Sejak pertama kali Duncan melihat kapal-kapal besar yang dikenal sebagai Bahtera, yang tampak seperti negara-kota terapung yang mandiri, dan mengetahui perjalanan konstan mereka melintasi samudra—perjalanan yang sering disebut “ziarah”—ia mulai meragukan tujuan sebenarnya dari struktur-struktur yang mengesankan ini.

Apa sebenarnya yang dilambangkan oleh Bahtera-bahtera ini, dan apa makna yang lebih dalam di balik “ziarah” mereka yang berkelanjutan? Mungkinkah itu hanya bentuk “patroli”?

Penduduk negara-kota umumnya percaya bahwa Bahtera-bahtera melambangkan kekuatan besar keempat dewa. Mereka dipandang sebagai representasi tertinggi dari kekuatan militer gereja dan dipuja sebagai “istana keliling” keempat dewa ini di dunia manusia. Menurut Gereja Empat Dewa, misi Bahtera-bahtera adalah untuk berpatroli di Lautan Tak Terbatas, berfungsi untuk mencegah bid’ah dan melindungi negara-kota dari kekuatan jahat yang muncul dari subruang. Awalnya, Duncan menerima penjelasan ini tanpa pertanyaan. Namun, ketika ia menggali lebih dalam rahasia gereja melalui tokoh-tokoh seperti Vanna, Morris, dan Agatha, ia memperhatikan perbedaan besar dalam catatan ini.

Tanggung jawab utama untuk menangani ancaman bidah terletak pada para pemimpin spiritual yang ditugaskan di setiap negara kota, seperti inkuisitor dan penjaga. Tugas rutin mencegat kaum bidah di laut dan menyelamatkan pelaut yang kesulitan dilakukan oleh pasukan angkatan laut reguler gereja. Tugas penting untuk mempertahankan diri dari korupsi subruang dan memperkuat pertahanan negara kota dipercayakan kepada doa-doa tulus para uskup dan jaringan menara lonceng gereja yang terorganisir secara strategis. Sebaliknya, keempat Bahtera Agung tampaknya tidak memiliki peran nyata dalam urusan duniawi ini.

Sebagian besar tahun, sekitar tiga perempatnya, Bahtera-bahtera tersebut melakukan patroli rahasia di sepanjang rute tersembunyi, melintasi ruang liminal antara dimensi, jauh dari kota mana pun. Untuk waktu yang tersisa, mereka berpatroli di dekat “Tabir Abadi” di tepi dunia. Di sana, interaksi mereka dengan armada perbatasan gereja sangat minim, dan mereka menghindari keterlibatan langsung dengan negara-kota. Bahkan, mereka sengaja menjauh dari armada patroli negara-kota perbatasan.

Ark jarang muncul di negara-kota, hanya muncul pada kesempatan luar biasa, seperti setelah peristiwa penting seperti peristiwa Matahari Hitam di Pland. Hanya selama kemunculan langka inilah mereka terlihat oleh publik.

Terlepas dari keadaan khusus ini, Bahtera-bahtera itu tetap terisolasi dari dunia biasa. Bahkan di dalam empat sekte utama gereja, Bahtera-bahtera itu diselimuti misteri, dengan sebagian besar pendeta tidak pernah memiliki kesempatan untuk menaiki Bahtera seumur hidup mereka. Hanya segelintir orang terpilih, yang disebut sebagai “orang suci,” yang diizinkan naik ke Bahtera sebagai bagian dari pelatihan mereka. Namun, akses mereka terbatas pada area tertentu, dan setelah menyelesaikan pelatihan mereka, mereka segera dikirim kembali ke kota asal mereka. Dengan demikian, “orang suci” ini dicegah untuk menggali lebih dalam rahasia misterius Bahtera-bahtera tersebut.

Bukti yang terkumpul menunjukkan ketidakpastian yang mendalam tentang keberadaan kapal-kapal ini. Pada titik inilah Duncan mencapai sebuah pencerahan.

“…Empat Bahtera yang kita ketahui saat ini dibangun beberapa dekade lalu. Sebelum ‘kapal-kapal raksasa’ ini ditugaskan, keempat gereja besar memiliki generasi ‘Bahtera’ sebelumnya, tetapi itu tidak seperti kapal-kapal mirip katedral yang kita lihat sekarang…”

Suara Frem dalam dan berwibawa, mengalir lancar seperti sungai di atas batu, dipenuhi ketenangan yang secara alami menenangkan dan membujuk audiensnya.

“Generasi pertama ‘Bahtera’ gereja hanyalah kapal-kapal berukuran besar, bagian integral dari pasukan patroli angkatan laut gereja, bagian dari persenjataan militernya. Tidak seperti penerusnya, mereka tidak diselimuti misteri, juga tidak terlepas dari kehidupan sehari-hari dunia fana.”

