Saul tidak yakin apakah dugaannya benar.

Menurut semua keterangan, Kadipaten Kema dan Menara Penyihir adalah sekutu. Mereka seharusnya tidak bersekongkol melawannya.

Tetapi aliansi terkadang bisa lebih rumit daripada yang bisa dibayangkan siapa pun.

Dia mengemasi barang-barang terpentingnya, meskipun dia tidak repot-repot membersihkan laboratorium secara menyeluruh.

Sebaliknya, dia sengaja meninggalkan jejak penggunaan, lalu dengan tenang duduk di meja percobaan, seolah-olah masih asyik mempelajari sihir.

Tepat sebelum duduk, dia dengan santai menyentuh dinding dengan tangannya—meninggalkan retakan kecil yang hampir tak terlihat.

Dari siang hingga malam yang gelap gulita.

Tidak seperti Menara Penyihir, Kastil Hitam tidak menyalakan lampunya sepanjang waktu.

Entah karena hemat atau hanya untuk kenyamanan, hanya sedikit lampu yang dipasang di sini.

Di ruang penyimpanan yang gelap gulita, sesuatu muncul dari dasar peti kayu raksasa yang belum sepenuhnya dibongkar—sebuah belahan bola berwarna abu-abu keputihan.

Casing kayu yang kokoh tidak menghalangi. Bola itu perlahan memanjang, memperlihatkan sepasang mata.

Itu bukan bola—melainkan kepala manusia botak.

Pupil matanya sangat kecil, dan bagian putih matanya hampir memenuhi seluruh bola mata, hampir sama warnanya dengan kulitnya.

Sekilas, tampak seolah-olah satu-satunya bagian bola matanya adalah pupil kecil seukuran kacang hitam.

Kepala itu merayap keluar melalui celah di bawah peti—hidung, mulut, dagu, dan kemudian lehernya yang panjang.

Leher yang sangat panjang.

Tanpa tubuh.

Pupil kecil itu berkedip ke kiri dan ke kanan, mengamati ruangan dalam kegelapan.

Kemudian, pandangan tertuju pada pintu.

Lehernya terus memanjang, mendorong kepala botak itu menuju pintu keluar ruang penyimpanan.

Meskipun celah di bawah pintu sempit, itu tidak dapat menghentikan kepala itu untuk menyelinap keluar.

Ia keluar dengan mudah dan melihat ke kiri dan ke kanan.

Ruang penyimpanan terletak di ujung lantai pertama Kastil Hitam, dan di baliknya terbentang koridor yang berkelok-kelok.

Kepala itu melirik ke sekeliling, lalu membuka mulutnya lebar-lebar. Dari celah di antara bibirnya yang tak bergigi, menjulurkan lidah tipis dan pucat—yang warnanya senada dengan warna kulit—dengan ujung bulat kecil.

Begitu lidah itu keluar dari mulut, ia mulai membengkak—terutama ujungnya yang bulat, tumbuh hingga hampir sebesar kepala.

Ujung itu terbelah di sepanjang dua lipatan, memperlihatkan sepasang pupil kecil.

Kemudian lipatan ketiga terbuka di bawah mata, membentuk mulut yang menganga.

Dan dari mulut itu, muncul lidah tipis lainnya, juga berujung bulat—ini pun menumbuhkan mata dan mulut.

Kemudian muncul lidah kedua dari kepala aslinya.

Kemudian yang ketiga. Yang keempat…

Setiap lidah menumbuhkan kepala dengan mata dan mulut, dan kemudian melahirkan lidah lain dari dalamnya.

Sejumlah kepala identik yang tak terhitung jumlahnya mulai memanjang dan merayap di sepanjang koridor.

Mereka bergerak melintasi lantai, naik ke dinding, terus memanjang tanpa henti. Pupil hitam kecil mereka bergetar karena kegembiraan, namun tidak ada satu suara pun yang terdengar.

Tak lama kemudian, kepala-kepala itu menutupi seluruh lorong dan merayap menuju lobi lantai pertama.

Tidak ada tamu yang berkunjung malam ini, jadi aula depan pun remang-remang. Lampu gantung besar dan wallpaper berornamen tampak berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda di bawah cahaya bulan yang pucat.

Kepala pertama mencapai lobi dan terus menjelajah—sampai tiba-tiba berhenti.

Pupilnya yang bergetar bergeser ke sudut matanya dan melihat sulur hitam yang melilit erat di sekelilingnya.

“Sulur… Setan…”

Mulut itu akhirnya mengucapkan kata-kata pertamanya.

Tetapi ia tidak melawan. Ia hanya menjulurkan lidah lain—melahirkan kepala berikutnya.

Satu per satu, setiap kepala yang terperangkap oleh Sulur Setan tidak melawan. Mereka membiarkan diri mereka terikat, tetapi tidak sebelum mengeluarkan lidah lain, yang melanjutkan pencarian di Kastil Hitam.

