklus” disebutkan… Apa implikasinya?

Dia sendiri ditunjuk sebagai “Perebut Api” yang terbangun di akhir siklus misterius ini.

Terakhir, ada arahan yang membingungkan tentang melestarikan “fragmen yang jatuh” untuk memperpanjang keberadaan sesuatu yang disebut Node.

Saat Duncan terus merenungkan fragmen-fragmen kebijaksanaan yang luar biasa ini, ekspresi wajahnya semakin muram. Keseriusan situasi mulai menyadarkannya saat ia bergulat dengan lapisan ambiguitas dan makna yang menyelimuti setiap informasi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com