Makhluk mengerikan dengan kepala raksasa dan tangan besar itu mundur ketakutan di balik pintu.

Setelah semua orang masuk, makhluk itu menutup pintu di belakang mereka.

Saul melihat bahwa meskipun monster itu memiliki kepala dan telapak tangan yang sangat besar, tubuh bagian atas dan bawahnya jauh lebih kecil. Ketika mundur di balik pintu, ia hanya bisa menyangga dirinya sendiri dengan bersandar pada dinding atau pintu untuk menghindari roboh.

“Siapa kau?” suara seorang lelaki tua terdengar.

Saul menoleh dan melihat bahwa di seberang lorong, di balik pintu besar lainnya, berdiri seorang lelaki tua.

Tubuh bagian atasnya utuh, dan ia menatap Saul dengan otoritas yang arogan.

Tetapi tubuh bagian bawahnya sepenuhnya terkubur di dalam pot bunga tanah liat seukuran manusia.

Seolah-olah ia telah ditanam di dalam tanah.

“Aku hanya lewat. Ingin masuk dan beristirahat malam ini—apakah itu tidak apa-apa?”

“Rekomendasi?” Saul terkejut.

“Tanpa referensi, tidak boleh masuk! Permukiman ini dihuni oleh seorang dukun Tingkat Dua. Jangan pernah berpikir untuk memaksa masuk.”

Permukiman sekecil itu ternyata punya Penyihir Peringkat Dua?

Saul tidak berniat untuk secara gegabah berkonflik dengan Penyihir Peringkat Dua. Saat ia ragu-ragu, mempertimbangkan apakah akan mengabaikan pengumpulan informasi dan langsung pergi ke Hutan Kuno Para Penyintas, suara lain tiba-tiba terdengar di samping lelaki tua itu.

“Aku akan menjadi referensinya~”

Kismet berjalan keluar dari balik pintu, tangan di belakang punggungnya, tersenyum hangat.

Pupil mata Saul menyipit, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa.

Lelaki tua seperti pot bunga itu memandang Kismet dengan curiga—pendatang baru ini memancarkan aura magis seorang penyihir Peringkat Satu.

“Kau benar-benar mengenalnya?”

Senyum Kismet tetap tidak berubah. “Meskipun mengejutkan bertemu dengannya di sini, dia adikku. Bagaimana mungkin aku tidak mengenalnya?”

“Adikmu?” Lelaki tua itu memandang Saul dan Kismet dengan skeptis. “Kalian berdua sama sekali tidak mirip.”

Kismet mendekat dan dengan santai merangkul bahu Saul. “Apakah kau benar-benar menilai saudara penyihir berdasarkan penampilan? Apa, kau pikir kami tidak pantas melakukan modifikasi tubuh?”

“Hmph, baiklah, aku tidak akan bertanya. Masuklah kalau begitu.” Jelas tidak ingin membuang waktu berdebat, lelaki tua itu menerima klaim itu begitu saja.

Setelah mereka melewati koridor berdinding, Saul menepis tangan Kismet dari bahunya. “Bukankah kau akan pergi ke Iskaper? Apa yang kau rencanakan sekarang, kembali ke sini?”

Kismet memegang dadanya dengan ekspresi terluka. “Aku mendengar saudaraku, sang guru, telah tiba di Perbatasan. Aku bergegas ke sini secara diam-diam, berharap akhirnya bisa memberimu halaman emas ketiga yang pernah kujanjikan.”

Saul melipat tangannya. “Oh? Kalau begitu, kau tahu di mana aku tinggal sekarang?”

“Tentu saja. Nama Menara Penyihir Kemurnian mulai menyebar di Perbatasan. Bahkan, hanya dengan diakui oleh Clark saja sudah meningkatkan reputasi menaramu secara signifikan.” Senyum Kismet langsung kembali.

“Heh. Kau tahu di mana aku tinggal, tapi malah datang ke sini untuk mencariku?”

Kismet: “Uh…”

Saul baru saja akan meminta halaman emas itu ketika seorang anak laki-laki tiba-tiba berlari ke arah mereka.

Ia hampir berada di depan Saul ketika seorang pria tinggi kurus menerjang dan menjatuhkannya ke tanah.

Anak laki-laki itu, dengan wajah yang dipenuhi amarah, segera mencoba menyikut orang dewasa yang menahannya.

Tetapi saat itu juga, sepasang tangan kasar dan kapalan mencengkeramnya.

Anak laki-laki itu mendongak dan terkejut ketika melihat pria ketiga—ia berhenti meronta.

Pria yang memegang lengan anak laki-laki itu, dengan wajah yang tidak dicukur dan kasar, mendongak dan berteriak kepada orang-orang yang bergegas di belakangnya, “Aku sudah menangkapnya! Cepat!”

Dua pria lain, berpakaian lebih baik dengan pakaian yang lebih cerah, berlari dan berjongkok di dekat kaki anak laki-laki itu. Salah satu memegang pergelangan kakinya, sementara yang lain, tanpa ragu, memaku telapak kaki bocah itu menggunakan palu.

“AHHHH!!” Bocah itu, yang tampak berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, tidak tahan rasa sakitnya.

Dia menjerit, matanya tertuju pada pria berjanggut yang menahannya. Air mata segera mengalir.

Setelah kedua kakinya dipaku, kaki itu dibalut dengan perban kuning tua. Pria itu kemudian mengangkat bocah itu ke bahunya dan membawanya pergi.

“Paku menembus kaki? Ritual macam apa itu?”

Kismet terkekeh. “Adat barbar.”