“Namun, ‘kapal-kapal katedral’ saat ini mewakili pergeseran paradigma. Akan menyesatkan jika hanya menyebutnya empat ‘kapal besar’. Lebih tepatnya, mereka berfungsi sebagai empat ‘titik jangkar’, yang mengikat kehadiran para dewa ke ‘titik keseimbangan’ yang ada di luar alam fana.”

Duncan mendengarkan dengan saksama, mempertahankan ekspresi serius. Ia mengerti bahwa penjelasan Frem dirancang khusus untuknya. Para pejabat gereja berpangkat tinggi lainnya, termasuk uskup dan pendeta dari Arks yang hadir dalam pertemuan itu, tampak mengetahui kebenaran tersembunyi ini.

“…Identitas orang yang pertama kali mengungkap kebenaran ini telah hilang ditelan waktu. Itu datang melalui serangkaian ‘wahyu’ dan ‘ilham’. Dalam doa-doa kami, kami mendengar bisikan kebenaran; melalui penglihatan yang dipicu oleh dupa suci, kami melihat kegelapan dan korupsi. Terkadang, jiwa kami merasakan ‘tarikan’ dari alam di luar alam kami sendiri. Para dewa membimbing pikiran kami ke jurang yang luas dan kacau, mengungkapkan kepada kami kehancuran dan keputusasaan mereka… Selama periode ini, hubungan antara pendeta duniawi dan keempat dewa mulai mengalami gangguan yang sering terjadi… Ini kemungkinan dimulai sekitar tahun 1822.”

Frem berhenti sejenak, dan pada saat itu, Lucretia, yang duduk di sebelah kanan Duncan, tampaknya tiba-tiba menyadari: “1822… Insiden Keheningan?!”

“Ya, Insiden Keheningan, sebuah peristiwa yang terkenal, tetapi sebenarnya, itu hanyalah satu episode penting dalam serangkaian krisis yang semakin memburuk yang tidak dapat kita selesaikan sepenuhnya.”

Jawaban ini bukan berasal dari Frem, melainkan dari Banster, yang duduk di sampingnya. Paus Kematian, yang mengenakan jubah hitam, berbicara dengan suara agak serak, wajahnya yang pucat seperti mayat menambah kesan serius pada kata-katanya.

“ Seluruh pendeta negara kota tiba-tiba kehilangan hubungan mereka dengan Bartok. Selama dua puluh empat jam, periode yang kami sebut sebagai ‘Keheningan’, mereka disiksa oleh lolongan dan jeritan yang terus-menerus dan menghantui yang hanya bergema di pikiran mereka. Kemudian, darah yang tercemar mulai mengalir dari ‘Tempat Suci’, dan uskup agung negara kota melakukan pengorbanan tertinggi untuk melindungi katedral, larut dalam darah yang tercemar. Setelah peristiwa ini, tujuh belas anggota pendeta menjadi martir selama ‘Keheningan’, dan tujuh puluh tujuh lainnya menjadi gila selamanya, pikiran mereka hancur tak dapat diperbaiki oleh penglihatan mengerikan dari luar realitas kita…”

“Insiden Keheningan pada tahun 1822 terus bergema selama dua dekade berikutnya, secara signifikan melemahkan penghalang antara realitas dan alam lain di Laut Dingin di utara. Pelemahan ini memungkinkan pengaruh dari subruang, laut dalam, dan dunia roh untuk mengeksploitasi kerentanan ini. Di negara-kota di sekitar Pelabuhan Dingin, munculnya ‘alam Jumlah paranormal selama periode ini sangat tinggi, melampaui total gabungan dari semua negara-kota lain di seluruh dunia.”

Banster berhenti sejenak dalam narasinya, matanya beralih ke arah Lune.

“Ya, seperti yang telah dijelaskan Banster, Insiden Keheningan Pelabuhan Dingin tahun 1822 hanyalah sekilas gambaran dari krisis yang jauh lebih luas,” Lune membenarkan dengan anggukan. “Yang sebenarnya adalah, selama periode yang signifikan, Lautan Tanpa Batas menyaksikan tren yang mengkhawatirkan: hubungan kita dengan ilahi goyah dan menjadi semakin berbahaya. Doa seringkali tidak dijawab, dan ketika dijawab, jawabannya seringkali mengganggu dan tidak wajar. Hal ini menyebabkan melemahnya perlindungan ilahi atas negara-kota dan anomali yang lebih sering dan parah selama pelayaran laut. Melalui banyak wahyu dan penglihatan ilahi, kita akhirnya memahami keadaan para dewa yang mengerikan.”

Keheningan yang berat menyelimuti aula.

Duncan, bersama para pengikutnya, keempat paus, dan para uskup di atas Bahtera, semuanya menyadari kenyataan pahit: para dewa telah mati. Tetapi mengakui kebenaran ini secara terbuka, terutama ketika mempertimbangkan Pemusnahan Besar dan hubungannya dengan berbagai peristiwa masa lalu, menciptakan suasana yang terasa mencekam dan menekan di ruangan itu.

