Di tengah atmosfer yang tebal dan pekat, sosok-sosok gelap mulai muncul satu demi satu. Sosok-sosok ini, tinggi dan ramping, tampak seperti bayangan menakutkan yang perlahan muncul dari sekitarnya. Suara menyeramkan—suara anggota tubuh mereka yang menggeliat tenggelam ke dalam lumpur lunak—bergema, mengirimkan rasa dingin yang menusuk tulang punggung siapa pun. Dijuluki sebagai keturunan matahari, makhluk-makhluk jahat ini perlahan maju, secara bertahap keluar dari bayangan dan memperlihatkan wajah-wajah mereka yang mengerikan dan seperti mimpi buruk. Tujuan mereka tampaknya adalah untuk perlahan-lahan menghancurkan hutan di dalam mimpi surealis ini.

Di tengah kekacauan ini, rantai beresonansi, membelah udara dan meninggalkan suara kuat yang mengingatkan pada udara yang dipaksa dikompresi dan disobek. Shirley, lincah dan bertekad, menavigasi melalui lahan terbuka di hutan. Dia dengan cepat menghadapi setiap keturunan matahari yang muncul di dunia mimpi ini, terutama mereka yang masih mencoba menemukan arah. Saat bergerak, dia menggunakan senjatanya dengan kekuatan yang dahsyat. Kekuatan luar biasa yang ia tunjukkan bukan hanya miliknya sendiri, tetapi juga berasal dari ikatan yang ia bentuk dengan iblis bayangannya. Saat ia mengacungkan senjatanya, ia sebenarnya menggunakan kekuatan dan iblis itu sendiri. Berkali-kali, ia berhasil mengalahkan entitas humanoid mengerikan ini, dengan tujuan mengusir mereka dari alam mimpi ini.

Namun tantangan itu terus berlanjut. Jumlah keturunan matahari yang menyerang ini terus bertambah. Bahkan ketika Shirley berhasil mengalahkan mereka, mereka memiliki kemampuan yang menakutkan untuk bangkit kembali, muncul dari bayangan yang selalu ada.

Hutan, kanvas tempat cahaya dan kegelapan berpadu sempurna, menyediakan lingkungan yang ideal bagi keturunan matahari ini. Hal itu memungkinkan mereka untuk bergerak dengan mudah dan memulihkan diri dengan cepat. Setiap kali Shirley menghancurkan salah satu dari mereka, daging mereka yang cacat akan hancur menjadi bayangan di sekitarnya, hanya untuk muncul kembali. Siluet-siluet jahat ini terus bangkit kembali, dan setiap kali Shirley menunjukkan sedikit pun tanda kelelahan, mereka memanfaatkan kesempatan untuk menyerang tanpa ampun.

Tiba-tiba, suara siulan melengking bergema, diikuti oleh munculnya anggota tubuh seperti duri yang melesat dari udara, mengarah langsung ke leher Shirley. Rasa dingin menjalari tulang punggungnya, dan tepat saat dia bersiap untuk menghindari serangan itu, tampaknya dia terlambat beberapa saat.

Namun, alih-alih merasakan penderitaan yang diantisipasi akibat ditusuk, ia malah disambut dengan suara gedebuk yang teredam. Sambil mempersiapkan diri, Shirley berputar, hanya untuk menemukan kapak perang bercahaya yang telah mencegat serangan itu. Kapak ini memancarkan cahaya biru lembut dan dengan mudah menebas beberapa anggota tubuh penyerang lainnya. Aura menyala yang tak terlihat mengelilingi bilah kapak, menyebabkan atmosfer di sekitarnya bergelombang dan berubah bentuk. Yang memegang senjata unik dan panjang ini adalah Shireen, seorang gadis mirip elf. Ia berdiri teguh, menangkis musuh dan melindungi Shirley. Menatap tajam sosok-sosok gelap yang mendekat, ia akhirnya bertanya, “Apa… Makhluk apa ini?”

