Angin laut yang tenang berhembus dengan lembut di permukaan laut yang seperti cermin, menyebabkan bendera-bendera di kapal berkibar perlahan. Di tengah kesunyian malam, armada pengawal yang terdiri dari banyak kapal perang besar bergerak maju dengan mantap. Di dalam armada ini, sebuah bayangan kolosal perlahan muncul dari udara.

Di atas Bahtera, yang menyerupai negara kota mini, berdiri sebuah katedral megah dengan menara-menara menjulang tinggi ke langit. Cahaya yang terpancar dari menara-menara ini memandikan permukaan laut di dekatnya dengan cahaya lembut, dengan menara-menara megah dan koridor penghubung yang tampak menjaga struktur utama gereja, menyerupai raksasa yang ditempatkan di sekeliling Bahtera. Ini adalah Bahtera Ziarah Gereja Badai, yang, setelah menghabiskan beberapa hari di perairan selatan, akhirnya kembali ke wilayah tengah Laut Tak Terbatas.

Di puncak menara tertinggi Katedral Badai Agung, Helena berdiri di teras, memandang ke laut yang tenang di bawah naungan malam, dengan seorang pendeta paruh baya berdiri diam di sisinya, kepalanya sedikit tertunduk penuh hormat.

“Kondisi Sang Dewi tampaknya memburuk,” Helena tiba-tiba berkomentar, “Tidak seorang pun di hamparan Lautan Tak Terbatas dapat lagi mendengar suara-Nya dengan jelas.”

Pendeta paruh baya itu mengangguk setuju, menambahkan, “Gereja Kematian telah menyampaikan laporan serupa. Terlebih lagi, telah terjadi kerusuhan di antara orang mati di banyak negara kota yang telah lama diliputi kegelapan. Insiden ini tidak terbatas pada mereka yang berada di bawah perlindungan Gereja Kematian tetapi telah menyebar ke orang lain juga.” Helena mendengarkan

dalam diam, dan setelah jeda singkat, dia menghela napas pelan, jari-jarinya menelusuri jimat Dewi Badai di dadanya—sebuah simbol yang terdiri dari garis-garis berkelok-kelok yang sarat dengan makna misterius, yang tetap tidak terdokumentasi dan tidak dijelaskan dalam ‘Kodeks Badai’: “…Baik wilayah Kematian maupun Badai sedang surut dari dunia.”

Pendeta itu tetap diam, hanya menawarkan kehadirannya yang tenang sebagai tanggapan.

Berbalik menghadapnya, Helena bertanya, “Apakah ada keresahan yang meluas di antara orang-orang?”

“Baru-baru ini, terjadi peningkatan jumlah orang yang mencari penghiburan di ruang pengakuan dosa dan aula khotbah, tetapi kondisi keseluruhan Bahtera dan armada pengawalnya tetap stabil. Iman para pendeta tidak tergoyahkan. Kami selalu memahami bahwa dunia akan menghadapi periode kemunduran, dan kami telah mempersiapkan diri untuk ini—berkurangnya pengaruh Dewi adalah cobaan yang tak terhindarkan yang harus kami hadapi,” jelas pendeta itu, berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan sedikit ragu, “Namun, di beberapa negara kota yang lebih terpencil, rasa gelisah yang nyata menyebar. Sementara para imam kepala mempertahankan iman mereka,Mereka semakin kesulitan mengelola ketidakpuasan yang semakin meningkat di kalangan umat dan para pendeta.”

Helena menjawab dengan kata-kata terukur, “Jaga ketertiban, dan bekerja sama dengan otoritas negara-kota dalam hal manajemen dan prosedur darurat. Sekalipun doa terbukti sia-sia, kekuatan uap dan mesin tetap utuh, dan kita masih memiliki dukungan tak tergoyahkan dari api dan baja.”

“Kita harus menunjukkan kepada para penganut bahwa terlepas dari nasib Dewi, Gereja Badai akan dengan teguh memenuhi tanggung jawabnya. Di atas segalanya, sangat penting untuk mengalihkan fokus semua orang dari ‘doa’ dan menuju bentuk dukungan lain.”

Pendeta paruh baya itu membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima: “Dimengerti.”

