“Kakak Lin Dong!”

Seruan terkejut Su Rou memecah keheningan di hutan pegunungan, sementara kegembiraan memenuhi wajahnya yang muda dan cantik.

“Kakak Lin Dong.”

Para murid Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit juga buru-buru menangkupkan tangan mereka dan menyapanya. Lin Dong adalah dermawan Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit mereka. Terlebih lagi, alasan mereka dapat membalas dendam juga sepenuhnya karena Lin Dong.

Lin Dong tersenyum kepada mereka. Setelah itu, matanya beralih ke wanita yang angkuh dengan gaun putih. Wanita itu mengalihkan pandangannya ketika melihatnya menatapnya. Tangan yang memegang sarung pedang mencengkeram dengan sedikit lebih kuat saat urat hijau samar muncul di kulitnya yang cerah.

Su Rou memandang mereka berdua dan tertawa. “Kakak Lin Dong, apakah kau ingin mengatakan sesuatu kepada kakak senior? Kami akan pergi dulu dan menunggu.”

Su Rou dengan tenang melambaikan tangannya setelah berbicara dan memimpin para murid Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit untuk berjalan melewati Ling Qingzhu.

Secercah kepanikan akhirnya terlihat di mata Ling Qingzhu yang biasanya jernih setelah melihat Su Rou dan yang lainnya hendak pergi. Ia buru-buru mengulurkan tangan untuk mencoba meraih Su Rou. Namun, Su Rou dengan lincah menghindar. Setelah itu, ia melambaikan tangannya ke arah Ling Qingzhu, “Kakak senior, tidak perlu terburu-buru. Kita masih punya waktu, jadi kau bisa mengobrol santai.”

Gadis muda itu sudah tertawa dengan suara merdu setelah suaranya menghilang. Ia memimpin para murid dari Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit keluar dari hutan pegunungan. Setelah itu, tawanya perlahan menghilang.

Suasana di dalam hutan kembali hening setelah Su Rou dan yang lainnya pergi. Ling Qingzhu tetap berdiri di tempatnya. Sosoknya yang anggun dan mempesona memiliki lekuk tubuh yang sangat menggoda. Gaunnya seputih salju dan rambut hitamnya yang halus diikat longgar. Ia memiliki pembawaan yang luar biasa.

Meskipun awalnya ia sedikit panik, ketahanan mentalnya relatif kuat, sehingga ia dengan cepat kembali tenang. Ekspresinya setenang air di sumur tua. Namun, napasnya yang sedikit lebih cepat dari biasanya sedikit memperlihatkan keadaan hatinya saat ini.

“Tidak baik kau pergi begitu saja tanpa mengucapkan selamat tinggal, bukan?” Lin Dong perlahan berjalan maju di tengah keheningan ini sambil menatap wanita di hadapannya dan berkata.

“Kami sudah merepotkanmu selama berhari-hari. Sekte Dao memiliki banyak urusan internal yang harus diurus. Dengan pergi dengan tenang, kami dapat mengurangi sebagian masalahmu.” Ling Qingzhu menjawab.

“Benarkah begitu?” Lin Dong berdiri di depan Ling Qingzhu. Tatapannya tertuju pada wajahnya, wajah yang tampak sangat cantik meskipun tertutup kerudung. Tiba-tiba, ia menghela napas dan berkata, “Sudah… delapan tahun sejak kita bertemu, kan?”

Mereka berdua bertemu di Kekaisaran Yan yang kecil. Saat itu, dia adalah kebanggaan surga yang berdiri tinggi di atas, sementara dia hanyalah seorang pemuda lemah dari keluarga kecil, yang berjuang melewati berbagai pengalaman sulit.

Saat itu, dia hanya bisa mengagumi Ling Qingzhu ketika melihat wajahnya yang anggun dan cantik. Itu adalah pertama kalinya dia bertemu dengan wanita secantik itu, dan jantungnya secara alami berdetak lebih cepat seperti orang biasa. Namun, dia menyadari jurang pemisah di antara mereka berdua. Dia harus mengakui bahwa bahkan dia merasa sedikit malu di dalam hatinya ketika bertemu Ling Qingzhu saat itu.

Namun, keadaan berubah seiring berjalannya waktu. Delapan tahun kemudian, mantan pemuda itu sekarang berdiri di puncak benua ini. Mungkin, hanya dia yang mengerti di dalam hatinya betapa banyak kesulitan yang telah dia alami selama periode waktu ini. Meskipun demikian, dia tidak pernah menyesali apa pun.

Riak-riak muncul tanpa disadari di mata jernih Ling Qingzhu ketika mendengar kata-kata Lin Dong. Ia perlahan mengangkat kepalanya dan mata cantiknya menatap wajah muda Lin Dong. Delapan tahun yang lalu, masih ada sedikit ketidakdewasaan di wajahnya. Namun, mata Lin Dong tetap penuh gairah dan keras kepala bahkan ketika pedangnya diletakkan di lehernya.

“Setelah delapan tahun, status kita tampaknya telah berubah. Selamat, kau telah melampauiku.”

