Wright menghela napas lega ketika melihat Byron tidak melakukan hal bodoh. Dia segera menyusul dan mengajukan pertanyaan kunci.

“Orang-orang dari Land Drifters kemungkinan sedang menunggu kita di luar. Apa rencananya—memaksa jalan keluar?”

Ketiganya bergerak cepat; jalan keluar sudah dalam jangkauan.

“Begitu kita keluar, aku akan melepaskan kabut untuk mengaburkan pandangan kita dan mengirimkan sinyal dari Menara Penyihir. Jika Land Drifters tidak ingin memulai permusuhan dengan Menara Penyihir, mereka harus tahu untuk mundur.”

“Bagaimana jika mereka terus menyerang kita?” Wright mengepalkan tinjunya. Dari deskripsi Saul sebelumnya, kemungkinan ada banyak musuh di luar. “Apakah kita akan berjuang keluar? Ada kapal berlayar tiga tiang di luar sana—itu milik Land Drifters.”

“Kita tidak boleh terjebak,” Bill membantah. “Para hantu mungkin tidak akan keluar di bawah sinar matahari, tapi hari sudah semakin larut. Kita harus keluar dari Lembah Tangan Tergantung secepat mungkin. Kita tidak bisa membiarkan mereka menjebak kita di sini. Setelah kita keluar, gunakan kabut yang kulepaskan untuk menemukan titik lemah dan menerobos.”

Wright mengepalkan tinjunya. Kapal berlayar tiga tiang biasanya tidak akan membawa Penyihir Sejati. Selama mereka berhati-hati dengan Herman, mereka masih memiliki peluang bagus untuk melarikan diri bersama.

Byron, yang berlari di depan, tidak ikut dalam diskusi.

Dia tetap diam, tampaknya masih bergulat dengan pikiran tentang Saul.

Hantu itu telah mencoba melahap jiwa mereka sejak saat kemunculannya. Jika hantu itu berhasil mengejar Saul…

Yah, hasilnya mudah dibayangkan.

Tak lama kemudian, mereka bertiga sudah bisa melihat sinar matahari bersinar dari mulut gua.

Byron tiba-tiba meraih ke dalam mulutnya dan mengeluarkan tiga tabung reaksi.

Tepat sebelum melangkah keluar, dia melemparkan tabung reaksi itu ke depan.

Kaca yang rapuh itu pecah saat mengenai bebatuan, seketika melepaskan asap putih tebal yang menyelimuti pintu masuk gua.

Bill melirik Byron dari samping, tahu betul bahwa itu berarti Byron tidak mempercayainya.

Tentu saja, Bill juga tidak sepenuhnya mempercayai Byron.

Dia berdiri di pintu masuk dan membuka mulutnya—kabut putih serupa mulai keluar.

Tetapi tepat ketika kabutnya mulai menyebar, sesuatu menghantam pintu masuk gua.

“Boom—!”

Tanah bergetar hebat. Pintu masuk runtuh, dan puing-puing berjatuhan.

Awan debu dan puing-puing menelan semuanya.

Para Pengembara Tanah telah melepaskan tembakan.

Wright berjongkok di belakang dua orang lainnya dan menekan kedua tangannya ke tanah. Dinding tanah yang menjulang tinggi muncul seketika.

Meskipun pintu masuk telah hancur berantakan, memperlihatkan sebagian besar gua di bawahnya, lebih banyak asap mulai keluar dari kedalaman bawah tanah saat tanah terus runtuh.

Kabut kini menutupi area yang luas, sehingga mustahil untuk mengetahui dari mana asalnya.

Tiba-tiba, sebuah massa gelap melesat ke langit dan meledak di latar belakang biru, mekar menjadi mawar hitam raksasa.

Saat mawar itu mekar, kelopaknya berkibar turun, mengeluarkan tawa menyeramkan saat bergesekan di udara.

Itu adalah sinyal dari Menara Penyihir.

Namun serangan dari luar tidak berhenti sebagai respons terhadap tampilan identitas ini. Sebaliknya, serangan itu menjadi semakin intens dan panik.

Peluru demi peluru berjatuhan dari tebing, mengubah dasar lembah menjadi gurun kawah.

Tetapi di tengah dentuman artileri, tiga sosok muncul dari celah.

Bill dikelilingi oleh kabut yang berputar-putar, sosoknya berkedip-kedip antara terlihat dan tersembunyi. Kemudian satu gambar menjadi dua, dan kemudian lebih banyak lagi.

Tidak ada yang bisa memastikan mana yang asli.

Sebuah peluru lain terbang.

Kilatan niat membunuh terpancar di mata Bill.

Kabut di sekitarnya, yang tampak tidak berwujud, berubah menjadi busa lembut saat peluru menyentuhnya.

Meskipun peluru itu menancap ke dalam busa, ia kehilangan semua kekuatannya.

Saat benda itu menembus kabut dan menghantam tanah, benda itu hanya berupa bongkahan besi, berdentang ke tanah tanpa menghasilkan suara apa pun selain gedebuk tumpul.

Jumlah Land Drifter tidak sebanyak yang mereka takutkan.