Helena membalas jawabannya dengan gumaman yang tidak mengikat, pandangannya tetap tertuju pada laut yang jauh. Ia mendapati dirinya bergumam, “Akhir-akhir ini, selalu ada perasaan aneh yang kurasakan tentang laut… tetapi kemudian, setiap kali aku mencoba memahaminya, sepertinya itu hanyalah ilusi.”

Menyadari kekhawatirannya, pendeta itu mengangkat kepalanya, ekspresinya tampak bingung. “Laut… apakah ada yang salah dengannya?”

Setelah jeda singkat, ekspresi Helena berubah menjadi termenung, dan akhirnya ia menepis topik itu dengan lambaian tangannya. “Tidak, bukan apa-apa—hanya beberapa renungan tak berdasar. Kau boleh pergi sekarang; aku punya tugas lain yang membutuhkan perhatianku.”

Setelah pendeta pergi, Helena tetap sendirian di teras, menikmati semilir angin laut beberapa saat lagi sebelum ia kembali ke menara katedral. Ia menuruni tangga spiral dan melewati koridor pendek, menuju jauh ke jantung katedral ke ruang doanya—tempat di mana ia menghabiskan sebagian besar waktunya.

Ruang doa itu bercahaya terang, dengan lampu minyak bersarang di ceruk dinding dan lilin berkelap-kelip di depan altar. Di depan patung Dewi, sebuah baskom api menyala dengan api yang tak padam. Api yang halus ini, hampir transparan dan seperti hantu, memancarkan aura surealis di sekitar ruangan.

Mendekati baskom api, Helena menambahkan rempah-rempah dan minyak esensial ke dalam api, menyaksikan asap mulai mengepul. Tiba-tiba, suara bisikan dan gumaman yang riuh memenuhi pikirannya, membuatnya bingung dengan rentetan “kebisingan” yang seolah mencemari jiwanya. Namun, ia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan berbicara kepada api itu, “Frem, aku ingin berbicara denganmu.”

Setelah beberapa kali percikan api, suara Paus Frem, yang dikenal sebagai Pembawa Api, muncul, terdengar sedikit terdistorsi. “Apakah ini menyangkut ‘Arsip’?”

“Ya,” jawab Helena, menunjukkan kesadarannya akan rencananya. “Aku mengerti kau memindahkan Bahteramu ke utara, menuju wilayah es abadi, benar?”

Suara Frem, yang masih berubah karena kobaran api, menyampaikan rasa urgensi. “Lapangan es yang membeku abadi itu diyakini sebagai ‘fragmen’ yang dapat bertahan setelah akhir dunia. Selama bertahun-tahun, Pembawa Api telah mengukur ‘titik fokus’ dunia kita di seberang Lautan Tak Terbatas, mencari area yang cukup stabil untuk menahan pasang surut sejarah dan waktu. Temuan kami telah membawa kami ke utara.”

Helena, menunjukkan sedikit keraguan, bertanya lebih lanjut, “Apakah Anda telah menentukan lokasi tepatnya?”

Jawaban tenang Frem terdengar melalui kobaran api. “Tidak, hanya saja letaknya di utara. Waktu kita untuk pengukuran yang tepat hampir habis. Tingkat kematian para pendeta yang memasuki ruang hampa sejarah untuk pengukuran semakin tidak dapat diterima—saya tidak dapat membenarkan risiko lebih lanjut… Sekarang, satu-satunya pilihan kita adalah berlayar ke utara, dan saya sendiri akan menentukan fokus tepatnya begitu kita tiba.”

Helena mengangguk sedikit, pikirannya jelas berputar-putar sebelum akhirnya ia memecah keheningan. “Aku akan mengirimkan armada untuk bertemu denganmu. Mereka akan bergabung dengan Bahteramu sebelum kau berlayar ke perairan es. Kapal-kapal ini akan membawa dokumen-dokumen paling penting dan tak ternilai yang telah dikumpulkan Gereja Badai selama bertahun-tahun.”

Api di dalam baskom merespons dengan suara gemuruh dan loncatan yang hidup, menandakan jeda singkat sebelum suara Frem muncul sekali lagi: “Itu langkah yang bijaksana. Aku telah menyediakan tempat untuk mereka.”

Helena menarik napas dalam-dalam, melepaskannya perlahan, sebuah isyarat rasa syukur. “Terima kasih,” katanya, suaranya mengandung campuran kelegaan dan penghargaan.