“Mereka jelas bukan dari hutan ini!” jawab Shirley, dengan energik mengayunkan rantainya untuk menangkis bayangan yang mengancam. “Ugh, hama-hama ini sangat menyebalkan!”

Shireen mengacungkan kapaknya, dengan terampil menangkis serangan lain yang akan datang. Namun, mendengar seruan Shirley, ia berhenti sejenak dan menyatakan ketidaksetujuannya, “Kata-kata seperti itu… Agak tidak sopan.”

“Jika aku memendam kata-kata kutukan itu, mereka akan mendidih di dalam diriku, akhirnya meracuni suasana hatiku,” komentar Shirley dengan seringai pemberontak yang terbentang di wajahnya. Ia melangkah dengan sengaja, menginjak gumpalan daging yang bergetar di bawah sepatunya, menghentikan upayanya untuk kembali ke bentuk semula. Rantainya, yang kini mengeluarkan asap hitam yang menyeramkan, menari-nari di genggamannya, dan kenakalan di matanya tak terbantahkan. “Aku selalu menjaga hati nurani yang bersih. Jadi, aku tidak pernah membiarkan hari berakhir dengan kutukan yang mendidih di dalam diriku.”

Shireen, yang jelas bingung dengan alasan yang tidak lazim ini, berganti-ganti ekspresi kebingungan dan ketidakpercayaan. Ia memeras otaknya, mencoba memahami logika yang menyimpang di balik kata-kata Shirley, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya dengan pasrah. Namun, ia tetap waspada, pandangannya melirik ke sana kemari untuk mengawasi ancaman yang mengintai. “Kau bicara omong kosong,” gumamnya, suaranya sedikit dipenuhi kekesalan.

Tanpa peringatan, sebuah tentakel berotot, dihiasi mata yang menonjol dan gigi yang mengancam, dengan cepat melilit lengan bawah Shirley. Sensasi dingin menjalar di tubuhnya, membuat bulu kuduknya berdiri. Dengan kekuatannya yang luar biasa, ia melepaskan diri dari cengkeraman tentakel itu, dengan gigih menolak asal muasalnya yang gelap. Saat ia terhuyung-huyung akibat serangan mendadak itu, matanya secara naluriah mencari Shireen.

Gelombang kebingungan melandanya. Apakah itu hanya imajinasinya, ataukah ia memang memperhatikan perubahan sikap Shireen? Apakah peri yang dingin ini sekarang menunjukkan emosi yang lebih dalam, lebih mirip manusia?

Apakah perubahan ini dipicu oleh serangan mendadak yang tak terduga? Atau mungkin itu adalah persahabatan yang lahir dari pertempuran melawan musuh bersama?

Pikiran Shirley melayang ke pertemuan pertama mereka. Saat itu, ekspresi emosi Shireen sangat berbeda. Ia menunjukkan berbagai emosi standar seperti kebahagiaan, kemarahan, kesedihan, dan kegembiraan, tetapi selalu terasa agak mekanis, hampir seperti latihan. Fokus utama peri itu adalah tujuan bersama mereka untuk mencapai “Tembok Sunyi”, jarang memberikan lebih dari anggukan atau mengangkat bahu sebagai tanggapan atas celoteh Shirley. Tetapi sekarang, Shireen menunjukkan reaksi yang tulus seperti kejutan, kebingungan, dan bahkan balasan.

Meskipun Shirley tidak terlatih dalam seluk-beluk perilaku atau psikologi manusia, pengalaman hidupnya yang beragam telah memberinya intuisi yang tajam untuk mengukur perubahan emosi. Ia dapat dengan jelas merasakan metamorfosis dalam diri Shireen tetapi bingung untuk menjelaskan penyebabnya.

Namun kemudian lamunannya tiba-tiba ter interrupted.

