Saul berdiri terpaku di tempatnya.

Ia sedang berpikir, tetapi waktu hampir habis.

Cahaya lilin di dinding telah berubah dari kuning redup menjadi kuning tua. Begitu berubah menjadi kuning terang, itu berarti fajar sudah dekat. Dan sebelum nyala api berubah menjadi putih, Saul harus kembali ke lantai empat.

Itulah aturannya.

Genangan darah itu masih ada di sana.

Jika ia membiarkannya, ia akan menjadi pupuk bunga di pagi hari.

Tapi membersihkannya?

Ia hanyalah orang biasa. Tanpa kekuatan, tanpa trik. Apa yang bisa ia lakukan terhadap darah mengerikan dan mematikan ini?

Meminta bantuan?

Melaporkannya kepada kepala pelayan?

Kepala pelayan tidak pernah muncul di malam hari, dan Saul tidak tahu di mana menemukannya.

Pergerakannya terbatas pada kamar pelayan di lantai empat dan lantai 11 hingga 13.

Tidak ada jalan keluar.

Jari-jari Saul yang gemetar tiba-tiba tenang.

Ia meletakkan kembali pel ke troli dan merapikan pakaiannya.

Kemudian, ia berjalan ke pintu tepat di seberang ruangan yang berlumuran darah, mengangkat tangannya, dan mengetuk tiga kali.

Di koridor yang sunyi, tiga ketukan itu terdengar sangat keras.

Saul melirik ke bawah ke buku bersampul keras yang melayang. Tidak ada ramalan kematian baru yang muncul.

Dia mengangkat tangannya untuk mengetuk lagi ketika pintu di depannya tiba-tiba berderit terbuka.

Napas Saul tercekat di tenggorokannya.

Pintu perlahan terbuka.

Dan di baliknya, sesosok tinggi dan ramping muncul.

Seorang wanita, mengenakan gaun tidur hitam, dia montok, tetapi tidak gemuk. Kulit yang terbuka pucat dan halus.

Saul mendongak dan melihat garis rahang yang anggun, bibir merah penuh, hidung mancung dan di atasnya… tidak ada apa-apa.

Wanita itu hanya memiliki setengah kepala.

Dalam kegelapan malam, pemandangan itu hampir membuat jiwa Saul meninggalkan tubuhnya.

Dia menekan rasa takut dan menjaga ekspresinya tetap sopan.

Tetapi giginya mengkhianatinya, bergemeletuk tak terkendali.

Wanita itu memiringkan kepalanya. Setengah bagian atasnya hilang. Daging yang terbuka di penampang itu pucat dan membusuk.

Di tempat seharusnya matanya berada, sebuah kubah kaca setengah bola tertanam.

Di dalam kubah itu, cairan putih keruh berceceran. Saat ia memiringkan kepalanya, sesuatu yang mirip bola mata menyentuh kaca dengan lembut.

“Apa itu?”

Bibirnya bergerak. Suaranya terdengar menyenangkan di luar dugaan.

“N-Nyonya…” Saul mendengar getaran dalam suaranya sendiri. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkannya. “Darah bocor dari ruangan di seberang lorong. Saya tidak punya cara untuk mengatasinya. Tolong… bantu saya.”

Wanita itu sedikit mengangkat kepalanya. Sebuah bola mata menempel pada kubah kaca.

Kemudian menghilang lagi saat ia menundukkan kepalanya, terkekeh pelan, dan berkata, “Mengapa saya harus membantu Anda?”

Saul tahu dia tidak akan cukup beruntung untuk mengetuk pintu orang asing dan menemukan jiwa yang baik dan suka membantu.

“Nyonya, apa yang Anda ingin saya lakukan?” dia menundukkan kepalanya.

Dia hanyalah seorang pelayan. Dia tidak berhak untuk bernegosiasi.

Wanita itu menopang dagunya dengan jari-jari rampingnya. “Saya membutuhkan subjek hidup untuk sebuah eksperimen. Tapi saya agak kekurangan kredit saat ini. Jika Anda sukarela, saya akan mengurus masalah kecil Anda.”

Saul melirik buku bersampul keras yang melayang di atas bahunya.

Tidak ada reaksi.

Dia masih terlalu lemah untuk melindungi dirinya sendiri. Satu-satunya harapannya adalah mempertaruhkan sistem peringatan kematian buku itu.

“Baiklah.”

Wanita itu mengerutkan bibir merahnya dengan puas, jelas senang dengan ketegasan Saul.

Dia menyingkir dan membiarkannya masuk ke kamarnya, lalu berbalik dan melakukan sesuatu di luar.

Saul berdiri di dalam ruangan. Ruangan

itu lebih besar daripada asrama bersama yang dia tinggali dengan lebih dari selusin anak laki-laki lainnya dan bahkan memiliki ruang dalam terpisah.

Sebuah lampu minyak menerangi ruang tamu, memancarkan cahaya yang stabil dan terang, kemungkinan dibantu oleh semacam sihir.