“…Jadi, kau membangun Bahtera-bahtera kolosal itu untuk memperkuat hubungan kita dengan para dewa dan untuk memperlambat proses ‘peluruhan’ mereka…” kata Duncan, memecah keheningan yang berat. “Aku tidak peduli dengan ‘mekanisme’ rumit di balik proses ini. Yang ingin kupahami adalah ‘efek’ dari tindakanmu. Apakah itu benar-benar berhasil? Frem tadi menyebutkan bahwa kemampuan Bahtera untuk ‘menunda’ telah mencapai batasnya. Apa sebenarnya artinya itu?”

“Itu berhasil, setidaknya pada awalnya,” jawab Helena, mengangguk setuju. “Bahtera-bahtera itu berfungsi sebagai jangkar bagi para dewa, dan ‘kematian’ para dewa adalah proses yang rumit dan berlarut-larut. Sebenarnya, proses ini pada dasarnya tak terhentikan, mirip dengan operasi hukum alam semesta yang tak terelakkan. Namun, keberadaan ‘titik jangkar’ ini telah berhasil menjaga para dewa dalam kondisi yang agak stabil hingga ‘hilangnya’ mereka sepenuhnya. Prediksi awal kami adalah bahwa pendekatan ini akan efektif selama beberapa abad, bahkan mungkin satu milenium. Kami percaya bahwa dengan ‘periode penyangga’ yang begitu panjang, kami mungkin menemukan metode alternatif untuk lebih menunda peluruhan para dewa, atau mungkin bahkan menemukan… menemukan…”

Suara Helena menghilang, kata-katanya terbata-bata saat ia tampak kesulitan mengungkapkan beberapa pemikiran. Seolah-olah ia, bersama dengan para paus lainnya, meskipun telah mengambil tindakan tegas, masih bergumul dengan penerimaan beberapa kenyataan pahit.

Setelah terungkapnya hal-hal tersebut, Lune, Banster, dan Frem terdiam dalam perenungan, masing-masing menunjukkan ekspresi yang menggambarkan campuran emosi – kekhawatiran, pasrah, dan mungkin sedikit keputusasaan.

Di samping Duncan, dahi Lucretia berkerut kebingungan, mencerminkan perjuangannya untuk memahami besarnya situasi tersebut. Nina dan Shirley, di sisi lain, tidak dapat menyembunyikan rasa ingin tahu mereka, wajah mereka dipenuhi campuran intrik dan kecemasan. Morris tampak hendak berbicara, mulutnya sedikit terbuka, tetapi kemudian ia tampak mempertimbangkan kembali, memilih untuk diam.

Di tengah suasana yang berat ini, indra Duncan menangkap suara ombak yang lembut, hampir seperti suara gaib. Seolah-olah bisikan samar menjangkau dirinya dari balik tabir yang tebal. Ia berkedip, sejenak mengalihkan fokusnya ke meja di depannya.

Di sana, ia melihat jejak air kecil yang muncul secara misterius di permukaan meja, hanya untuk menghilang secepatnya.

Duncan, mengamati jejak air yang samar, mengangkat matanya untuk bertemu pandang dengan Helena. Ada tatapan penuh pengertian di matanya.

“Pengganti, kan?”

Reaksi Helena adalah terkejut; matanya melebar saat dia menatap Duncan, jelas tidak mengharapkan wawasan ini darinya.

Namun, Duncan hanya menggelengkan kepalanya sedikit, memilih untuk tidak menjelaskan lebih lanjut. Setelah jeda singkat, ia mengungkapkan pikirannya dengan nada reflektif, “…Tetapi sekarang, hanya beberapa dekade telah berlalu, yang jauh lebih singkat dari ‘beberapa abad’ yang Anda harapkan.”

“Ya, kerusakan telah meningkat lebih cepat dari proyeksi awal kami,” jawab Banster, suaranya dipenuhi dengan nada muram dan serak. “Kami percaya bahwa ‘keadaan seimbang’ para dewa saat ini dapat dipertahankan hingga seribu tahun. Tetapi sekarang, kekuatan pembusukan menyebar dengan cepat ke seluruh dunia. Tujuan awal ‘ziarah’ Bahtera adalah untuk memperkuat hubungan antara para dewa dan alam fana. Namun, pada tahap ini, kami mendapati diri kami mencurahkan sebagian besar upaya kami untuk mengurangi kontaminasi yang berasal dari keberadaan mereka yang membusuk… Kenyataan ini sangat membebani kami.” Pernyataan Banster diakhiri dengan desahan berat.

Setelah terdiam sejenak, Duncan kembali berbicara kepada hadirin: “Jadi, Anda telah memulai langkah-langkah baru. Apakah langkah-langkah itu terkait dengan armada yang berkumpul di perairan perbatasan?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com