Keturunan matahari, yang awalnya tampak terpisah dan tersebar, kini telah berkumpul kembali, ancaman mereka semakin besar.

Dari pandangan sampingnya, bayangan cepat melesat mengancam. Shirley secara naluriah menarik rantainya ke belakang, nyaris menghindari serangannya. Namun, dalam sepersekian detik berikutnya, duri tajam lainnya muncul dari bayangan yang mendekat, menusuk lengan manusianya.

Sebuah tarikan napas tajam keluar dari bibirnya, diikuti oleh umpatan yang tak disengaja. Setia di sisinya, Dog langsung bertindak, menggeram dan memutus bagian yang menusuk itu. Shirley segera mundur ke jarak yang lebih aman, tetapi sebelum dia bisa mengatur ulang posisinya, suara gemerisik musuh lain yang tak salah lagi terdengar dari belakang.

Dengan putaran cepat di tumitnya, Shirley menghadapi ancaman yang akan datang: bayangan menjulang tinggi dan kurus yang tampaknya muncul dan terbentuk tepat dari tanah di bawahnya. Sebelum dia bisa bereaksi, banyak tentakel—yang tampak menyeramkan seperti perpanjangan mantel bayangan yang mengalir—menjulur keluar, melilit erat pergelangan tangan dan tenggorokannya. Tentakel-tentakel itu mengerahkan kekuatan yang luar biasa, menyeretnya dengan agresif ke arah tengah sosok bayangan itu. Ia hampir tak mampu menarik napas, wajahnya ditarik sangat dekat ke wajah menyeramkan yang bersembunyi di balik jubahnya.

Perlahan, sosok yang menjulang itu memiringkan kepalanya, memperlihatkan apa yang tersembunyi di balik kerah gelapnya. Gumpalan daging berdenyut yang mengerikan mulai muncul, membengkak dan membesar dengan cara yang sangat organik dan mengerikan. Gumpalan itu terbentang tepat di depan mata Shirley yang ketakutan, berubah menjadi wujud kuncup yang mekar dan terpelintir. “Kuncup” ini terdiri dari banyak mata yang menatap balik padanya dengan penuh kebencian, gigi-gigi seperti jarum yang tak terhitung jumlahnya yang menggeram penuh antisipasi, dan anggota tubuh yang menggeliat yang secara mengerikan menyerupai lidah ular.

Untuk sesaat yang singkat dan intens, Shirley merasa seolah-olah ia dibanjiri oleh derasnya suara. Rasanya seperti serangan terhadap indranya, simfoni raungan, bisikan, dan gumaman yang membanjiri kesadarannya. Suara-suara itu tampak putus asa untuk menyampaikan sesuatu, tetapi ketika ia berusaha memahami, esensinya luput darinya, menguap seperti kabut pagi.

Dari pertemuan yang meresahkan ini, sebuah frasa yang terfragmentasi berhasil terngiang di benaknya:

“…Carilah … matahari mereka…”

Rasanya seolah-olah ia jatuh bebas ke jurang kehampaan yang tak terbatas, dikelilingi oleh kegelapan yang mencekam dan dibombardir oleh serbuan kebisingan. Namun saat ia mulai tenggelam lebih dalam, pandangannya secara bertahap terfokus kembali pada massa daging dan mata yang bergelombang di hadapannya. Perasaan pasrah mulai merayap ke dalam hatinya, dan geraman Dog yang tadinya terdengar samar-samar meredup menjadi gema yang samar.

Tetapi dalam sekejap, semuanya berubah. Ledakan suara yang menggema bergema di dalam inti dirinya. Menembus kegelapan yang menyelimuti segalanya, ia melihat sekilas nyala api hijau pucat. Nyala api bercahaya ini seolah menyentuh jiwanya, menyebabkan sentakan rasa sakit yang menyengat membawanya kembali ke kenyataan.

