Tidak lama kemudian, Saul keluar dari ruangan lain tempat dia bermeditasi. Saat dia mendongak, dia melihat Ann berpegangan pada sudut dinding seperti laba-laba raksasa, sementara Penny menggodanya dengan sesekali mendekat dan menjauh.

Di samping, Agu dan Little Algae menyaksikan adegan itu dengan geli.

Saul berjalan ke ambang pintu dan mengenakan jubah luarnya. “Ann, aku akan membawamu keluar kota untuk menguji kestabilanmu.”

“Baik, Guru.” Ann melompat turun dari sudut. Ekor transparan di belakangnya, sepanjang sekitar tiga meter, menempel di punggungnya lalu menghilang.

Kamar yang disewa Saul berada di dalam kota, tidak terlalu dekat dengan Akademi Bayton, tetapi meninggalkan kota masih cukup nyaman.

Kali ini, untuk menguji kestabilan Ann, dia berencana untuk tinggal di alam liar selama tujuh hari.

Saat itu siang hari, namun jalanan sebagian besar tetap sepi. Mereka yang dapat bergerak bebas di siang hari biasanya memiliki hubungan dengan penyihir.

Saul meminta Marsh untuk membawa mereka ke pinggiran kota. Selama beberapa hari ke depan, mereka akan tinggal dan makan di hutan.

Marsh tampak senang. Tinggal di gedung-gedung tinggi kota selalu membuatnya merasa tidak nyaman.

Setelah meninggalkan kota, Ann juga merasa tenang. Saat berjalan lebih dalam ke hutan, dia terus mengayunkan ekor barunya, menyapu dedaunan di kedua sisinya.

Daun-daun yang terkena jatuh ke tanah, sudah kering dan menghitam saat mendarat.

Ini adalah sengat ekor kalajengking yang dibuat khusus oleh Saul, yang terutama difokuskan pada serangan, sehingga kontaminasi residual di dalamnya belum sepenuhnya dibersihkan.

Selain itu, Saul tidak khawatir paparan yang berkepanjangan akan memengaruhi Ann—dia dapat memanggil kesadaran Ann ke dalam buku harian setiap beberapa hari.

Buku harian itu akan menangani pemurnian menyeluruh.

Satu-satunya syarat adalah dia harus melepaskan ekor kalajengking setiap kali; jika tidak, buku harian itu akan memperlakukannya sebagai kotoran yang terkontaminasi dan menyerapnya.

“Tuan, Anda belum mengambil misi pembersihan hantu akhir-akhir ini,” kata Ann, berjalan mundur dengan tangan di belakang punggungnya.

“Dulu aku sering keluar, terutama untuk mengumpulkan lebih banyak hantu dan mencari metode meditasi baru. Sekarang setelah aku mencapai keduanya, tidak perlu lagi terus keluar. Setelah sengat ekor kalajengkingmu terbukti stabil dan tanpa masalah, aku akan mempertimbangkan untuk membuat senjata jiwa lainnya.”

Sebenarnya, Saul memiliki kekhawatiran lain—ia kadang-kadang memperhatikan perubahan tertentu pada orang-orang.

Perubahan ini selalu membuatnya merasa bahwa tempat ini tidak sesederhana kelihatannya.

Tetapi karena ia tidak berencana untuk tinggal di sini lama, ia tidak tertarik untuk menggali rahasia tersembunyi apa pun.

Keduanya berhenti di sebuah lapangan terbuka.

“Aku akan melancarkan beberapa mantra ofensif Tingkat Nol ke arahmu. Cobalah sebisa mungkin untuk menangkisnya dengan ekor kalajengkingmu.”

Lagipula, sengat ekor kalajengking itu terbentuk dari pecahan jiwa—ia tidak memiliki tubuh fisik.

Secara alami, ia efektif melawan orang biasa, tetapi apakah ia mampu menahan mantra dari seorang penyihir masih harus dilihat.

Ia perlu memahami sepenuhnya kekuatan, kelemahan, dan kerentanannya.

Mereka belum pernah ke Perbatasan, hanya mendengar bahwa tempat itu sangat berbahaya. Memiliki lebih banyak cara untuk membela diri akan sangat berharga.

Namun, tepat saat ujian dimulai, tanah di bawah mereka tiba-tiba bergeser!

Ann melangkah mundur, bersiap untuk mematahkan mantra bayangan yang dilancarkan Saul dengan ekornya, ketika tiba-tiba ia merasakan sesuatu mengencang di pergelangan kakinya.

Sebagai tubuh kesadaran, persepsinya terhadap wadah itu tidak setajam orang normal. Sebaliknya, Saul-lah yang pertama kali menyadari anomali tersebut.

Sebuah sulur berwarna pucat setebal ibu jari tiba-tiba muncul dari tanah dan melilit erat di kaki Ann, menariknya ke bawah.

Sulur itu melilit pergelangan kakinya, dan tanah di bawahnya tiba-tiba melunak. Seluruh bagian bawah kakinya langsung tenggelam ke dalam tanah.

Pada saat itu, Saul melemparkan Bola Api langsung ke tanah.

Dengan suara “boom” yang keras, tanah yang padat itu meledak dengan dahsyat. Akar tanaman dan bebatuan berserakan di mana-mana.

Debu menutupi tubuh Ann, tetapi ledakan itu memberinya kesempatan untuk melepaskan diri dari cengkeraman sulur tersebut.

Namun sebelum dia bisa mundur beberapa langkah, lebih banyak sulur—yang bentuknya identik—muncul dari arah lain.

Mereka tampaknya telah mengunci Ann, melilit anggota tubuhnya dan menyeretnya kembali ke bawah tanah.

