“Jadi aku bisa meninggalkan Menara sekarang…” Saul merasa seolah-olah dia telah dibebaskan dari penjara.

Dia seperti balon yang melayang ke langit, tanpa bobot dan tanpa ikatan.

Dia mengira dia hanya akan mendapat kesempatan untuk pergi setelah dia naik ke Peringkat Kedua.

Jika dia ingin meningkatkan sihirnya hingga 50 Joule, kemungkinan akan membutuhkan waktu setengah tahun lagi.

Siapa yang menyangka bahwa satu undangan dari Senior Byron akan mempercepat jangka waktu itu?

Misi macam apa yang membutuhkan bantuan Byron?

Saul ingat bahwa dia telah meminta Byron untuk membantunya mencari entitas jiwa yang lebih lengkap. Mungkin undangan ini ada hubungannya dengan itu?

“Kau akan meninggalkan Menara?” Suara Keli terdengar di sampingnya.

“Ya,” jawab Saul sambil tersenyum.

Keli, yang sudah menjadi murid Peringkat Kedua, bukanlah kandidat yang mengejutkan untuk misi di luar Menara.

Tapi ini juga pertama kalinya dia pergi. Saul bertanya dengan khawatir, “Apakah ini tugas yang berbahaya?”

Keli menggelengkan kepalanya.

Dengan mata tertunduk, nadanya datar, “Hanya mengambil beberapa bahan yang dibudidayakan di luar Menara… dan mampir ke rumah.”

Dia sepertinya tidak ingin menjelaskan lebih lanjut. Kemudian dia mengangkat kepalanya dan sedikit meninggikan suaranya.

“Karena ini hari ulang tahunmu, dan kau mendapat kabar yang sangat bagus, ayo cepat pulang dan makan kue untuk merayakannya.”

Keli sekali lagi menepuk bahu Saul.

“Kue untuk merayakan ulang tahun? Tapi bukankah kue itu sesuatu yang bisa dimakan kapan saja? Atau ini bukan jenis kue yang kupikirkan?” Nick menyela dengan penasaran dari samping.

Karena Nick akan menemani Saul dalam perjalanan, Keli berpikir sejenak dan mengundang.

“Silakan bergabung dengan kami. Aku baru saja selesai memanggangnya,” katanya sambil mengangguk.

“Ini jenis kue yang sangat istimewa!” Saul langsung bersemangat. Dia bahkan tidak perlu Keli untuk mendorongnya kali ini dan dengan antusias mengajak Nick keluar.

“Senior, jangan malu—aku akan berbagi potonganku denganmu…”

Keberangkatan mereka tertunda sehari karena beberapa keadaan yang tak terhindarkan.

Saat Nick membawa Saul dan meninggalkan Menara Penyihir dengan kereta kuda, ia masih tampak agak lesu.

Sementara itu, Saul—yang telah menyuapi sebagian besar kue ulang tahun kepada Nick—sudah terjaga, bersandar di jendela untuk menatap ke luar.

Mereka bepergian dengan kereta kuda bertingkat dua. Ruangannya sempit—tidak cukup ruang untuk berbaring, hanya untuk bersandar—tetapi kereta itu sangat cepat.

Pengemudinya adalah seorang pelayan laki-laki dewasa dari Menara. Siapa pun yang hidup sampai usia itu kemungkinan memiliki cara sendiri untuk mempertahankan diri.

Sepanjang perjalanan, pelayan itu hanya berbicara jika perlu dan menjaga kehadirannya seminimal mungkin. Baik Saul maupun Nick hanya menyebutnya sebagai “pengemudi”; mereka bahkan tidak tahu namanya.

Saul bisa merasakan ketakutan yang terpancar dari pria itu.

Ketakutan yang sama seperti yang ia rasakan di hadapan para mentor dan Penguasa Menara.

Itu adalah semacam tekanan yang lahir dari ketidakseimbangan kekuasaan—tidak ada keberanian yang bisa menghapusnya.

Nick tetap bersandar di kursinya, beristirahat. Karena tidak ada yang bisa berbagi kegembiraannya, Saul hanya bisa menjulurkan kepalanya setengah keluar jendela seperti turis kota pemula.

Saat itu bulan April. Udara masih terasa dingin, tetapi angin musim semi telah mulai menghijaukan bumi.

Rumput kuning kusam yang dulu mengelilingi Menara dan dataran di kejauhan kini menunjukkan semburat hijau segar.

Saat kereta melaju, biji rumput dan serangga berhamburan mengenai roda dan sisi kereta, meninggalkan noda hijau kekuningan.

Pegunungan dan hutan semakin dekat. Kelinci liar dan tikus sawah sesekali melesat keluar dari semak belukar.

Setelah menikmati pemandangan untuk beberapa saat, Saul tak kuasa menoleh ke arah Menara.

Menara Penyihir abu-hitam berdiri sendirian di dataran, dikelilingi oleh kekosongan dan keheningan—seolah-olah telah bertahan selama berabad-abad tanpa berubah.

Di luar bangunan para penyihir, tidak ada satu pun semak tinggi di dekatnya.