Sekali lagi berhadapan dengan makhluk bayangan tinggi di hadapannya, kuncup dagingnya yang mengerikan bergetar tak terkendali. Keturunan matahari itu, terkejut, mengeluarkan paduan suara jeritan dan geraman kesakitan. Ia tampak tercengang, seolah tidak dapat memahami kegagalan upayanya yang jahat untuk menembus dan merusak pikiran Shirley. Tetapi kebingungannya hanya berlangsung singkat.

Tiba-tiba, nyala api hijau spektral muncul di atas banyak mata yang tertanam di dalam kuncup mengerikan itu. Dalam beberapa saat, apa yang dimulai sebagai pantulan halus berubah menjadi api yang mengamuk. Nyala api spiritual ini menyembur keluar dari mahkota makhluk itu yang mengerikan, melahap dan membakar penyusup dari intinya, meninggalkannya untuk dimakan oleh kejahatannya sendiri.

Dengan raungan ganas, makhluk mengerikan itu menggeliat kesakitan. Saat api gaib melahap esensinya, bentuknya berubah bentuk, menyusut menjadi sosok mengerikan yang menghitam. Apa yang dimulai sebagai kobaran api lokal di dalam tubuh makhluk itu segera meluas ke luar, mencari kerabatnya dengan rasa lapar yang buas.

Api spiritual ini, yang didorong oleh hembusan supernatural, melompat dari satu keturunan matahari ke keturunan matahari lainnya. Dalam hitungan detik, lanskap berubah: keturunan matahari menjadi pilar api, mengubah alam mimpi menjadi neraka surealis.

Sejenak, Shirley berdiri membeku, matanya terbelalak kagum pada pemandangan yang memukau, namun mengerikan, di hadapannya. Sensasi mengganggu tentang pikirannya yang berada di ambang kerusakan telah memudar, digantikan oleh rasa lega dan syukur yang menggigil. Namun, saat api meluas, melahap makhluk-makhluk itu, rasa kerentanannya dengan cepat digantikan oleh kemenangan. Tawa terbahak-bahak meletus dari bibirnya, bergema di hutan mimpi. Sambil mengacungkan rantai beratnya dengan penuh semangat, dia mengejek makhluk-makhluk yang terbakar itu, “Apakah kalian makhluk-makhluk menyedihkan benar-benar percaya kalian bisa menembus jiwaku? Tidakkah kalian tahu? Aku dilindungi oleh kekuatan Kapten!”

Seperti yang bisa diduga, keturunan matahari itu tetap diam, tangisan mereka tenggelam oleh deru api. Satu per satu, mereka menyerah, hancur menjadi tumpukan abu yang dengan lembut disapu oleh angin hutan mimpi. Sementara tawa dan ejekan Shirley bergema di hutan, rasa lega yang mendalam baru benar-benar terasa di dadanya ketika sosok berapi terakhir itu padam. Ia kemudian mengalihkan fokusnya ke Shireen, ingin memastikan keselamatan rekannya.

Namun, suara Shireen yang lemah itulah yang pertama kali terdengar. “Shirley, ada… ada yang salah denganku.”

Rasa khawatir yang hebat melanda Shirley, membuat jantungnya berdebar kencang. Tanpa ragu, ia berlari menuju Shireen, rasa takutnya semakin meningkat saat ia melihat transformasi mengerikan yang terjadi di hadapannya.

Tanpa sepengetahuan Shirley selama pertempuran, kaki Shireen mulai menyatu dengan tanah seolah ditelan oleh tanah itu sendiri. Sulur-sulur gelap, yang sangat mirip dengan akar pohon purba, menjulur keluar dari kakinya, menggali dalam-dalam dan menancapkannya dengan kuat di tempat itu. Shireen, dengan susah payah, mencoba mengangkat pandangannya ke arah Shirley. Anggota tubuhnya perlahan tapi pasti terbungkus dalam zat seperti kulit kayu, menghilangkan kelenturannya dan menguncinya di tempatnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com