Bab 179: Bab 179

“…Di mana Ash?”

Mendengar gumaman kaisar,

Snap!

Mata semua orang di aula pesta berputar seperti domino, dan semuanya tertuju padaku.

“Ya?”

gumamku bodoh,

“…Hiccup.”

Putri di sebelahku mulai cegukan.

Melihatku, kaisar mengangguk dan perlahan berjalan ke aula perjamuan di sepanjang karpet.

‘Ah.’

Baru kemudian aku menyadari mengapa kaisar mencariku terlebih dahulu.

Di belakang kaisar ada utusan dari Kerajaan Utara, dan di barisan depan mereka ada orang-orang dengan rambut berwarna gading seperti Putri Yun.

Memimpin negara-negara sekutu di front utara, dengan Kerajaan Ariane sebagai pemimpinnya.

Setelah bertemu dengan mereka dan mengadakan konferensi, kaisar menghadiri pesta ini.

Meskipun aku tidak mengetahuinya, diskusi tentang penguatan aliansi pasti muncul, dan tentu saja, lamaran pernikahan antara Putri Yun dan aku pasti disebutkan.

Whosh…

Saat kaisar mendekat, meskipun jalannya sudah cukup lebar, orang-orang semakin menyingkir seolah-olah atas isyarat, memperlebar jalan.

Seolah-olah laut terbelah.

“Ash. Ikuti aku.”

Kaisar berdiri di sampingku dan memerintah dengan suara lembut… namun dalam dan berat.

“Putri Kerajaan Ariane juga ada di sini. Ikutlah denganku.”

Bagaimana mungkin aku tidak berani mengikuti?

Yun dan aku dengan patuh mengikuti kaisar menyusuri karpet, dengan mata semua orang di aula tertuju pada kami.

“Ayah.”

Fernandez, yang telah menunggu di tengah jalan, membungkuk kepada kaisar.

“Fernandez.”

Kaisar mengangguk sebagai balasan dan memberi isyarat ke belakang dengan dagunya.

“Ikuti.”

“Baik.”

Bergabung dalam barisan, Fernandez mengedipkan mata padaku dengan licik. Aku dengan enggan membalas senyumannya.

“Ayah.”

Lark, yang telah menunggu di ujung jalan, membungkuk. Kaisar menyeringai.

“Lark. Mari kita naik bersama.”

“Suatu kehormatan.”

Lark tidak ikut berbaris tetapi berdiri di samping kaisar, berjalan bersamanya hingga ujung karpet.

Karpet itu berakhir di bawah panggung yang terletak di bagian terdalam aula perjamuan. Kaisar, Lark, Fernandez, Yun, dan aku naik ke puncaknya.

Flap-!

Kaisar, setelah mencapai puncak panggung, berbalik dan memandang ke seluruh aula perjamuan.

Jubah merahnya berayun di udara, membentuk lengkungan melingkar.

“Rakyatku, dengarkan aku!”

Para bangsawan, yang sebelumnya membungkuk ke arah pintu masuk,Ia segera bangkit dan berbalik untuk memberi hormat ke mimbar.

Kaisar berteriak dengan suara lantang yang menggema di telinga.

“Everblack kita sekarang menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ancaman datang dari segala arah, bahkan dari dalam negeri kita sendiri.”

Pidato itu terdengar berat, sangat tidak sesuai dengan suasana meriah yang baru saja berlangsung.

Namun, kaisar sendiri sudah cukup memberikan konteks dan keterkaitan.

Ia secara alami mengubah suasana aula menjadi lebih muram. Semua bangsawan mendengarkan kata-katanya dengan saksama.

“Aku telah mengasingkan diri untuk waktu yang lama guna menyelesaikan situasi ini. Sementara itu, putra sulungku, Lark, telah mengurus kekhawatiran di wilayah barat.”

Kaisar menunjuk Lark, yang dengan hormat membungkuk kepada ayahnya. Kaisar tersenyum lebar.

“Aku memang bangga, putraku.”

“Semua berkatmu, Ayah.”

Para bangsawan mulai bertepuk tangan seolah-olah sesuai aba-aba. Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan…!

Tepuk tangan memenuhi aula perjamuan. Kaisar menunggu suara itu mereda dan kemudian melanjutkan.

“Pertemuan hari ini diadakan untuk merayakan prestasi Lark. Tetapi kita semua harus ingat, krisis lain masih ada, dan mereka mencekik Everblack.”

Kaisar menoleh ke Fernandez.

“Untuk mengatasi krisis ini, pertama-tama kita harus memperkuat urusan dalam negeri negara.”

Fernandez tersenyum licik dan membungkuk. Kaisar balas menyeringai kepada putra keduanya.

“Kita juga harus memperkuat hubungan kita dengan tetangga dan sekutu kita.”

Kaisar mengalihkan pandangannya ke para utusan negara-negara sekutu utara yang berdiri di bawah mimbar. Mereka pun mendongak dan membungkuk sebagai balasan.

“Oleh karena itu, saya umumkan di sini!”

