Saul berdiri di tangga, memperhatikan gadis yang diikat pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan mulutnya, menggeliat-geliat.

Saat ia berjuang, kulitnya mulai retak sedikit demi sedikit, memperlihatkan noda hitam di bawahnya.

Partikel-partikel hitam kecil menetes dari retakan di kulitnya, jatuh ke lantai dan dengan cepat berkumpul menjadi tumpukan kecil abu runcing.

Saul, mengintip melalui celah pintu tangga, melihat pria di dalam kembali ke kamarnya. Baru kemudian ia memberi isyarat kepada Little Algae untuk terus membantu gadis itu naik ke atas.

Dari waktu ke waktu, seseorang akan melewati Saul dan gadis itu di tangga, tetapi tidak ada yang memperhatikan orang lain yang berjalan di dekatnya.

Saul mengikuti tangga sampai ke lantai atas—tempat tinggal sementaranya.

Saat mereka tiba, kulit gadis itu telah terbelah dan berubah bentuk parah akibat perjuangannya. Seluruh tubuhnya hampir berubah menjadi gumpalan arang yang hangus.

Ia tampak seperti mayat yang terbakar.

“Tuan?” Agu dan Morden datang untuk menyambutnya.

Di samping formasi itu ada lima formasi lainnya—masing-masing berisi hantu yang sebelumnya dibawa kembali oleh Saul selama tugasnya sebagai Pembersih.

Gadis arang itu menjadi yang keenam.

“Aku tidak pernah menyangka Penny akan berkeliaran setiap hari tanpa menemukan satu pun hantu, namun satu hantu baru saja lahir tepat di bawah.”

Little Algae mengibaskan abu dari tubuhnya, lalu sedikit terengah-engah saat merayap mendekat ke Saul.

Saul mengulurkan tangan dan menggaruk dagunya. “Mm, ini prestasimu.”

Little Algae menggeliat-geliat dengan gembira, seperti ular yang menari.

Saul memandang mayat yang hangus dan tak bergerak di dalam formasi itu. Dia pernah menemukan sisa-sisa hangus seperti itu sebelumnya, belum lama ini. Hantu itu telah dibawa pergi oleh Kent, yang bertanggung jawab atas logistik tugas saat itu.

Saul tidak maju saat itu karena ada orang lain di sana. Dia tidak mendapatkan banyak dari misi itu—hanya beberapa kristal sihir.

Tetapi dia telah memperhatikan ciri-ciri hantu itu dengan saksama. Jika dia menemukan yang serupa nanti, dia bisa menukarnya dengan kristal sihir atau bahan sihir lainnya.

Selama beberapa hari terakhir, dia telah mengumpulkan cukup banyak hantu dengan cara ini.

Itulah sebabnya dia menyadari bahwa hantu yang baru saja didapatnya identik dengan hantu yang diambil Kent sebelumnya.

Saul menyimpan hantu itu, karena tidak terlalu berguna, lalu berangkat ke Akademi Bayton.

Semua ini adalah hal-hal yang dia temukan secara terang-terangan. Orang lain mungkin juga menyadarinya, jadi melaporkannya kepada Dekan tampaknya tidak salah.

Tetapi dalam perjalanan ke akademi, dia tanpa diduga bertemu dengan Julie. Wajahnya muram, dan dia juga sedang menuju ke akademi.

“Saul.” Wajah Julie berseri-seri saat melihatnya. “Kebetulan sekali—bertemu lagi denganmu hari ini. Apakah kau masih mencari hantu untuk ditukar?”

Kecenderungan Saul untuk mengumpulkan hantu yang baru lahir selama misi dan menukarkannya dengan orang lain bukanlah rahasia lagi. Beberapa penyihir, yang tahu dia memiliki material sihir langka, bahkan mencarinya untuk berdagang.

Saul menatap Julie dan langsung ke intinya.

“Baru-baru ini, aku menemukan jenis hantu yang baru lahir. Mereka semua memiliki karakteristik yang sama, tetapi mereka tampak berjauhan satu sama lain. Jadi aku menduga sumber polusi baru mungkin telah muncul.”

Di Kota Caugust, hantu biasanya muncul sendirian—biasanya berubah dari orang biasa atau pembawa jiwa yang terpapar kekuatan magis atau mental yang jauh melampaui batas toleransi mereka.

Tetapi pada kesempatan langka, beberapa hantu serupa akan muncul sekaligus.

Itu biasanya menunjukkan adanya sumber polusi yang sangat berbahaya bagi orang biasa. Jika tidak diberantas, jenis hantu yang sama akan terus muncul tanpa henti.

Meskipun hantu-hantu ini tidak terlalu kuat, mereka cukup mematikan bagi orang biasa. Dan karena banyak industri di Kota Caugust bergantung pada tenaga kerja biasa, sumber polusi apa pun yang menyebabkan banyak korban jiwa perlu ditangani dengan cepat.

Mereka yang melaporkan sumber polusi akan diberi hadiah tambahan.

Yang mengejutkan Saul, ekspresi Julie menjadi serius setelah mendengar ceritanya. “Kau juga pernah melihat hantu yang sama?”

Keduanya membandingkan catatan dan menemukan bahwa hantu yang mereka temui memang identik.

