Bab 178:

Gadis berambut gading yang tak dikenal itu tampak agak tidak senang denganku.

Dilihat dari ucapannya, dia pasti punya hubungan denganku.

‘Seharusnya aku bertanya pada Lucas tentang hubungan Ash dengan wanita… tapi tidak, tidak akan ada cukup malam untuk membahas semuanya.’

Ash memang terkenal sebagai playboy.

Tidak akan ada waktu untuk penjelasan rinci, dan mengingat setiap kejadian akan mustahil.

‘Jadi, siapakah wanita muda ini… Ah!’

Tiba-tiba, aku menyadari.

Rambut berwarna gading itu, warna yang sama dengan hero berperingkat SSR dari Kerajaan Ariane utara.

Lebih jauh lagi, meskipun sedikit sawo matang dan krem, dia memiliki kulit pucat khas orang utara, dengan pigmen terang tertentu.

Dan bulu putih yang menghiasi gaun berwarna mutiaranya… pasti berasal dari beruang putih, simbol Kerajaan Ariane.

Sekarang, semuanya sudah jelas. Aku cepat-cepat berdiri, memaksakan senyum.

“Maaf karena terlambat mengenali Anda, Nyonya.”

Aku mendekati gadis itu dan dengan hormat membungkuk.

“Seperti yang kau tahu, aku Ash, pangeran ketiga dari Kekaisaran Everblack.”

“…”

“Bolehkah aku tahu namamu, Yang Mulia?”

Aku sudah tahu namanya, setelah membaca dokumen yang diberikan oleh Fernandez, tetapi lebih baik untuk melakukan formalitas dengan bertanya.

“…Yun.”

Gadis itu dengan enggan menyebutkan namanya, seolah-olah itu sangat merepotkan.

“Namaku Yun Ariane, Yang Mulia.”

“Suatu kehormatan bertemu denganmu, Putri Yun.”

Saat aku terus membungkuk, Yun, tampak tidak nyaman, memutar tubuhnya dan dengan enggan mengulurkan tangan kirinya.

Aku dengan lembut menggenggam tangan kirinya dan mencium punggung tangannya. Yun bergidik, merasa jijik.

Hei, aku hanya mengikuti etiket. Jangan terlalu membencinya.

Aku mengumpulkan keberanian untuk melakukan ini, meskipun aku mencium punggung tangan seorang wanita yang belum pernah kutemui.

Meskipun Ash dikenal biasanya mengabaikan etiket kerajaan dan berperilaku sesuka hatinya, dia tetap harus bertindak dengan benar saat bertemu tunangannya.

Saat aku mengangkat bibirku dan tersenyum lembut, Yun dengan cepat menarik tangannya.

***

Yun Ariane. 19 tahun.

Putri kedua Kerajaan Ariane, dia digambarkan dalam profilnya sebagai sosok yang berpikiran jernih, bijaksana, dan seberani beruang, membuatnya cukup populer di kerajaannya.

‘Berani seperti beruang…?’

Melihat gadis di depanku, aku berkeringat dingin. Dia lebih mirip angsa daripada beruang, bagaimanapun aku memandangnya.

“Aku diutus sebagai utusan, dan setelah aku tiba,Saya mengetahui bahwa sebuah pernikahan telah dijodohkan sementara itu.”

Berdiri di perbatasan taman dan aula perjamuan, kami terlibat dalam percakapan.

Bersandar di dinding teras, Yun tanpa sadar memutar gelas sampanye di tangannya.

“Nasib bangsawan selalu seperti ini. Ha, tapi dijodohkan dengan pangeran ketiga yang paling bereputasi buruk…”

“Pangeran ketiga itu berdiri tepat di depanmu.”

Kau akan melukai perasaan halus sang pangeran jika kau mengatakannya begitu terus terang.

“Kau pasti menyadari reputasimu sendiri, bukan, Pangeran Ash?”

“Seseorang tidak dapat benar-benar mengetahui esensi seseorang hanya berdasarkan opini publik saja. Putri Yun.”

Yun memanggilku dengan hormat “Yang Mulia,” tetapi aku tidak membalasnya.