“Itu adalah tanggung jawab kita sebagai Pembawa Api,” jawab suara Frem, memancarkan rasa kewajiban yang khidmat dari baskom api.

…

Di ruang yang tanpa fitur yang jelas, hamparan abu-putih yang seragam mengelilingi Yang Hilang dan Bintang Terang, melemparkan mereka ke dalam apa yang tampak seperti kehampaan tak berujung. Latar belakang yang monoton menyulitkan untuk melihat pergerakan apa pun, membuat Duncan sesekali memikirkan kemungkinan bahwa Vanished terperangkap dalam ruang-waktu yang statis dan tidak berubah.

Namun, Duncan sangat menyadari bahwa kapal itu melanjutkan perjalanannya, menavigasi struktur ruang-waktu yang rumit dan bergejolak di luar batas yang diketahui. Sekilas penampakan bayangan New Hope yang terfragmentasi yang sesekali terlihat di atas Vanished dan Bright Star menjadi jaminan singkat bahwa “lompatan” melalui ruang-waktu masih berlangsung.

Alice, yang berada di kemudi buritan, menatap ke depan dengan tatapan yang kurang fokus. Tangannya tetap berada di kemudi, namun sikapnya yang biasanya bersemangat hilang, digantikan oleh ekspresi kosong dan dingin seolah-olah dia telah menjadi boneka belaka. Kesadarannya telah melampaui bentuk fisiknya.terjalin dengan Vanished dan New Hope untuk memastikan stabilitas perjalanan mereka melalui saluran lompatan.

Setelah mengamati kondisi Alice, Duncan kembali ke tempat kru berkumpul di dalam kabin. Di ruang makan, Shirley duduk di meja, ekspresi konsentrasi terpancar di wajahnya saat ia mengaduk semangkuk sup yang warna dan teksturnya tampak sedikit aneh.

Setelah mengaduk sup berkali-kali, Shirley akhirnya menatap Morris, yang duduk di seberangnya, dengan ekspresi gelisah. “Mungkin lain kali aku yang harus mencoba memasak?”

“Tidak perlu. Kau yang termuda di antara kita; itu belum menjadi tanggung jawabmu,” jawab Morris dengan acuh tak acuh, rasa ingin tahunya terpicu saat ia memperhatikan reaksi Shirley terhadap sup tersebut. “Apakah rasanya tidak enak, masakan yang kubuat?”

Tanggapan Shirley merupakan campuran antara keengganan dan kesopanan yang dipaksakan saat ia sedikit mundur, “Sebenarnya, ini… ini lumayan.”

Morris, yang tertarik dengan reaksinya, mencicipi sup itu sendiri, ekspresinya berubah menjadi termenung. “Beginilah persisnya cara Heidi menyuruhku membuat sup jamur sayur,” gumamnya, bingung. “Di mana letak kesalahanku?”

“Sulit untuk menentukan persis di mana kesalahannya, tapi aku yakin sup jamur sayur buatan Heidi sama sekali tidak seperti ini,” Vanna menyela, tatapannya tertuju pada mangkuknya sendiri dengan campuran kekhawatiran dan pasrah. “Biar aku yang masak lain kali. Meskipun aku tidak bisa menjamin hidangan mewah, setidaknya, hasilnya tidak akan seaneh ini.”

“Aku memang merindukan pai dan sup ikan yang biasa Alice buat,” Nina dengan lembut mengungkapkan nostalgianya akan kelezatan kuliner yang pernah disajikan di kapal mereka, khususnya sup ikan dan pai buatan Alice. “Setelah kepala ikannya dibuang, supnya sebenarnya terasa cukup enak…”

Tepat pada saat itulah Duncan memasuki ruang makan. Gumaman dan keluhan ringan para kru tidak luput dari perhatiannya, memicu campuran emosi yang kompleks melintas di wajahnya. “Dulu, saat Alice yang bertanggung jawab di dapur, aku tidak ingat pernah mendengar pujian sebanyak ini untuk masakannya. Sekarang setelah dia mengambil alih kendali, tampaknya bakat kulinernya tiba-tiba sangat dibutuhkan,” ujarnya, nadanya bercampur dengan geli dan ironi.

