Secara naluriah, Duke tidak ingin ada yang tahu bahwa Saul, yang pernah berselisih dengannya, kini dimanfaatkan kembali secara besar-besaran oleh Mentor Kaz.

“Kalau begitu, yakinlah—tidak mungkin dia akan lulus ujian pertama. Tidakkah kau lihat betapa hausnya dia akan sihir selama kelas rune? Seberapa cepat pun seseorang belajar, jika mereka tidak bisa menggunakan sihir, apa gunanya?” Doze, yang masih kesal karena ditegur oleh Saul, berbicara dengan permusuhan yang jelas.

Dia bahkan menambahkan dengan jahat, “Dari apa yang dikatakan Guru Gudu, setiap murid yang gagal ujian akan dihukum. Siapa tahu, mungkin Saul akan dikembalikan menjadi pelayan! Benar, Rocky?”

“Uh… ya,” jawab Rocky dengan muram.

“Ah?” Suara Jenna terdengar sedikit iba. “Itu agak menyedihkan.”

“Ya,” tambah Rocky cepat.

Melihat temannya terus-menerus melirik Jenna, Doze memutar matanya dalam hati.

Tepat ketika kelompok itu sedang bergosip dengan gembira, pintu Kamar 603 terbuka.

Obrolan itu langsung berhenti.

“Apakah menara itu mendapat murid baru?”

“Hmm? Ya, kenapa?” Keli, masih memegang gulungan perkamen tebal, menatap Saul dengan terkejut. “Kupikir kau tidak akan peduli dengan hal semacam itu.”

“Apakah ada seseorang di antara mereka yang memiliki afinitas gelap yang kuat?” tanya Saul.

Keli tanpa ekspresi merentangkan tangannya, perkamen itu membentur kusen pintu dengan suara tumpul. “Dan kau pikir aku akan peduli dengan hal semacam itu?”

Saul sekali lagi terdiam oleh Keli dan tak bisa menahan tawa.

“Kupikir kau akan penasaran dengan seorang jenius baru.”

“Kemajuan kita bahkan tidak bisa dibandingkan lagi. Kita akan bicara lagi ketika seseorang benar-benar menyusul,” kata Keli, mengangkat alisnya ke arah Saul, satu tangan di bawah dagunya. “Tapi kau tampak sangat penasaran. Mau kucari tahu untukmu?”

“Tidak perlu.”

Dengan tatapan misterius, Saul melipat tangannya dan pergi, meninggalkan Keli berdiri di sana, benar-benar bingung.

“Apa sih yang dia rencanakan? Hanya mencoba menyiksa rasa ingin tahuku?”

Keli mengerutkan bibir sambil berpikir, tetapi ketika dia melihat seseorang berjalan ke arahnya dari sudut matanya, dia dengan cepat masuk kembali dan membanting pintu hingga tertutup.

Duke menerima dampak penuh dari bantingan pintu itu, senyum ramah di wajahnya langsung berubah masam.

Di belakangnya terdengar ledakan tawa mengejek, membuatnya mengepalkan tinju, berharap dia bisa mendobrak pintu itu.

Tapi sekarang, semua orang tahu—Keli telah menjadi murid kesayangan Mentor Guduo. Dia sering dibawa untuk mendapatkan instruksi langsung dan pribadi.

Itu adalah tingkat perlakuan khusus yang hanya bisa diimpikan oleh sebagian besar murid magang.

Di antara murid magang baru, desas-desus beredar bahwa dia akan menjadi yang pertama naik ke Peringkat Kedua—dan bahkan mungkin segera mencapai Peringkat Ketiga.

Banyak orang ingin lebih dekat dengannya. Bahkan sedikit sumber daya darinya pun bisa cukup untuk membantu seseorang bertahan dalam ujian magang.

Namun Keli, karena alasan yang tak terpahami, hanya ingin berada di dekat Saul.

Semua kehangatan dan keceriaannya hanya diperuntukkan baginya.

Tanpa disengaja, ini hanya memperdalam kebencian yang dirasakan orang lain terhadap Saul.

Tetapi Saul sendiri, sasaran dari semua kebencian ini, tidak peduli.

Pukul 3:30 pagi,

mata Saul tiba-tiba terbuka lebar. Kabut tidur menghilang seperti air pasang yang surut, dan kejernihan kembali ke pikirannya.

Beberapa hari yang lalu, mantan pelayannya, George, telah memberinya salinan daftar tugas.

Hari ini, giliran Brown—salah satu antek Sid—untuk membersihkan koridor.

Saul berpakaian cepat, mengeluarkan Phantom Sound Eye yang disimpan dengan hati-hati, dan meninggalkan asrama.

…

Brown, lebih tinggi dari Saul satu kepala penuh, membungkuk saat dia mendorong gerobak di sepanjang lorong miring menara barat.

Dia sesekali menarik kerah bajunya.

Suhu di dalam menara tidak rendah, namun hawa dingin terasa selalu ada.

Sejak Saul sialan itu menjadi murid magang, Brown terpaksa kembali melakukan tugas membersihkan koridor.

