Untuk melacak sumber hantu hitam hangus itu, Shaya dan Julie menggali jauh ke bawah tanah.

Pada saat yang sama, mereka meninggalkan tanda rahasia yang telah diatur sebelumnya di permukaan, sehingga Saul—yang akan tiba kemudian—dapat mengikuti jejak mereka.

Tetapi yang tidak mereka duga adalah bahwa kali ini, Saul tidak akan dapat mengejar mereka.

Sebagai bangunan tempat tinggal, bangunan itu hampir kosong di siang hari.

Orang-orang sedang bekerja, anak-anak sedang bersekolah, dan mereka yang terlalu muda biasanya dikirim ke tempat kerja wali mereka untuk perawatan terpusat.

Saul bermaksud untuk mengamati apa yang akan dilakukan gadis itu, yang sekarang menjadi hantu, selanjutnya. Jadi dia tidak langsung menundukkannya tetapi mengikutinya dalam diam.

Sementara itu, Morden pergi ke ruangan lain untuk menyelidiki penyebab munculnya hantu pertama.

Dengan tangan bersilang, Saul memperhatikan gadis itu menengadahkan kepalanya dan meminum seluruh teko air dari meja.

Tenggorokannya tidak bergerak saat minum, seolah-olah cairan itu langsung masuk dari mulut ke perutnya tanpa hambatan sedikit pun.

Tubuhnya yang mengerut mulai membengkak, secara bertahap kembali ke bentuk manusia normal.

Namun kulitnya tidak sembuh.

Tangan kiri gadis itu tetap hangus dan masih hilang sebagian.

Retakan di wajah dan tubuhnya hanya sedikit mengecil, menjadi kurang terlihat, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan yang sebenarnya.

“Jadi minum air dapat menunda retaknya kulit,” gumam Saul, terus mengikuti Izzy ke lorong.

Izzy sepertinya tahu di mana lagi dia bisa menemukan air. Dia meninggalkan apartemen dan langsung menuju ruang air di ujung lorong.

Tetapi sebelum mereka bisa memasuki ruang air, Morden muncul dari sana dengan ekspresi serius.

“Tuan, ada yang salah di sini. Sihir pendeteksi tanahku terhalang oleh dinding.”

“Kekuatan macam apa yang menghalanginya?” tanya Saul segera. “Apakah tanahnya tercemar?”

Morden menggelengkan kepalanya. “Sepertinya bukan polusi. Lebih terasa seperti efek penyegelan yang disebabkan oleh sihir.”

Mendengar kata-kata itu, Saul tidak lagi peduli dengan Izzy, yang masih berjalan perlahan, dan langsung menuju dinding luar.

Dia menempelkan telapak tangannya ke dinding, dan sulur-sulur tembus pandang dari mantra Penangkapan Jiwanya segera menembus dinding itu.

Beberapa saat kemudian, Saul menarik tangannya.

“Seseorang telah menyegel seluruh bangunan ini.”

Dia segera menoleh ke Morden. “Kita akan kembali ke lantai atas.”

Tetapi tepat ketika mereka mencapai tangga, sebuah cabang tebal—lebih lebar dari pinggang orang dewasa rata-rata—menjulur keluar dari balik pintu.

“Hati-hati!” Morden langsung melangkah maju dan mengangkat tangannya untuk mengucapkan mantra.

Ubin lantai di depan mereka terangkat, tertusuk oleh duri-duri tanah yang tajam.

Dahan tebal itu bertabrakan dengan duri-duri itu, dan keduanya hancur berkeping-keping saat benturan.

“Apakah itu dahan pohon?” Morden merasakan sihir kuat yang menyebar dari kayu yang patah itu.

Dia melirik Saul dengan gugup.

Tapi Saul menggelengkan kepalanya.

Buku harian itu tidak berisi peringatan tentang dahan pohon ini. Terlebih lagi, dahan itu memiliki tunas hijau segar—tidak seperti tanaman aneh yang mereka lihat di selokan bawah tanah.

“Fluktuasi magisnya stabil. Ini bukan monster. Ini mantra sihir.”

Telapak tangan Saul mulai mengumpulkan Panah Api.

Dahan sebesar itu setidaknya merupakan hasil dari mantra Tingkat Ketiga. Morden tidak memiliki kekuatan sihir untuk itu, dan keahliannya—mantra bumi—tidak cocok untuk melawan sihir tipe tumbuhan.

Tetapi mantra Tingkat Ketiga membutuhkan waktu untuk diucapkan, dan Morden berdiri melindungi Saul tanpa ragu-ragu.

Little Algae juga melompat keluar, memberi Saul waktu yang berharga.

Dahan pohon yang patah yang sebelumnya bertabrakan dengan duri Morden bangkit lagi, bersiap untuk menyerang sekali lagi.

Namun pada saat itu, sebuah suara menyela ketegangan antara kedua pihak.

“Penyihir Saul!” Pintu lift tiba-tiba terbuka, dan Penyihir Tingkat Pertama Kent melangkah keluar. “Tidak perlu bagi kita untuk menyerang sendirian.”