Seolah-olah bahkan tanaman pun takut pada Menara, secara naluriah menjaga jarak dari dunia misterius itu.

Kereta kuda bergemuruh melintasi padang belantara yang luas hampir sepanjang hari sebelum mencapai tanda-tanda pemukiman manusia.

Tetapi mereka tidak berhenti, bahkan tidak berbelok ke arah kota-kota. Mereka melaju kencang di sepanjang jalan utama.

Desa-desa ini tidak terlalu makmur, meskipun mereka memiliki banyak bangunan.

Saul memperhatikan bahwa ketika beberapa orang di luar melihat kereta kuda mereka, mereka berlutut dan tetap bersujud untuk waktu yang lama.

Mereka mengenakan pakaian sederhana dan lusuh, tetapi tidak ada yang tampak miskin.

Tampaknya kehidupan di luar tidak seburuk itu.

Kegelapan Menara belum menyebar ke rakyat jelata. Bahkan, mereka tampaknya mendapat manfaat dari perlindungan lingkungan Menara.

Setelah sekian lama, Saul akhirnya menjauh dari jendela.

Setelah menatap pemandangan begitu lama, dia masih merasakan rasa keterasingan—seolah-olah dia hanyalah seorang pengamat. Itu bukanlah perasaan riang yang dia bayangkan.

Seolah-olah rantai dari Menara masih melilit erat lehernya.

Ketika Saul duduk kembali di kereta, merasa agak bingung, ia menyadari bahwa Nick entah bagaimana telah pulih sepenuhnya dan sekarang sedang membaca buku.

Saul: “…”

Baiklah. Ia menggeledah ranselnya yang berat, menyingkirkan peralatan dan ramuannya, dan memilih sebuah buku yang tidak terlalu sensitif untuk dibaca.

Mereka melakukan perjalanan selama lima hari, hanya berhenti sebentar di malam hari untuk beristirahat. Bahkan tidur pun digantikan oleh meditasi.

Rasanya sedikit seperti menjadi seorang biarawan.

Pada hari keenam, Saul akhirnya mendongak dari bukunya yang terus-menerus bergoyang, menutup matanya dan memijat pangkal hidungnya.

“Nick, kau tahu ke mana sebenarnya kita akan pergi?”

“Ke Kota Borderfall di tepi Kadipaten Kema. Kita akan bertemu Byron di sana, lalu… kemungkinan besar menuju Lembah Hanging Hands. Tapi sebelum itu, aku perlu sedikit berbelok untuk menyelesaikan tugas kecil dan mendapatkan beberapa kredit.”

Nick melirik ke atas dan mengedipkan mata pada Saul. “Karena kita sudah keluar, dan kita punya waktu luang, kita tidak boleh menyia-nyiakan perjalanan ini.”

Saat mereka mengobrol, kereta tiba-tiba berhenti mendadak, membuat mereka berdua tersentak.

“Apakah kita sudah sampai?” Saul cepat-cepat melihat ke luar jendela, tetapi hanya melihat lahan pertanian dan perbukitan yang landai.

Tidak ada kota di dekatnya.

Di kaki bukit di kejauhan, sekelompok beberapa lusin penunggang kuda berdiri dengan tenang.

Salah satu dari mereka memegang spanduk—biru dengan hiasan perak—bergambar abstrak seekor kelinci yang menggigit ular.

Nick menutup bukunya tanpa peringatan dan menyelinap keluar dari kereta.

Dari kelompok lawan, seorang pria paruh baya tinggi mendesak kudanya maju.

Ia mengenakan baju zirah campuran biru tua dan perak, ringan dan fleksibel, dengan pelat logam hanya di titik-titik vital. Sebuah pedang panjang tergantung di pinggangnya.

Saat mendekat, ia turun dari kudanya sekitar sepuluh meter dari Nick dan berlutut, memberi hormat dengan satu tangan di dada.

Nick mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar ia berdiri—gerakannya halus dan seperti pangeran.

Keduanya membelakangi Saul dan mulai berbicara dengan suara pelan.

Dari jarak ini, Saul tidak dapat mendengar apa yang mereka katakan. Ia hanya dapat mengetahui bahwa pria itu tetap hormat dan patuh sementara Nick tetap tenang seperti biasanya.

Setelah beberapa saat, Nick kembali—tetapi tidak kembali ke kereta.

“Ada masalah dengan keluargaku yang perlu kuurus. Dari sini ke Kota Borderfall, kau harus pergi sendiri.”

Saul bertanya dengan heran, “Bagaimana dengan misi bersama Byron?”

Nick mengedipkan mata dan bibirnya sedikit berkedut. “Aku akan menyelesaikan urusanku dengan cepat dan mengejar ketinggalan sebelum misi dimulai. Tapi…”

Saul segera merasakan sesuatu yang tidak beres dalam kata “tapi” itu.

Benar saja, Nick melanjutkan, “Tugas kecil yang kusebutkan tadi—aku harus merepotkanmu untuk mengerjakannya. Aku akan mentransfer kredit misi kepadamu.”

(Akhir bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com