Vanna berdiri di puncak menara tertinggi Katedral Badai, matanya mengamati cakrawala melalui jendela besar. Ia mengamati atap-atap gereja yang rumit, cahaya lembut lampu yang bersarang di awan, cakrawala bangunan kota yang sedikit berubah, dan hamparan laut luas di kejauhan.

Di dekat tangga spiral menara, pipa-pipa bertenaga uap mengeluarkan desisan lembut saat sebuah pembakar dupa tembaga tergantung dari katup pada pipa, melepaskan kepulan asap harum. Di sampingnya, Uskup Agung Valentine yang sudah tua berdiri diam, matanya yang pucat, berkabut karena sirkulasi darah yang terhenti, terfokus pada cakrawala yang jauh bersama Vanna.

Memecah keheningan, Vanna berbisik, “Aku sering berdiri di sini saat senja, mengamati setiap sudut Pland. Desisan pipa uap dan aroma dupa selalu membawa kedamaian.”

“Rasanya seolah hari-hari itu belum lama berlalu,” gumam Uskup Agung Valentine dengan nada rendah.

“Memang, rasanya hampir baru saja,” Vanna setuju dengan anggukan kecil. “Malam-malam itu penuh dengan kekacauan, kegelapan membawa ancaman bagi rakyat—dari para pemuja yang misterius hingga binatang buas yang mereka panggil. Aku dipenuhi tekad, siap menghadapi bahaya apa pun bagi negara kota kita.”

Uskup agung tua itu tetap diam, pandangannya melayang ke arah taman gereja. Di malam yang berkabut, raungan dan suara-suara menyeramkan bergema di kejauhan, menunjukkan kehadiran makhluk besar yang tersembunyi di dalam kabut.

“Nenek Tereni telah memulai pestanya lagi,” Valentine akhirnya berbicara, suaranya pelan. “Setiap malam pada jam ini, dia memakan dirinya sendiri, hanya untuk beregenerasi dari bumi dua puluh empat jam kemudian. Di dekatnya, dua belas biarawati dan dua belas pastor tetap dekat dengan Nenek Tereni, memasuki biara kecil di dekat taman pada waktu-waktu tertentu—sama seperti yang biasa kau lakukan saat berjalan-jalan setiap hari.”

Vanna menghela napas pelan, suaranya hampir tak terdengar, “Apakah mereka akan berani keluar dari halaman gereja?”

“Aku telah memerintahkan taman itu disegel, meskipun sebenarnya tidak perlu,” jelas Valentine. “Nenek Tereni tidak pernah meninggalkan taman, bahkan ketika ‘masih hidup’.” “Dan para biarawati dan pastor tidak menimbulkan ancaman—ada bayangan yang jauh lebih berbahaya yang mengintai di kota ini.”

“Pedangku terasa tidak pada tempatnya sekarang,” kata Vanna dengan menyesal.

“Kita masih membutuhkan kekuatanmu jika para pengembara mencoba memanjat tembok tinggi tempat perlindungan ini,” balas Valentine sambil menggelengkan kepalanya. “Kekacauan dapat meletus kapan saja, di mana saja di kota ini—kadang-kadang ketika orang tiba-tiba ‘terbangun’ di rumah mereka, kadang-kadang ketika para pengembara buta menerobos zona keamanan kita. Kita telah membentuk Pasukan Penjaga Malam baru untuk berpatroli di jalanan, tetapi selalu ada celah yang tidak dapat mereka isi. Kepemimpinanmu sebagai inkuisitor akan sangat berharga bagi mereka.”

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Kau mungkin perlu menyesuaikan diri dengan beberapa mantan rekanmu. Beberapa anggota Night Watch telah mengalami… ‘perubahan,’ tampak kurang manusiawi. Tetapi di masa-masa ini, memiliki rasionalitas dan kemanusiaan adalah hal yang langka.”

“Aku tidak keberatan,” Vanna terkekeh, sedikit menggeser lengannya, “Lagipula, ini lebih baik daripada berurusan dengan ‘faktor manusia’ di Vanished, kan? Aku siap kembali bekerja—kau bisa mengaturnya.”