Saat Saul melihat Kent, ia teringat kecurigaan Shaya terhadapnya.

Panah Api di tangan Saul menyusut tetapi tidak menghilang.

Namun, cabang besar itu segera membungkuk seperti anak anjing yang jinak saat Kent tiba.

Empat penyihir lain mengikuti di belakang Kent.

Mereka menyebar setelah masuk. Salah satu dari mereka langsung menuju ruang air dan, tanpa ragu, menangkap jiwa Izzy ke dalam botol jiwa tepat saat dia mencapai pintu.

Morden tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian ia menangkap gelengan halus kepala Saul, dan diam.

Di luar para penyihir ini, Saul juga mendengar suara langkah kaki yang serempak datang dari tangga.

Tampaknya gedung tinggi ini telah disusupi oleh banyak penyihir dan murid.

“Penyihir Kent, bisakah kau memberitahuku apa sebenarnya yang terjadi?” Saul bertanya.

Kent baru saja tiba sebelum dia, wajahnya sama seriusnya. “Penyihir Saul, apakah Anda memperhatikan bahwa akhir-akhir ini kita telah menangkap banyak hantu hangus seperti mayat?”

“Ya. Hantu yang saya temui barusan adalah salah satunya. Saya hendak melacak penyebab kontaminasinya.”

Kent mengangguk setuju, lalu menghela napas panjang.

“Sebenarnya, kita sudah mengidentifikasi sumber hantu hangus ini.”

Mata Saul sedikit menyipit.

Kent melanjutkan, “Itu Penyihir Shaya.”

Suasana membeku sesaat.

“Mengapa Anda mengatakan itu?”

“Kami membutuhkan waktu lama untuk menyelidikinya,” kata Kent. “Penyihir Shaya adalah seseorang yang tidak akan berhenti sampai berhasil.”

Dia mengeluarkan beberapa dokumen dari jubahnya dan menyerahkannya kepada Saul. “Sejujurnya, saya tidak boleh mengungkapkan informasi kasus sebelum kita menangkapnya. Tapi kau adalah murid Penyihir Gorsa. Saya percaya kesetiaanmu tidak perlu diragukan lagi.”

Saul mengambil dokumen-dokumen itu. Nama dan detail beberapa individu tertulis dengan jelas di dalamnya.

“Orang-orang ini… semuanya penyihir?”

“Ya. Shaya secara khusus menargetkan penyihir penyendiri yang menghindari kontak sosial. Dia bertindak paranoid di depan umum, menolak membiarkan orang lain mendekatinya, sebagai cara untuk menyembunyikan fluktuasi abnormal dalam energi magis dan mentalnya.”

“Tapi Penyihir Shaya hanya penyihir Tingkat Pertama,” jawab Saul dengan kerutan bingung, berpura-pura sedikit kebingungan. “Dia pandai melarikan diri, tapi dalam pertarungan sesungguhnya…”

Saul berhenti bicara, tetapi maksudnya jelas.

“Tepat sekali. Dia menggunakan kelemahannya dalam pertempuran untuk menyesatkan orang lain. Kami meninjau daftar penyihir yang hilang baru-baru ini dan menemukan bahwa banyak dari mereka memiliki kontak rahasia dengan Penyihir Shaya sebelum mereka menghilang. Dia akan mempermainkan ketakutan mereka, melebih-lebihkan ancaman tertentu, memancing mereka ke dalam perangkap yang telah dia siapkan sebelumnya, dan kemudian… merebut warisan mereka.”

Saul mengangkat tangan ke dagunya sambil berpikir. “Penyihir Shaya juga mengundangku keluar barusan, tetapi aku kebetulan bertemu dengan hantu itu, yang menundaku.”

Alis Kent mengerut erat, dan dia menggertakkan giginya. “Jadi dia mencoba mengejarmu juga. Kupikir dia setidaknya akan ragu-ragu karena menghormati mentormu… tapi itu masuk akal. Dengan mentor hebat sepertimu, kau pasti membawa material berharga. Setelah membunuh begitu banyak penyihir lain, standar Shaya telah meningkat—tentu saja dia akan menginginkan apa yang kau bawa.”

Sebelumnya, Saul telah menawarkan beberapa material sihir langka sebagai imbalan untuk hantu dan kristal sihir.

Namun, ia berhati-hati untuk tidak mengungkapkan hal yang terlalu berharga—karena takut menarik perhatian di Kota Caugust.

“Lalu mengapa kalian mengepung gedung ini?” tanya Saul tiba-tiba.

“Kami sedang melacak sumber kontaminasi hantu hangus dan mendeteksi aura serupa di dalam gedung ini,” jawab Kent dengan nada serius. “Kau bilang Shaya mengundangmu keluar, kan?”

“Ya.”

“Kurasa alasan sumber polusi muncul di sini adalah karena undangan Shaya.”

Kent menatap Saul.

“Dia yakin… kau tidak akan kembali.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com