Kali ini, Saul jelas melihat apa yang terjadi: benda-benda yang muncul dari tanah bukanlah cabang biasa—itu adalah sulur akar yang sama yang pernah dilihatnya di saluran pembuangan bawah tanah.

Tapi mengapa mereka menargetkan Ann? Apakah itu taktik pengalihan perhatian?

Saul segera waspada dan menggunakan Soul Armor.

Tapi kali ini, dia salah.

Karena sulur akar itu sama sekali mengabaikannya, hanya menerjang ke arah Ann.

Ann menyerang dengan ekor kalajengkingnya, yang sudah cukup terbiasa ia gunakan. Namun ia segera menyadari bahwa sulur-sulur itu sama sekali tidak terpengaruh oleh polusi yang dibawa oleh ekornya.

Sengatnya, dalam bentuk seperti jarum, tidak menimbulkan kerusakan berarti. Ancaman sebenarnya datang dari korupsi hantu yang masih tersisa yang dibawanya.

Namun entah bagaimana, korupsi itu sama sekali tidak berpengaruh pada akar-akarnya.

Saul, melihat bahwa akar-akar itu tidak berniat menyerangnya, merasa bingung tetapi dengan cepat mulai mempersiapkan mantra.

Akar-akar ini sangat kuat. Mengingat peringatan sebelumnya dalam buku harian itu, Saul memutuskan untuk tidak mendekati mereka secara langsung. Sebaliknya, ia menyiapkan mantra Tingkat Ketiga untuk menghancurkan mereka.

Panah Api.

Makhluk akar itu memiliki daya tahan yang kuat terhadap sihir elemen gelap. Saul khawatir Ikatan Bayangannya tidak akan mampu menahan mereka, dan bahkan mungkin malah membantu mereka.

Meskipun Panah Api bukanlah elemen utamanya, dan kecepatan serta kekuatannya kurang, itu tetap merupakan mantra ofensif yang ampuh.

Terutama terhadap makhluk elemen kayu—api adalah penangkal alami.

Pada saat Panah Api Saul siap, setengah tubuh Ann telah ditarik ke bawah tanah.

Saul mengingat dari mana akar-akar penyerang itu muncul dan menembakkan mantra ke arah sepetak tanah terbuka lainnya.

Panah besar itu, menyala dengan kobaran api yang meletus, menancap ke bawah tanah dalam sekejap mata.

Tidak seperti Bola Api sebelumnya, panah itu tidak meledak saat mengenai sasaran. Sebaliknya, ia memusatkan semua energi kinetik dan termalnya langsung pada target.

Inilah ciri khas mantra Tingkat Ketiga—energi yang lebih besar dengan lebih sedikit pemborosan.

Beberapa detik setelah Panah Api menghantam, bumi mulai bergetar. Seluruh area terbuka dan pepohonan di sekitarnya berguncang hebat.

Tanah terbelah dengan beberapa retakan, dan kepulan asap hitam mengepul dari bawah.

Saul terbang ke sisi Ann, tubuhnya masih setengah terkubur. Dari belakangnya, Little Algae muncul dan menopang lengan Ann, menariknya keluar dari tanah yang retak.

Tapi Ann tampaknya telah mengalami serangan yang tidak diketahui—matanya tertutup rapat dan tubuhnya lemas.

“Ann? Ann?” Saul memanggilnya melalui buku harian, tetapi tidak ada respons.

Tepat ketika Little Algae hendak menyerahkan Ann yang tidak sadarkan diri, matanya tiba-tiba terbuka lebar.

Matanya hitam pekat, dan mulutnya terbuka sangat lebar. Giginya memanjang dengan cepat, menciptakan kontras yang mengerikan dengan wajahnya yang biasanya imut dan lembut.

Tangan Saul segera beralih dari menangkap ke menahan, mengunci leher dan bahunya untuk mencegah mulutnya yang berubah bentuk mendekat.

Namun, ekor kalajengking tembus pandang telah melengkung di atas punggung Saul, mengarah langsung ke jantungnya.

Saul melihat sekilas aura kuat itu dari belakang dan tidak bergerak untuk menghindar.

Tetapi ekor kalajengking itu tidak pernah mencapainya. Bahkan, saat bergerak, ekor itu tiba-tiba menghilang.

Pada saat yang sama, Ann—yang dengan ganas mencoba menggigit lengan Saul—kembali lemas.

Saul mengangkat Ann ke bahunya dan melirik waspada ke tanah di bawah.

Setelah dia melepaskan Panah Api, makhluk bawah tanah itu menjadi tenang. Bahkan setelah dia menaklukkan Ann, tidak ada gerakan lebih lanjut.

Saul tidak bisa mengukur kekuatan sebenarnya dari makhluk akar itu. Dia menunggu di tempat untuk sementara waktu, memastikan tidak ada jebakan lain, lalu menggendong Ann dan bergegas keluar dari hutan.

Awalnya, dia berencana menghabiskan beberapa hari di sini untuk menguji kestabilan ekor Ann.

Tetapi begitu dia merasakan ada sesuatu yang salah—ketika kondisi Ann mulai menyerupai kasus mutasi yang disebabkan oleh korupsi—dia tidak ragu-ragu. Dia segera memanggilnya kembali ke dalam buku harian.

Tentu saja, ekornya, yang terhubung dengan Ann, juga ditarik.

Pada akhirnya, Saul tidak punya pilihan selain membawa tubuh tak bernyawa itu kembali ke jalan.

Marsh baru saja berbaring di atas kereta untuk tidur siang ketika dia melihat Saul muncul dari hutan dengan Ann di pundaknya, ekspresinya gelap seperti malam.

Dia langsung melompat turun. “Tuan, apa yang terjadi?”

Saul tidak menjelaskan. Dia hanya naik ke kereta dan berkata, “Kembali.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com