Setelah menyadari kehadiran kapten mereka, para kru segera berdiri sebagai tanda hormat. Nina, yang selalu ceria, menjulurkan lidahnya dengan gerakan riang saat berdiri. “Mungkin lain kali aku harus mencoba memasak. Di Pland’s, aku dikenal sebagai koki yang cukup hebat,” candanya sambil terkekeh, nadanya penuh dengan kepercayaan diri yang baru ditemukan.

Duncan tak kuasa menahan tawa. Duduk kembali,Ia berbagi momen kecemasan bersama para kru saat mereka semua melirik hidangan yang kurang menarik di hadapan mereka. Suasana dipenuhi antisipasi, sebuah permohonan diam-diam untuk keajaiban kuliner.

Setelah jeda singkat, tindakan Duncan membawa nuansa magis ke ruangan itu. Dengan jentikan jarinya, nyala api hantu menari di atas meja, berubah menjadi permukaan gelap seperti cermin. Di dalam tampilan mistis ini, sosok Lucretia, yang akrab dipanggil Nona Penyihir, perlahan muncul, duduk nyaman di ruang makan kapalnya sendiri, Bright Star, dikelilingi oleh berbagai hidangan mewah.

“Selamat siang, Papa,” sapa Lucretia dengan senyum hangat, menyampaikan salamnya kepada seluruh kru. “Dan selamat siang untuk semuanya.”

Karena penasaran, Duncan mencondongkan tubuh untuk menanyakan tentang jamuan makan di hadapan Lucretia. “Bersiap untuk menikmati makan siang?” tanyanya, rasa ingin tahunya terpicu.

Lucretia mengangguk dan tersenyum, menjelaskan menu yang dibuat oleh krunya: “Pai apel panggang, steak panggang, sup jagung krim, dan perkedel sayuran. Hari ini, Nilu, meskipun masih pemula dibandingkan dengan Luni, berhasil membuat salad. Dia belajar dengan cepat dan mulai membantu saya dengan berbagai tugas,” Lucretia berbagi dengan bangga.

Nilu, boneka kembar dan anggota kru baru Bright Star, muncul dengan menawan, mengintip dari atas meja untuk menyapa semua orang yang menonton dari sisi lain cermin.

Tak dapat menahan rasa ingin tahunya, Shirley mencondongkan tubuh dengan pandangan penuh harap, suaranya sedikit ragu. “Apakah rasanya seenak penampilannya?”

Senyum yang diberikan Lucretia sebagai jawaban penuh teka-teki namun meyakinkan. “Keahlian kuliner Luni bahkan telah mendapat pujian dari koki terkenal,” ujarnya, kebanggaannya pada keterampilan Luni tak terbantahkan.

Percakapan berubah menjadi riang, dengan Lucretia menggoda menunggu kata-kata Shirley selanjutnya, yang membuat Duncan menyela dengan desahan. “Sepertinya kita lagi-lagi tanpa koki di kapal kita – Alice telah mengambil alih kemudi,” katanya, dengan sedikit nada pasrah dalam suaranya.

Tawa Lucretia yang anggun dan terkendali bergema di ruang makan. “Kalau begitu, sepertinya kita benar untuk mempersiapkan makanan berlimpah. Aku sudah menduga ini akan terjadi,” ujarnya, tawanya bercampur dengan rasa tak terhindarkan.

Saat para kru, yang kini tampak bersemangat, mulai berdiri dari tempat duduk mereka, pandangan mereka tertuju pada Duncan. Dengan senyum pasrah namun geli, ia memberi isyarat agar mereka melanjutkan. “Jangan menunggu karena aku – Ai akan mengurus transportasi kalian ke Bright Star. Aku akan tetap di sini. Dengan Alice sebagai nahkoda, aku lebih suka tidak meninggalkan kapal tanpa awak. Pastikan saja kalian membawa makanan untukku,” sarannya, nadanya ringan namun tegas.

Kegembiraan Shirley dan Nina sangat terasa saat mereka bersiap untuk pergi, sementara suara Lucretia, yang masih terdengar dari cermin, memberikan pengingat terakhir. “Ingatlah untuk membawa peralatan makanmu sendiri!” “Aku belum menyiapkan cukup untuk semua orang… Shirley, tolong, kembalikan baskom itu!” serunya, suaranya terdengar campuran antara geli dan waspada.

IndoWebNovel – indowebnovel.com