Untuk menghindari bombardir mereka sendiri, mereka telah memposisikan diri jauh dari pintu keluar—membuat mereka lebih sulit untuk membentuk pengepungan yang tepat.

Hal itu justru memudahkan trio tersebut untuk melarikan diri.

Bill melirik yang lain.

Wright bukanlah masalah—sihir berbasis buminya sangat cocok untuk pertahanan.

Tetapi yang mengejutkan Bill adalah Byron tidak melarikan diri.

Dia telah memisahkan diri dari kelompok dan menuju terowongan yang awalnya mereka gunakan untuk turun ke bawah tanah—terowongan yang ditemukan Saul, yang terletak di tebing.

“Apa yang dia lakukan?” Pupil mata Bill menyempit saat sebuah pikiran yang hampir tak terbayangkan terlintas di benaknya.

Byron sama sekali mengabaikan orang lain dan, masih menggendong Nick, menyerbu ke dalam terowongan di tebing.

Dia berjalan jauh ke dalamnya, memilih jalan samping secara acak, dan menurunkan Nick.

Kemudian ia mengeluarkan beberapa botol kecil lagi dari mulutnya dan meletakkannya di samping Nick.

“Mengurung diri tidak akan menyelesaikan masalah sebenarnya.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Byron berbalik dan melangkah masuk ke terowongan yang mengarah kembali ke bawah tanah.

Setelah ia pergi, Nick—yang tadinya tidak sadarkan diri—perlahan membuka matanya.

Kebingungan, ketakutan, rasa sakit, kesedihan… badai emosi negatif melanda tatapan Nick, mengubah wajahnya menjadi sesuatu yang hampir seperti iblis.

Namun setelah beberapa saat, Nick berusaha berdiri dan menatap terowongan di depannya.

“Apakah Byron akan menyelamatkan Saul?” gumamnya, berusaha menekan gejolak di hatinya. “Lalu apa gunanya sekarang? Apakah dia benar-benar berpikir Saul masih hidup?”

Tangannya mencakar dinding batu yang kasar, ujung jarinya langsung berdarah.

Rasa sakit itu sedikit membantu menjernihkan pikirannya. “Bill pasti telah melakukan sesuatu terhadap Saul. Perebutan kekuasaan antara mentor… bagaimana mungkin seorang murid peringkat kedua sepertiku bisa terlibat? Mengirim Saul ke Grind Sail Town sudah merupakan risiko besar.”

Dia berlama-lama di terowongan itu, bergulat dengan dirinya sendiri, mengatakan pada dirinya sendiri untuk tetap tenang.

Namun, kaki Nick bergerak sendiri. Dia melangkah maju, mengikuti Byron ke jalan menurun.

“Aku hanya melakukan ini untuk berpegangan pada kaki Master Menara.”

Dia mengulangi kata-kata yang pernah digunakan Saul, mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

…

Penembakan telah berlangsung cukup lama, tetapi bombardir fisik tidak terbukti efektif melawan sekelompok murid penyihir peringkat ketiga.

Di pihak Land Drifters, seorang murid akhirnya kehilangan kesabarannya. Ia bergegas menghampiri Herman—yang berpakaian perak—dan berteriak, “Tuan Herman, kita telah menghabiskan banyak peluru. Dengan kecepatan ini, kita akan segera kehabisan. Haruskah kita berhenti dan mengirim pasukan saja?”

Herman menatapnya dengan dingin.

“Apakah kau sadar mereka adalah murid Tingkat Tiga dari Menara Penyihir? Mengirim pasukan? Dengan sampah tak berguna sepertimu? Teruslah menembak. Habiskan cadangan sihir dan peralatan sihir mereka!”

Herman dengan lembut memutar tangan kanannya—ada bekas luka baru di sana, yang baru mulai sembuh.

Ia sempat berkonflik dengan dua orang dari pihak Menara Penyihir di dalam gua, dan luka itu berasal dari pertarungan tersebut.

Herman tidak percaya kekuatannya lebih rendah dari siapa pun di antara mereka. Tetapi menghadapi banyak musuh sekaligus tetap sulit. Beberapa murid Tingkat Tiga di sisinya hanyalah beban yang patuh pada perintah.

Ia masih belum tahu persis berapa banyak lawan yang dikirim Menara Penyihir, jadi ia harus melemahkan mereka terlebih dahulu.

Dalam keadaan seperti ini, pengeboman jarak jauh adalah pilihan yang jelas.

“Sayang sekali tentang anak itu…” Herman menyipitkan matanya. “Saat melarikan diri, dia sepertinya tahu persis terowongan mana yang aman dan mana yang berbahaya. Apakah dia mengenal medan… ataukah dia hanya memiliki indra bahaya yang luar biasa?”

Kedua kemungkinan itu membangkitkan rasa ingin tahu Herman.

Dia tidak lagi merasa perlu membunuh anak laki-laki itu. Jika memungkinkan, Herman bahkan ingin menangkapnya dan mempelajarinya secara menyeluruh.

Membedah setiap inci kulitnya, menggali otaknya, dan mencari tahu apa yang memberinya naluri bertahan hidup itu.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com