Tepat saat itu, seorang murid penyihir lewat. Setelah mendengar komentar mereka, dia secara naluriah menatap mereka dengan tajam—tetapi kemudian menyadari bahwa mereka berdua adalah penyihir Tingkat Pertama. Dia segera menundukkan kepalanya dan bertindak seolah-olah dia tidak ada.

Namun, Saul memperhatikan reaksi murid penyihir itu. Dia mengelus dagunya dan merenung, “Sepertinya ritual ini mungkin juga terkait dengan para penyihir…”

Dia menutup matanya untuk mengingat.

Tujuh pria yang dilihatnya sebelum memasuki tempat ini, yang matanya ditutup… apakah kaki mereka berlubang?

…

Ketika mendengar orang luar menyebut ritual khidmat pemukiman itu sebagai “adat barbar,” murid penyihir bernama Nick sangat marah.

Tetapi yang lebih membuatnya marah adalah dia tidak punya pilihan selain menundukkan kepala di hadapan dua penyihir resmi dan berpura-pura tidak terlihat!

Dia telah terjebak sebagai murid peringkat Ketiga selama dua puluh tahun, tanpa harapan untuk maju.

Tetapi setelah datang ke sini, dia merasakan hambatan yang pernah dia anggap tak terpecahkan mulai mengendur. Baginya, ritual ini sakral dan mendalam!

Bagaimana dia bisa membiarkan komentar seperti itu tanpa hukuman?

Meskipun dia tidak memiliki kekuatan untuk menghadapi dua penyihir peringkat Pertama, dia bisa melaporkan mereka.

Dan dia akan melaporkan mereka kepada orang paling berkuasa di pemukiman itu… penyihir Peringkat Kedua!

Dukun Agung mereka—Tuan Monte!

Diliputi kemarahan dan membawa campuran emosi lain yang samar, Nick mengambil kesempatan selama laporan rutin untuk menyebutkan insiden tersebut.

“Begitulah keadaannya, Tuan Dukun Agung.” Nick berlutut di tanah, tanpa merasa malu. “Para penyihir dari luar ini menikmati semua manfaat yang Anda berikan, namun tetap mengejek ritual Anda. Mereka sama sekali tidak memiliki rasa terima kasih. Saya percaya mereka perlu diberi pelajaran yang layak.”

Namun, sementara Nick terus mengoceh, Dukun Agung di seberangnya bahkan tidak melirik ke arahnya.

Monte fokus memeriksa rak kayu yang berputar perlahan di atas api arang.

Seseorang diikat ke rak, tubuhnya berputar di atas panas untuk dipanggang secara merata.

Kulitnya telah berubah menjadi merah kehitaman pekat, tetapi dadanya masih bergerak samar—mereka masih hidup.

Tiba-tiba, setetes cairan putih susu menetes dari mata tertutup rapat dari sosok yang terikat itu.

Mata Dukun Agung berbinar. Dia segera mengulurkan tangan dan mengumpulkan tetesan itu ke dalam botol.

“Konsentrasi yang sangat baik.” Sang Dukun Agung mengaguminya sejenak. Ketika dia berbalik, dia melihat bahwa orang di rak itu sudah mati.

“Satu lagi mati.” Dia sedikit mengerutkan kening, lalu akhirnya menoleh ke Nick dan berkata, “Beli lebih banyak budak di perjalananmu berikutnya. Sekarang adalah musim produksi puncak. Aku tidak ingin ada masalah dengan sarang daging—itu tugas yang mudah.”

Dia tidak menyebutkan dua penyihir yang telah dilaporkan Nick. Jelas, dia sama sekali tidak peduli.

“Baik, Tuanku.” Nick membungkuk lebih rendah dan tidak berani berbicara lagi.

Setelah murid itu pergi, seorang wanita dengan perut buncit muncul dari bangunan belakang.

Wajahnya berseri-seri gembira saat dia dengan lembut membelai perutnya sambil tersenyum.

Dia melihat mayat di rak pemanggang dan memandangnya dengan jijik.

“Orang biasa tidak cukup tahan lama. Hasil produksi mereka terlalu rendah.”

Sang Dukun Agung bertanya dengan penuh pengertian, “Apa, kau masih ingin menggunakan murid untuk sarang daging?”

Wanita itu mengerutkan bibir. “Kenapa tidak? Apa sebenarnya perbedaan antara murid dan orang biasa?”

Implikasinya jelas—dia berpikir untuk menggunakan penyihir sebagai bahan untuk sarang daging.

Meskipun dia adalah Penyihir Tingkat Dua, Dukun Agung masih ragu untuk menyerang penyihir sejati. Jika ada yang tahu, dia bisa menjadi musuh publik di Perbatasan.

Dia melambaikan tangan untuk menyuruh mayat itu dibuang keluar ruangan dan tidak mengatakan apa pun lagi tentang masalah itu.

Meskipun wanita itu tampak tidak puas, dia tidak berani terlalu memaksa di hadapan Penyihir Tingkat Dua.

Perutnya tiba-tiba berkedut, dan dia pucat pasi karena kesakitan.

Namun setelah gelombang penderitaan berlalu, senyumnya kembali. Ia melanjutkan mengelus perutnya dengan lembut.

“Hanya satu atau dua tahun lagi… dan itu akan turun.”

Ia menatap perutnya dengan mata menyala—bukan dengan kelembutan seorang ibu, tetapi dengan kekaguman fanatik.

Sang Dukun Agung juga menatap perutnya, tetapi tidak seperti pengabdian wanita itu, tatapan berapi-apinya mengandung secercah keserakahan.

Hanya satu atau dua tahun lagi…

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com