Karena tidak merasakan perlawanan, Tanaman Iblis mungkin mengira mereka sebagai ular, serangga, atau hewan pengerat biasa yang menyelinap dari hutan dan tidak memberi peringatan kepada tuannya sementara.

Sementara itu, di lantai tiga laboratoriumnya, Saul sedang menulis dengan tergesa-gesa.

Tiba-tiba, tangannya berhenti di tengah kalimat. “Penyusup tak dikenal, namun tidak ada alarm?”

Dia sedikit menoleh dan bergumam, “Mereka datang dengan persiapan. Mereka berhasil menonaktifkan metode deteksi paling sensitif Kastil Hitam dalam satu gerakan. Maka sangat mungkin pertahanan lainnya juga tidak akan bertahan.”

Seandainya bukan karena kendali Saul atas Tanaman Iblis yang jauh melebihi kendali seorang tuan sementara, dia mungkin tidak akan menyadari apa pun sampai mereka sudah berada di dekatnya.

Tapi sekarang…

“Jika aku menyerbu keluar… bisakah aku mengalahkan siapa pun yang bersembunyi di balik bayangan?”

Sebuah sensasi yang familiar muncul di benaknya—buku harian itu perlahan terbuka.

—

5 September, Tahun 316 Kalender Lunar

Seorang tamu yang merepotkan mengetuk pintu Anda.

Tuan rumah yang antusias ingin membuatnya tinggal selamanya.

Sang tamu membawa buket bunga.

Tuan rumah menyiapkan makanan laut segar.

Setelah percakapan bolak-balik,

Anda mengundang tamu tersebut untuk tinggal—selamanya.

Namun sayangnya,

Anda melewatkan kesempatan untuk bertemu tamu kedua.

—

Membaca catatan itu, Saul berhenti sejenak.

Dia sengaja mengarahkan buku harian itu dengan strategi yang jelas—berusaha memastikan apakah dia akan menghadapi bahaya yang mengancam jiwa.

Saat buku harian itu muncul, dia takut akan hal terburuk—bahwa dia bukan tandingan penyusup itu dan akan mati malam ini.

Tetapi melihat catatan itu bukan ramalan kematian membuatnya terkejut.

Lagipula, dia selalu berasumsi bahwa siapa pun yang menggunakan serangan diam-diam bukanlah Penyihir Sejati—dan bahwa murid Tingkat Tiga biasa bukanlah ancaman baginya lagi.

Yang lebih mengejutkannya adalah implikasi dari buku harian itu.

Menurutnya, dia akan mengalahkan musuh pertama. Tetapi ini juga berarti peringatan buku harian itu tidak lagi terbatas pada kematian saja.

Dia hanya akan menundukkan tamu pertama—dan menakut-nakuti tamu kedua, sehingga kehilangan kesempatan untuk bertemu mereka.

“Peringatan buku harian itu… telah ditingkatkan? Buku itu tidak hanya akan memperingatkan saya tentang ancaman kematian lagi?”

Untuk menguji teorinya, Saul segera mengubah strategi mentalnya.

“Bagaimana jika saya bersembunyi saja?”

Buku harian itu muncul kembali, menawarkan beberapa baris lagi.

Sekali lagi—bukan peringatan kematian.

“Seperti yang kupikirkan…” Saul tersenyum tipis. “Ini adalah peringatan pertama buku harian itu sejak berevolusi menjadi pelacak. Itulah mengapa aku baru menyadari bahwa kondisi pemicunya telah berubah.”

Saat hubungannya dengan buku harian itu semakin dalam, buku itu mulai menawarkan umpan balik yang lebih komprehensif.

“Jika mengikuti logika naratif biasanya… maka melewatkan tamu kedua bisa menyebabkan konsekuensi di masa depan. Aku harus menemukan cara untuk mengungkapnya.”

Ketuk, ketuk, ketuk!

Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintu laboratorium.

Saul melirik ke arahnya—melalui celah di bawah pintu, sesuatu yang samar tampak bergeser dan bergetar.

“Seorang tamu tak diundang, akhirnya tiba.”

Dia tersenyum lembut, mengabaikan ketukan tengah malam itu, menoleh, dan menarik tudungnya ke atas kepala dengan tangan kirinya—terus menulis.

Gores, gores, gores…

Ruangan itu sunyi, kecuali suara gesekan lembut pena di atas perkamen.

Di luar pintu, tamu itu dengan lembut mengetuk dahinya ke kayu. Setiap tiga ketukan, dia akan berhenti, menyeringai, dan menunggu dengan sabar sampai tuan rumah membuka pintu.

Di sekeliling pintu—di lantai, dinding, dan langit-langit—puluhan kepala identik memenuhi pintu masuk, mata hitam-putih mereka yang lebar menempel di setiap celah.

Saling dorong dan dorong, mereka berebut tempat di celah pintu, pupil mata mereka bergetar karena kegembiraan saat mengintip ke dalam—sekilas melihat sosok berjubah duduk membelakangi mereka.

Mata mereka bergetar, dipenuhi rasa penasaran.

Menunggu tuan rumah… membuka pintu.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com