Ling Qingzhu sedikit mengerutkan bibir merahnya. Tak lama kemudian, ia dengan lembut mengejek dirinya sendiri. “Guru mengatakan bahwa karakterku yang sombong seperti bunga teratai di puncak gunung yang tinggi. Namun, ini praktis merupakan afrodisiak bagi pria. Ini karena hal yang paling disukai pria adalah menaklukkan gunung tinggi yang tidak dapat mereka capai. Sedangkan kau… kau telah memikirkan cara untuk menaklukkanku sejak awal, bukan?”

“Namun, kau memang sangat kuat. Dengan kekuatanmu saat ini, akan sangat mudah untuk menaklukkanku.”

Ling Qingzhu menatap Lin Dong. Matanya sedikit merah dan wajahnya menunjukkan ekspresi mencela diri sendiri. Bagaimana mungkin Lin Dong memahami emosi di hatinya? Dia menyadari kesan pertama yang telah dia berikan kepada Lin Dong. Saat itu, gairah yang membara dan keras kepala di mata Lin Dong membuatnya mengerti bahwa dia telah menjadi targetnya, seperti anak serigala yang memandang bunga matahari di tebing tinggi. Karena itu, dia harus mengatasi semua rintangan di jalannya dan melakukan yang terbaik untuk maju.

Bertahun-tahun telah berlalu sejak itu. Ketika mereka bertemu lagi, pemuda itu sudah sangat berbeda. Meskipun dia belum mencapai level yang bisa mengejutkannya, dia mulai memperhatikan sosok ini karena hubungan di antara mereka. Setelah itu, mereka bertemu di Wilayah Iblis Unik. Ketika mereka berada di Kolam Surgawi Kemurnian Tertinggi, riak akhirnya muncul di hatinya yang biasanya tenang.

Perjuangan gagah berani sosok berlumuran darah itu selama pertarungan dahsyat di Kota Iblis Unik telah membuat hatinya sedikit bergetar. Namun, ia berhasil menekan perasaan itu dengan kekuatan hatinya yang luar biasa. Pada akhirnya, ia hanya menjadi penonton yang jantungnya berdebar paling kencang, dan tidak mengulurkan tangan membantunya. Bukan karena ia tidak ingin, tetapi karena ia percaya bahwa pria itu tidak akan gagal begitu saja. Ia percaya bahwa pria itu akan benar-benar kuat saat kembali ke Wilayah Xuan Timur.

Kenyataan telah terjadi persis seperti yang ia bayangkan. Namun, ketika pria itu benar-benar berdiri di depannya dengan cara yang sangat mempesona, ia mulai merasa bahwa pria itu agak asing. Anak serigala dari masa lalu akhirnya tiba di depan bunga matahari di puncak tebing yang tinggi.

Namun, ini hanyalah semacam penaklukan.

Mungkin, ia tidak pernah menyangka bahwa gadis dari masa lalu, yang saat itu setinggi dan tak tersentuh seperti peri di matanya, tanpa sadar akan menggunakan metode yang tak terdeteksi untuk memperhatikan dirinya yang dulu rendah.

Dia tidak pernah menyebut namanya bahkan ketika gurunya terus-menerus menanyainya.

Meskipun dia menyadari bahwa pria itu tidak memiliki status apa pun, dia secara misterius pergi ke Kekaisaran Yan Besar yang kecil setelah pria itu pergi dan memberi hormat kepada orang tuanya dengan cara lembut yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya.

Meskipun dia menyadari bahwa pria itu tidak kekurangan perhatiannya, dia tetap diam-diam tinggal di Sekte Dao sampai pria itu melewati krisisnya, sebelum akhirnya dia pergi dengan diam-diam.

Dia menyadari keberadaan Ying Huanhuan. Dulu di Kota Iblis Unik, dia telah menyaksikan apa yang telah dilakukan gadis itu untuknya. Gadis itu berani mencintai dan membenci. Karakter ini membuat Ling Qingzhu sedikit iri. Namun, pada akhirnya mereka berdua berbeda. Ling Qingzhu adalah bunga teratai yang menyendiri, menyembunyikan segala sesuatu jauh di dalam hatinya yang dingin yang tidak dapat disentuh siapa pun.

Mungkin, karena itulah Lin Dong akhirnya memiliki mentalitas untuk mencoba menundukkannya, bukan perasaan murni yang diinginkannya.

Lin Dong terkejut saat melihat Linh Qingzhu bermata merah di hadapannya. Saat ini, Ling Qingzhu menunjukkan kelemahan yang belum pernah ia saksikan sebelumnya. Sikap dingin dan acuh tak acuh yang selama ini menutupi dirinya tampaknya telah sepenuhnya lenyap, dan ia kini dapat merasakan gelombang yang bergejolak di dalam hati Ling Qingzhu.

Lin Dong terdiam. Sesaat kemudian, ia perlahan mengulurkan tangannya untuk mencoba menyeka air mata di wajah Ling Qingzhu. Namun, Ling Qingzhu dengan ringan menghindar dan menyeka air matanya sendiri. Ekspresinya kembali menjadi acuh tak acuh. Seolah-olah kejadian sebelumnya hanyalah ilusi.