Di tengah ruangan terdapat sebuah meja panjang, penuh dengan peralatan dan bahan aneh yang tidak ia kenali.

Yang paling mencolok adalah sebuah kuali hitam di atas kompor kecil, mendidih dengan cairan hitam kental.

“Itulah yang perlu kau coba.” Wanita itu masuk lagi tanpa disadarinya.

Saul berbalik. Pintu sudah tertutup. Ia tidak tahu apakah darah di luar sudah dibersihkan.

“Aku perlu kau memasukkan satu tangan ke dalam kuali. Lalu beri tahu aku apa yang kau rasakan.”

Wanita itu menarik bangku panjang, duduk di seberangnya, menyilangkan kakinya, dan menunggu dengan penuh harap.

Saul tahu ia tidak punya ruang untuk tawar-menawar. Jadi ia tidak memohon, tidak mengemis.

Ia menggulung lengan baju kirinya, menarik napas dalam-dalam, dan berjalan maju. Tanpa ragu, ia mencelupkan seluruh tangannya ke dalam cairan hitam itu.

Ia tidak mencelupkan satu jari terlebih dahulu, lebih baik mengambil risiko daripada membuat wanita itu kesal dengan keraguannya.

“Tss—!” Saul menarik napas.

Bukan karena rasa sakit, tapi karena kedinginan.

Dingin yang menusuk, sedalam tulang.

“Klak, klak, klak…”

Giginya bergemeletuk tak terkendali.

“Kau bisa mencabutnya sekarang.”

Atas perintahnya, Saul menarik tangannya kembali.

Tapi begitu melihatnya, napas yang baru saja dihembuskannya kembali tertahan di tenggorokannya.

Dagingnya hilang.

Tangan kirinya hanya tinggal tulang belulang—seperti tangan kerangka langsung dari model medis.

Bagian terburuknya? Tidak ada rasa sakit sama sekali.

“Hah… hah…”

Saul terengah-engah, mencengkeram pergelangan tangan kirinya dengan tangan kanannya. Kedua tangannya gemetar hebat.

Saat tangan kerangkanya gemetar, terdengar suara kering dan berderak.

Wanita itu tidak menawarkan penghiburan. Ia berdiri dan mengetuk dagunya sambil berpikir.

“Pasti terlalu banyak menambahkan asam lambung ular piton Jisheli. Apa yang kau rasakan di tanganmu sekarang?”

“D-dingin… tapi tidak sakit…”

Saul berusaha menekan rasa takut dan merindingnya, berusaha sebaik mungkin untuk merespons seperti subjek uji profesional.

“Aku… kurasa aku masih bisa mengendalikannya.”

Ia sedikit menggerakkan jari-jarinya yang kurus.

Sulit, tapi jari-jarinya bergerak.

“Tidak buruk.” Wanita itu tersenyum, tampak cukup puas.

Ia mengamati meja, memilih beberapa bahan, dan dengan santai melemparkannya ke dalam kuali.

Dua gumpalan uap putih mendesis ke atas. Kemudian, gelembung-gelembung itu kembali seperti semula.

“Sekarang,” ia duduk kembali, dagunya sedikit terangkat karena tertarik. Ia menunjuk ke kuali.

“Masukkan tangan yang satunya lagi.”

Saul menghela napas.

Ia sudah menduga ini.

Percobaan pertama jelas tidak berhasil.

Jadi, percobaan kedua tak terhindarkan.

Ia melepaskan tangan kirinya, lalu dengan tegas mencelupkan tangan kanannya ke dalam cairan hitam yang mendidih.

“Nnngh—!”

Rasa dingin yang menusuk menjalar ke lengannya.

Tangan kanannya, yang terendam dalam cairan itu, menjadi mati rasa sepenuhnya.

“Kau bisa mengeluarkannya.”

Ia menariknya hingga terlepas.

Rasa lega menyelimutinya karena kali ini bukan tangan kerangka.

Tidak hanya itu, telapak tangannya yang kasar dan kapalan kini halus dan pucat.

Sebelum wanita itu sempat bertanya, Saul berkata, “D-dingin… bahkan lebih dingin dari sebelumnya… klak klak… tapi tidak sakit. Aku bisa mengendalikannya…”

Ia menekuk jari-jarinya dan mengangkat tangannya untuk menunjukkannya.

Wanita itu tersenyum lagi, kali ini lebih lebar, memperlihatkan gigi putih tajam di balik bibir merahnya.

“Kau benar-benar kejutan.”

Ia berdiri dan bahkan bertepuk tangan dua kali.

Melintasi ruangan, ia membuka lemari dan mengeluarkan botol kristal, lalu memberikannya kepada Saul.

“Minumlah ini.”

Melihat wajah Saul yang ragu-ragu dan pucat, ia tertawa, tubuhnya gemetar karena geli. Cairan putih di dalam kubah kaca itu bergoyang mengikuti gerakannya.

“Tenang. Ini bukan percobaan—ini ramuan penyembuhan.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com