“Senang mendengarnya,” jawab Valentine, tersenyum dan mengangguk setuju. “Aku akan memberi tahu Night Watch saat pergantian shift berikutnya untuk menyampaikan kabar baik ini. Apakah kau ingin beristirahat di kamarmu sebentar? Kamar ini masih dalam kondisi sangat baik, dan seseorang telah merawatnya.”

“Oke,” Vanna setuju, lalu berhenti sejenak, ada sedikit kekhawatiran dalam suaranya. “Apakah ada hal yang perlu kuwaspadai?”

“Jangan khawatirkan gumaman dari meja riasmu; itu bukan sesuatu yang jelas. Dan cobalah untuk tidak menatap ke luar jendela terlalu lama—jendela itu cenderung memiliki mata. Hanya itu yang perlu kau waspadai.” ”

…Sejujurnya, situasinya cukup… ‘tenang’,” ujarnya dengan nada sarkasme.

Valentine mengangkat bahu tak berdaya, tetapi sebelum dia bisa melanjutkan, semburan cahaya tiba-tiba muncul entah dari mana, memotong ucapannya.

Keduanya menoleh ke atas, terkejut, mencoba menemukan sumber cahaya itu.

Awan di atas bersinar dengan cahaya dingin dan pucat, sebuah kecemerlangan yang berasal dari Penciptaan Dunia—fenomena yang disebabkan oleh awan yang turun, memperlihatkan “bekas luka” yang membentang di seluruh langit, yang kini sebagian besar tersembunyi di balik awan, hanya sesekali terlihat melalui celah-celah paling terang dan tipis.

Tiba-tiba, di antara awan, muncul cahaya yang berbeda.

Bukan cahaya dingin dan pucat seperti biasanya, melainkan rona kuning-oranye samar, bercampur dengan cahaya dari Penciptaan Dunia, sejenak mengingatkan pada sinar matahari yang telah lama hilang…

Vanna mendongak, mencari asal mula Penciptaan Dunia. Melalui celah di awan yang semakin rendah, ia melihat “bekas luka” yang luas, dan yang mengejutkannya, cahaya kuning-oranye seperti matahari memancar dari tepi Penciptaan Dunia.

Tampaknya seolah-olah sumber cahaya yang kuat muncul dari “belakang” celah pucat itu, terhalang oleh retakan di langit, hanya menyisakan sedikit cahaya yang menyebar dari tepi retakan, sehingga samar-samar menerangi langit.

Valentine, yang menyadari hal yang sama, memasang ekspresi kebingungan di wajahnya, menatap kosong ke langit. “Apa itu…”

Vanna tetap diam, dan saat itu juga, cahaya kuning-oranye yang menyebar dari belakang Penciptaan Dunia secara bertahap meredup dan padam sepenuhnya.

Sesaat kemudian, cahaya kuning-oranye itu menyala kembali, menyebar di langit. Sumber cahaya yang tak terlihat dan kuat itu berkedip-kedip seperti mercusuar di langit malam. Pemandangan ini terlihat oleh seluruh dunia. Bahkan dimensi lain pun dapat menyaksikan pemandangan ini.

Di ujung dunia, di “simpul perbatasan” tempat para dewa tertidur, sinar matahari palsu yang redup pernah mengusir kabut, bersinar di atas istana Ratu Leviathan, di matriks server Navigator Dua, di Pulau Abu Api Abadi, dan di makam Bartok.

Jauh di dasar laut yang dalam, tempat Navigator Satu yang berkembang biak tak terkendali perlahan menggeliat di dasar laut, sekumpulan besar nanomesin hampir memenuhi setiap inci di bawah tanah yang hancur. Di antara tentakel yang tak terhitung jumlahnya yang tak terkendali, sinar matahari yang redup tiba-tiba menghilangkan kegelapan, menerangi inti merah gelap Navigator Satu.

Di hamparan es utara yang jauh di Lautan Tak Terbatas, patung-patung es berdiri diam di samping sebuah bangunan arsip besar, para pembawanya membeku di hamparan es, yang tertinggi di antara mereka masih mempertahankan postur menghadap ke selatan sebelum membeku.