Mereka semua benar-benar menghitam, mengerut, dan kecil—seolah-olah terbakar hidup-hidup dalam api.

Tetapi secara lahiriah, mereka tampak seperti orang normal. Hanya ketika diserang kulit mereka akan retak, memperlihatkan bubuk hitam di dalamnya.

Yang lebih mengkhawatirkan Saul adalah hantu yang dia dan Julie temukan berada di bagian kota yang berbeda.

Itu berarti sumber polusi tidak tetap di satu tempat, sehingga jauh lebih sulit untuk dihilangkan.

Keduanya percaya bahwa sumber polusi berbahaya telah muncul, tetapi ketika mereka pergi ke Dean Pond, dia tampak sibuk dan hanya menyuruh mereka melaporkan semuanya kepada Kent untuk ditangani.

Julie tersenyum manis dan setuju di permukaan, tetapi begitu mereka meninggalkan akademi, dia memperingatkan Saul dengan tenang, “Jika kita menyerahkan ini kepada Kent, mungkin tidak akan ada hasilnya.”

Mata Saul berkedip saat dia berpura-pura tidak tahu. “Kau pikir Kent mencurigakan?”

Julie memutar sehelai rambut putihnya di antara jari-jarinya seolah berbicara santai. “Siapa tahu? Dia juga mengumpulkan hantu akhir-akhir ini. Ketika kita pergi dalam misi bersama, dia selalu yang akhirnya memilikinya. Dan dia tidak pernah menyerahkannya di akademi.”

Apa yang dilakukan Kent terdengar sangat mirip dengan aktivitas Saul sendiri.

Julie mungkin curiga bahwa Kent ingin menimbun hantu, jadi dia tidak perlu berurusan dengan sumber polusi yang dapat memproduksi hantu secara massal.

Jika mereka memberi tahu Kent, dia bahkan mungkin mencoba memanfaatkannya.

Setelah melaporkan masalah itu ke akademi, Saul menginstruksikan Little Algae dan Penny untuk menjelajahi area di sekitar rumah sementara mereka, memeriksa apakah ada hantu yang baru lahir.

Little Algae tidak menemukan apa pun, tetapi Penny memperhatikan seorang gadis.

“…Namanya Izzy. Dia adalah teman sekamar hantu yang ditangkap Kakak Saul terakhir kali. Kurasa ada sesuatu yang aneh tentang dia.”

Penny terbang melintasi ruangan, menceritakan pengamatannya sambil terbang.

“Aku terus mencium bau terbakar di sekitarnya. Dan bayangannya—terus bertingkah aneh.”

Saul berhenti sejenak sambil membantu Ann beradaptasi dengan senjata jiwanya yang baru.

“Apa maksudmu, aneh?”

Penny terbang mendekat, melirik Ann—yang punggungnya kini memiliki empat kaki laba-laba—lalu terbang lebih tinggi.

“Bayangannya tidak sesuai dengan tubuhnya. Hehehe, pasti ada polusi yang tersembunyi di tubuhnya yang belum sepenuhnya meletus.”

Saul berpikir sejenak dan berkata kepada Ann, “Kau dan Agu terus beradaptasi dengan senjata jiwa yang baru. Aku akan mengajak Morden untuk memeriksanya.”

Awalnya, Saul bermaksud memodifikasi Ann setelah jarum ekor kalajengkingnya diserap oleh buku harian itu, tetapi karena suatu alasan, Ann memohon kepadanya untuk terus menggunakannya untuk eksperimen. Dia juga beradaptasi dengan sangat baik terhadap senjata jiwa baru—Laba-laba Beracun—yang telah dibuat Saul.

Dia tidak tahu mengapa, tetapi hanya bisa menebak bahwa itu karena Ann adalah gabungan dari beberapa jiwa dan karenanya dapat dengan mudah beradaptasi dengan bentuk jiwa lainnya.

Dan saat ini, hanya Herman yang masih terbaring di dalam buku harian itu—sendirian.

Setelah memberikan tugas kepada yang lain, Saul hendak pergi bersama petarung terkuatnya, Morden, untuk memeriksa gadis bernama Izzy.

Tetapi tepat saat dia sampai di pintu, komunikator di ruangan itu tiba-tiba berdering.

Saul mengangkat telepon, terkejut melihat peneleponnya adalah Shaya—yang belum pernah menghubunginya atas inisiatifnya sendiri.

“Saul, aku menemukan hantu baru, tapi sangat berbahaya. Aku tidak bisa menanganinya sendirian.”

Saul menjawab, “Di masa lalu, bukankah kau selalu membatalkan misi ketika hal seperti itu terjadi?”

Menyelamatkan nyawanya di atas segalanya adalah keyakinan utama Shaya.

Shaya terdiam beberapa detik setelah kata-kata Saul, lalu berkata pelan, “Aku hanya menghubungimu dan Julie. Jika kau tertarik, datanglah ke tempatku dalam waktu satu jam.”

Dengan itu, dia memutus transmisi.

Morden, yang berdiri di dekatnya, berkomentar, “Dia mungkin menyembunyikan sesuatu yang tidak bisa dia katakan melalui komunikator.”

Saul mengangguk. “Jika ini bukan jebakan, maka apa pun yang dapat membuat seseorang yang begitu berhati-hati mengambil risiko… kemungkinan besar akan berakibat fatal.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com