“Bukan berarti aku ingin menundukkanmu. Proses berpikirku dulu cukup sederhana. Tujuannya adalah agar kau melihatku dari sudut pandang yang berbeda. Aku hanya ingin membuktikan bahwa pendapatmu tentangku dulu salah.” Lin Dong terdiam sejenak, sebelum menghela napas pelan. Nada suaranya lembut.

Ling Qingzhu sedikit menoleh, tetapi tidak menatapnya.

“Aku juga menyadari jurang pemisah di antara kita saat itu. Meskipun hal seperti itu telah terjadi, aku juga mengerti bahwa aku hanyalah seekor katak yang mendambakan daging angsa. Namun, seekor katak rendahan sepertiku memang memiliki sedikit ambisi. Aku berharap ketika aku akhirnya bisa berdiri di hadapanmu lagi, aku bisa menatapmu langsung alih-alih memandangmu dari atas seperti dulu.”

“Aku… saat itu, aku hanya ingin berdiri di hadapanmu sebagai setara.” Lin Dong berkata perlahan.

Sosok Ling Qingzhu yang anggun sedikit bergetar mendengar kata-kata Lin Dong. Setelah itu, ia perlahan menoleh dan menatap Lin Dong. Pada saat ini, senyum telah muncul di wajah Lin Dong. Namun, senyum itu dipenuhi kelelahan. Ia juga telah berjuang selama bertahun-tahun untuk keinginan sederhana itu.

Ling Qingzhu dengan lembut mengepalkan tangannya.

“Aku mengatakan semua ini hanya karena aku berharap dapat memberitahumu bahwa aku tidak seperti yang kau bayangkan; ingin sepenuhnya menaklukkanmu dan menikmati kesenangan yang menyimpang dari penaklukan tersebut. Aku hanya ingin… menjadi setara denganmu. Apakah kau mengerti? Jika tidak, aku tidak akan segera bergegas ke Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit begitu aku mendengar ada masalah.” Lin Dong berkata dengan suara serak. Dahulu kala, ia memang benar-benar ingin melampauinya. Namun, apakah ia benar-benar tidak merasakan emosi lain selain itu? Ini adalah sesuatu yang sangat ia sadari di dalam hatinya.

Ling Qingzhu dengan lembut menggigit bibir merahnya. Beberapa saat kemudian, ia mengangguk ringan. Sebuah pengakuan samar terdengar dari balik kerudung.

Selanjutnya, keduanya terdiam. Namun, keheningan ini tidak lagi terasa menyesakkan seperti di awal. Ling Qingzhu berdiri di sana dengan anggun sambil menundukkan kepala dan memandang pedang panjang yang dipegangnya. Meskipun sikapnya tetap acuh tak acuh seperti sebelumnya, ada sedikit keceriaan dibandingkan sebelumnya.

Tawa cekikikan tiba-tiba terdengar dari kejauhan, membuat Ling Qingzhu terkejut. Ia mengangkat kepalanya untuk melihat Lin Dong dan berkata, “Aku akan kembali ke Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit.”

“Oh.”

Lin Dong ter bewildered. “Apakah Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit sudah dibangun kembali? Semuanya seharusnya baik-baik saja, kan?”

“Ya. Meskipun guru meninggal, banyak tetua di istana untungnya hanya mengalami luka parah, dan sekarang sebagian besar sudah pulih. Namun, aku sekarang adalah kepala istana yang baru.” Ling Qingzhu mengangguk dan berkata.

Lin Dong menghela napas pelan dalam hatinya. Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langit telah mengalami perubahan drastis selama periode waktu ini. Istana hancur dan kepala istana telah meninggal. Semua tanggung jawab jatuh ke pundak Ling Qingzhu. Namun, dia tidak pernah menunjukkan kelemahan atau keluhan, melainkan dengan tenang memikul beban ini. Terkadang, kekuatan ini benar-benar membuat hati seseorang sakit.

“Ambil giok ini. Hancurkan jika kau menemui masalah dan aku akan segera bergegas ke sana.” Lin Dong menyerahkan sepotong giok hitam dan berkata.

Ling Qingzhu ragu sejenak. Akhirnya, dia menerimanya dan dengan lembut memegangnya di tangannya. Kehangatan samar terpancar darinya.

“Kalau begitu… aku permisi.” Ling Qingzhu melirik Lin Dong dan berkata.

“Baik.”

Lin Dong tersenyum dan mengangguk. Namun, Ling Qingzhu baru melangkah dua langkah ketika sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang. “Tunggu! Dia masih ingin bertanya mengapa kau memiliki fluktuasi Leluhur Simbol.”

Suara tiba-tiba itu membuat Ling Qingzhu terkejut. Setelah itu, dia berbalik, dan melihat sesosok cahaya melayang keluar dari tubuh Lin Dong. Kemudian, wajah Lin Dong berubah menjadi hitam pekat.