“Sinar matahari” yang samar dan berkedip-kedip, meskipun terhalang dan diencerkan oleh penghalang yang dikenal sebagai Penciptaan Dunia, masih berhasil memancarkan kilauan pada wajah-wajah yang membeku, membekas dalam setiap tatapan kaku.

Sinar matahari ini beracun, mematikan bahkan bagi makhluk-makhluk Lautan Tak Terbatas; bagi mereka, mandi dalam cahaya ini sama seperti tenggelam dalam bisikan subruang.

Namun, berkat efek mitigasi dari Penciptaan Dunia, dampak mematikan sinar matahari ini pada dunia terestrial berkurang secara signifikan. Meskipun jejak sifat beracunnya masih tersisa, itu sebagian besar dapat diabaikan.

Terlebih lagi, dunia ini sudah sangat terdistorsi dan melengkung. Di tengah disintegrasi yang meluas, ancaman yang ditimbulkan oleh pancaran Matahari Hitam hampir tidak lebih mengancam daripada keruntuhan dunia itu sendiri yang sedang berlangsung.

Dengan demikian, matahari yang diasingkan mulai bersinar tanpa halangan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Jauh setelah mereka yang pernah menghargai cahayanya telah lenyap dalam sejarah, kini matahari itu berkobar hebat di tengah Kehancuran Besar.

Sinar matahari mengalir melalui saluran transisi, mengukir jalur yang bercahaya dan jelas di tengah latar belakang abu-putih yang suram.

Duncan merasakan getaran halus di bawah kakinya; Alice sedang menyempurnakan mekanisme transisi, menyesuaikan lintasan mereka berdasarkan sinyal navigasi yang dipancarkan oleh Matahari Hitam.

Duncan menyipitkan matanya, memfokuskan pandangannya pada cahaya di ujung saluran—di sini, bebas dari halangan Penciptaan Dunia, sinar matahari membentang melintasi ruang dan waktu dan tampak hampir menyilaukan.

“Aku akan menjadi mercusuarmu di langit malam; kau harus mengarahkan diri ke arah cahaya yang paling terang…”

Para arsitek bola Dyson, meskipun tidak secanggih teknologi “Harapan Baru,” jelas tahu bagaimana menegaskan kehadiran mereka di kosmos, mampu memancarkan sinyal yang cukup kuat untuk memandu kapal-kapal luar angkasa.

“Aku melihat cahayanya; kita sedang menuju ke arahmu. Ini akan mempersingkat perjalanan para yang Hilang,” Duncan berkomunikasi dengan sinar matahari, menyadari bahwa Matahari Hitam dapat mendengarnya melalui cara ini, “Bagaimana keadaanmu sekarang?”

“Panas yang sangat menyengat, rasanya seperti aku mendidih dalam api—menyakitkan, namun entah bagaimana memuaskan,” jawab suara Matahari Hitam, bergetar di dalam pancaran sinarnya, “Ini pertama kalinya dalam sepuluh ribu tahun aku benar-benar terbakar; kupikir aku tidak tahan, tapi… ini rasa sakit yang baik.”

“Di dunia baru, kau dapat hidup damai dengan cahayamu sendiri tanpa menderita luka bakar yang kau sebabkan sendiri,” jawab Duncan dengan senyum lembut, “Akan ada ketentuan untuk harmoni seperti itu.”

“…Apakah itu benar-benar mungkin?”

“Ya, ini adalah kesempatan unik dan khusus untuk awal yang baru,” jelas Duncan dengan tenang, “Anda bahkan dapat meminta fitur tambahan—seperti mengubah sinar matahari Anda sendiri menjadi warna merah muda.”

“Ha, tidak perlu, tetapi jika memungkinkan, saya punya permintaan lain…”

“Apa itu?”

“Bisakah Anda mengatur beberapa planet lagi untuk saya? Gas atau berbatu, jenis mana pun akan cukup. Mengamati evolusi kehidupan di berbagai planet bisa sangat menarik.”

“Permintaan Anda akan dipenuhi setelah Alice mendapatkan panci berdasar datar miliknya.”

“Itu memang suatu kehormatan besar.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com