Itu adalah pekerjaan paling berisiko di antara para pelayan—beberapa pergi di tengah malam dan tidak pernah kembali. Bisa sepuluh hari. Bisa berbulan-bulan. Orang-orang menghilang begitu saja.

“Dasar bajingan beruntung, George. Sudah menjilat Saul.”

George telah dipindahkan tugasnya oleh kepala pelayan dan tidak lagi berpartisipasi dalam shift pembersihan tengah malam.

Sekarang semua pelayan pria mengerti—George telah menempel pada kaki Saul.

Mereka segera mengubah sikap mereka, mengangkat George yang dulunya ditindas ke posisi yang tinggi.

George sekarang tidur di ujung asrama, mengambil tempat asli Brown.

Brown, yang telah kehilangan statusnya, tidak lagi ditindas secara terang-terangan, tetapi semua perlakuan khusus yang pernah dia dapatkan telah hilang. Dia harus melakukan pekerjaan yang sebelumnya tidak pernah dia sentuh.

Dan itu berarti bahaya.

Namun, Brown tidak sepenuhnya tidak siap. Ketika menghadapi giliran kerja malam yang berbahaya ini, ia hampir tidak yakin akan keselamatannya.

Sejak Saul menjadi murid magang, murid magang Tingkat Dua itu tidak pernah menghubunginya lagi. Namun sebelum itu, murid magang yang sama telah memberinya alat penyelamat nyawa.

Brown menarik kerah bajunya lagi dan meraih ke bawahnya untuk menyentuh sebuah manik kecil beraroma.

Itu adalah manik tembus pandang, seukuran ibu jari, dirangkai pada tali hitam. Di dalamnya terdapat serangga hitam kecil, tergantung seperti amber.

Brown tidak tahu apa itu, tetapi murid magang Tingkat Dua itu telah meyakinkannya bahwa manik itu dapat melindunginya dari ancaman spektral biasa.

Itu adalah pembayaran di muka untuk menyiksa Saul.

Sayangnya, begitu Saul meninggalkan barisan pelayan, murid itu tidak lagi membutuhkan Brown—tidak pernah mengakuinya lagi, apalagi menjadikannya pelayan pribadi.

Seandainya saja keadaan berjalan berbeda—ia bahkan bisa membuat kepala pelayan membungkuk kepadanya.

Terlepas dari kepahitan itu, Brown masih merasakan sedikit kepuasan. Dengan benda ajaib ini, ia tidak sepenuhnya rugi.

Namun, kegembiraan yang dibawa oleh manik-manik itu tidak berlangsung lama. Suasana menara yang menyeramkan segera kembali membebaninya.

“Kapan aku bisa meninggalkan tempat terkutuk ini? Jika aku tahu aku akan terjebak sebagai pelayan selamanya, aku seharusnya… kembali bertani di desa saja.”

Penyesalan itu tidak ada gunanya—itu hanya menguras semangatnya.

Brown menghela napas panjang dan terus mendorong gerobak ke depan.

Ia tetap diam saat berbelok ke lantai enam.

Tiba-tiba, roda gerobak tersangkut di celah antara batu-batu. Sekeras apa pun ia mendorong, roda itu tidak bergerak.

“Apa yang harus kulakukan sekarang?” Brown berjongkok, kesal, mencoba mengangkat roda.

Saat itulah dia melihat sebuah kaki melangkah ke batu tepat di depan gerobak.

Kaki telanjang—pucat pasi, hampir ungu, kurus dan bertulang.

Kemudian kaki lain mendarat di sebelahnya, menghadap ke arah yang berlawanan—tumit ke arahnya.

Kedua kaki itu benar-benar berlawanan seperti cermin.

Tidak mungkin.

Brown tidak peduli lagi dengan gerobak itu. Dia menarik manik-manik wangi dari bawah kerahnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya, matanya terpejam rapat, berdoa agar itu bisa menangkal kengerian di hadapannya.

Tidak terjadi apa-apa untuk beberapa saat.

Dia membuka satu mata.

Dan semua bulu di tubuhnya berdiri tegak.

Dia sekarang dikelilingi oleh kaki telanjang. Di sekelilingnya dan gerobak—kaki, di mana-mana.

Masing-masing adalah pasangan yang tidak serasi, satu ke depan, satu ke belakang. Tidak ada dua pasang yang sama. Beberapa milik orang dewasa, beberapa milik anak-anak, beberapa milik orang tua.

“Hhh… hhh…”

Brown gemetar setiap kali bernapas.

Pemandangan di hadapannya—benar-benar mengerikan.

Tetapi yang lebih menakutkan daripada kengerian itu… adalah keakrabannya.

Dia pernah melihat ini sebelumnya.

Saat dia berusia sepuluh tahun.

Bangsa barbar telah menyerbu desanya, mengumpulkan setiap makhluk hidup yang dapat mereka temukan.

Manusia dan hewan sama-sama dibelah menjadi dua, satu menghadap ke depan, satu menghadap ke belakang, ditusuk pada tiang dan dibiarkan tergantung di udara.

(Akhir bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com