Kaisar merentangkan tangannya lebar-lebar, dan berseru,

“Pernikahan antara putra ketigaku, Ash, dan putri kedua Kerajaan Ariane, Putri Yun!”

“…!”

Aku tenang, karena telah mengantisipasi ini, tetapi Putri Yun terkejut, bahunya gemetar karena terkejut, seolah-olah dia tidak mengharapkan konfirmasi di sini.

“Kerajaan-kerajaan pemberani di Utara dan Everblack kita bukan lagi sekadar sekutu! Mereka terikat oleh darah!”

Aliansi darah.

Mendengar kata itu, wajah para utusan dari Utara berseri-seri.

Lagipula, tidak ada cara untuk mendekatkan dua negara yang berjauhan selain dengan membentuk hubungan pernikahan.

“Rakyatku yang terkasih! Mohon sampaikan sambutan hangat kepada para tamu kita dari jauh.”

Kaisar menunjuk para utusan dari Utara dengan tangannya dan tertawa terbahak-bahak.

“Mereka bukan lagi tamu kita, tetapi bagian dari keluarga Everblack kita.”

Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan…!

Aku tidak yakin apakah tepuk tangan adalah bagian dari etiket kekaisaran, tetapi tepuk tangan meriah memenuhi aula perjamuan seolah-olah semua orang telah dilatih untuk itu.

“Saya menduga proposal ini tidak akan ditolak, tetapi…”

Di tengah tepuk tangan meriah, Putri Yun menghela napas pelan.

“Aku tidak pernah menyangka akan diumumkan seperti ini hari ini.”

“Memang. Aku tidak menyangka akan secepat ini.”

Mereka bilang akan memperkenalkan kita kali ini, tapi Kaisar langsung saja mengambil keputusan. Dia sama sekali mengabaikan pendapat kita.

“Yah, kurasa pendapat kita tidak penting.”

Yun tersenyum tipis sambil mengangkat bahu.

“Setelah terlahir sebagai bangsawan dan hidup mewah selama ini, kurasa sudah saatnya membayar harganya dengan cara ini.”

Yun mengulurkan tangannya kepadaku.

“Tolong jaga aku, suamiku.”

“…”

Aku ragu sejenak, lalu dengan hati-hati mengulurkan tanganku untuk menggenggam tangannya.

Mata kuning Yun yang liar berbinar nakal.

“Kalau begitu, mari kita lihat seberapa hebat playboy terhebat kekaisaran… bisa menari?”

Detik berikutnya, Yun menarikku mendekat. Wow?!

‘Apa ini?! Dia sepertinya lebih kuat dariku?!’

Semua pembicaraan tentang kekar dan seperti beruang itu ternyata bukan hanya omong kosong.

Yun menuntunku ke panggung, berlari ke tengah aula pesta.

Aku terseret tanpa daya. Kerumunan bersorak dan bersiul melihat kami.

Sambil menuntunku ke tengah aula pesta, Yun membungkuk hormat, menangkap tatapan bingungku.

“Karena sudah sampai pada titik ini, mari kita menjadi bintang pesta ini.”

“Apa maksudmu?” ”

Bintang asli pesta ini adalah Pangeran Lark. Tapi sekarang pertunangan kita telah diumumkan, mari kita mengunggulinya. Mari kita jadikan ini pesta untuk menghormati pertunangan kita, bukan perayaan kemenangan.”

Menatap kosong kata-kata Yun sejenak, akhirnya aku tersenyum lebar.

“Aku cukup menyukai ide itu.”

Aku membungkuk sebagai balasan.

Saat berikutnya, kami berdiri berdekatan, saling berpegangan tangan, meletakkannya di bahu dan pinggang masing-masing.

Orkestra yang cekatan mulai memainkan waltz yang meriah.

Dan Yun dan aku mulai menari.

Berputar-putar di aula perjamuan, menarik perhatian semua orang, termasuk Kaisar.

Berputar-putar. Berputar-putar.

***

“…”

Serenade terus memainkan ujung rambutnya yang botak.

Rambut birunya, yang dulunya panjang dan indah hingga melewati pinggangnya, kini terpotong tepat di bawah lehernya.

Dalam kebakaran semalam, ujung-ujungnya hangus, jadi dia harus memotongnya pendek agar hanya menyisakan bagian yang sehat.

‘Ini rambut yang kubiarkan tumbuh hampir sepanjang hidupku…’

Serenade menatap bayangannya di cermin dengan mata yang asing.

Potongan bob itu,Terurai di lehernya, itu masih bisa diterima mengingat dibuat terburu-buru, tetapi tidak bisa dibandingkan dengan keindahan rambut panjang aslinya.

Matanya tampak sayu karena tidak tidur semalaman. Kakinya sedikit terbakar, tertutup stoking tetapi masih terasa perih.

Wajahnya tidak terbakar, tetapi masih terasa panas dan merah seolah-olah panas api masih terasa. Riasan wajah pun tidak bisa diaplikasikan dengan benar.

Semua gaun dan sepatu yang dia simpan hangus terbakar, jadi dia harus segera meminjam pakaian dari toko pakaian terdekat.

Masalahnya adalah hari ini adalah festival, dan semua gaun yang layak sudah habis.

Serenade harus memilih gaun compang-camping terbaik yang tersisa untuk dipakainya.

Karena itu, bayangannya di cermin sangat berantakan.

Rambutnya dipotong pendek dengan aneh, riasan wajah tidak menempel, dan gaun itu sama sekali tidak cocok untuknya.

‘Ini yang terburuk.’

Menghadiri pesta besar yang diselenggarakan oleh Keluarga Kekaisaran dengan penampilan seperti ini. Semua orang akan berdandan rapi, tetapi dia tampak seperti burung gagak yang berantakan.

‘Aku hanya ingin berdiam diri di kamarku…’

Tapi kemudian,

– Serenade. Aku harus memberitahumu ini. Aku membutuhkanmu besok.

Ash telah mengatakan ini padanya.

“Aku membutuhkanmu,” katanya.

Ia tak pernah ingin menunjukkan dirinya dalam keadaan seperti itu, terutama kepada seseorang yang ingin ia buat terkesan lebih dari siapa pun.

Tetapi jika orang itu membutuhkannya, ia harus bergegas ke sana, tak peduli betapa lusuhnya pakaiannya.

Maka Serenade naik kereta kuda, menuju pesta yang diadakan di Istana Kekaisaran.

“Nyonya!”

Pelayan sekaligus kusir, Elize, berbicara dengan hati-hati dari dalam kereta.

“Nyonya, seperti yang mungkin Anda duga, mereka yang membakar gedung Persekutuan Pedagang kemarin mungkin akan menyerang lagi.”

“…”

“Jika mereka menyerang lagi hari ini, pergi ke Istana Kekaisaran berbahaya. Kita harus segera pergi ke tempat yang aman…”

“Tidak. Aku harus sampai ke Istana Kekaisaran.”

Serenade menjawab dengan tekad dalam suaranya.

“Bukan hanya karena permintaan Yang Mulia, Ash. Jalan bagi Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak kita untuk bertahan hidup juga ada di Istana Kekaisaran itu.”

“…”

“Kumohon, Elize. Bawa aku… ke Istana Kekaisaran.”

“…Dimengerti, Nyonya.”

Elize mengangguk dengan wajah tegas.

“Tidak peduli rintangan apa pun yang kita hadapi, aku akan menerobos semuanya dan mengantar Anda ke Istana Kekaisaran, Nyonya.”

“Terima kasih.”

Clop, clop, clop-!

Kereta mulai berderap di sepanjang jalan.

Menilai rute langsung dari dermaga ke Istana Kekaisaran terlalu berbahaya, Elize mengemudikan kereta melalui jalan memutar yang cukup jauh.

Entah penilaiannya benar atau itu hanya alarm palsu,Tidak ada serangan yang datang bahkan ketika mereka mendekat hingga cukup dekat untuk melihat Istana Kekaisaran. Elize menarik napas pendek.

‘Lagipula, hari ini adalah festival. Tidak mungkin mereka akan menyerang secara terang-terangan dalam situasi yang ramai dan penuh kewaspadaan seperti ini-‘

…Saat itulah ia berpikir demikian.

Karena mereka mengambil jalan memutar yang panjang, mereka harus melewati gang alih-alih jalan utama, dan saat Elize mengemudikan kereta ke gang, ia merasakan bahaya.

Gang itu benar-benar kosong.

Di kota yang dipenuhi orang karena festival, satu blok gang ini kosong dari pejalan kaki, pedagang, anak-anak yang bermain, atau bahkan pengemis yang berkeliaran.

Merasakan bahaya, Elize berteriak tajam.

“Pegang erat-erat, Nyonya!”

Detik berikutnya.

Brak-!

Sebuah panah yang diresapi sihir melesat dari suatu tempat dan menancap di roda kereta lalu meledak.

Elize mati-matian berusaha menjaga keseimbangan, tetapi kereta dengan roda yang hancur akhirnya terguling ke samping.

Gedebuk, gedebuk…!

Kereta yang jatuh itu, dengan serpihan kayu berserakan di sekitarnya, menabrak dinding gang.

Sialnya, dinding itu disangga karung-karung berisi tanah dan pasir, dan karung-karung itu pecah, memenuhi area tersebut dengan awan debu tebal.

Langkah berat. Langkah berat.

Dan di tengah debu dan asap itu, lima bayangan mendekat.

Tim Operasi Rahasia langsung Keluarga Kekaisaran.

Pasukan Khusus Aegis, divisi gelap.

Di antara mereka, tim keempat – yang bertugas melakukan pembunuhan di dalam Ibu Kota Kekaisaran – maju ke depan, menggenggam busur panah yang berkilauan biru dengan anak panah yang terisi.

Anjing-anjing pemburu Kekaisaran semakin mendekat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com