Kerajaan Ariane secara nominal adalah negara bawahan Kekaisaran Everblack.

Karena itu, dia tidak dapat dengan mudah menolak perjodohan ini, terlepas dari keinginannya sendiri.

“Apakah kau tidak menyukaiku?”

tanyaku dengan seringai lebar, yang membuat Yun memutar matanya yang berwarna kuning keemasan.

“Apakah aku punya alasan untuk menyukaimu? Seorang playboy, seorang yang tidak berguna… Kau sepertinya telah mencoba setiap hal buruk yang dapat dilakukan seorang pria.”

“Mungkin semua itu hanyalah rumor tak berdasar?”

“Di mana ada asap, di situ ada api, kan?”

Aku mengangkat bahu menanggapi tawa sinis Yun.

“Jika aku benar-benar seorang playboy, bukankah semua wanita yang pernah kukencani akan mengerumuniku seperti lebah di pesta seperti ini?”

Di sekitarku, semuanya tenang. Yun adalah orang pertama yang mendekatiku secara pribadi.

Tapi Yun menatapku tajam, wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya.

“Apa kau pikir aku benar-benar tidak tahu? Kau terkenal karena mendekati orang lain, menguras habis mereka, lalu dengan kejam membuang mereka.”

“…”

“Aku dengar ada banyak wanita muda yang memberikan segalanya padamu, tubuh, hati, dan kekayaan mereka, hanya untuk dibuang. Tidakkah kau akan memanfaatkan aku dan kerajaanku, hanya untuk membuang kami begitu saja setelah selesai?” tanyanya.

Aku kehilangan kata-kata, terdiam.

Jadi apa ini? Ash bukan hanya seorang playboy, yang hanya bermain api; Apakah dia sampah yang tanpa ampun memanfaatkan orang lain lalu meninggalkan mereka setelah selesai?

‘Ini mengingatkan saya pada apa yang dia lakukan di Serenade dan Silver Winter Merchant Guild, meminjam banyak uang dan membuat kekacauan.’

Dia telah melakukan hal yang sama kepada keluarga wanita lain. Oh, sial…

Baru kemudian saya mengerti mengapa mantan pacar Ash tidak datang terburu-buru ke pesta ini.

Jika akhirnya seburuk itu, akan sulit untuk datang dengan tangan terbuka. Mungkin jika mereka menggenggam pisau di masing-masing tangan.

“Saya setuju dengan penguatan aliansi antara kedua negara kita. Maksud saya,”Negara mana di dunia ini yang akan menentang aliansi dengan Kekaisaran Everblack?” katanya, sambil mengerutkan bibir merahnya yang tebal dan menghela napas pelan.

“Tapi melakukannya melalui pernikahan strategis! Itu benar-benar kuno. Tidak bisakah kita membentuk aliansi jika tidak ada anak-anak dengan usia yang sama di kedua belah pihak?”

“Jadi bagaimana lagi kita bisa memperkuat aliansi? Aku akui itu kuno, tapi kurasa tidak ada cara yang lebih dekat bagi orang dewasa untuk saling bertemu.”

“Apakah kita perlu sedekat itu sejak awal? Kita bisa memperjelas apa yang perlu kita lakukan, menetapkan batasan, membuat perjanjian, dan mengumumkannya.”

Dia mengenakan gaun yang sepenuhnya memperlihatkan tulang selangka dan bahunya, dan dia mengangkat bahu dengan main-main.

“Daripada dengan susah payah mengirim putra dan putri kita untuk mencampur darah, kita bisa dengan bersih membuat kontrak dan memenuhi kewajiban kita satu sama lain. Sebuah hubungan yang menyegarkan dan sehalus salju yang turun di musim panas. Bukankah itu terdengar bagus?”

Salju yang turun di musim panas?

Metafora utara tentang salju yang turun sepanjang tahun agak sulit dipahami, tetapi bagaimanapun, aku mengerti maksudnya.

‘Dia pasti benar-benar tidak ingin menikah denganku…’

Aku hendak mengucapkan beberapa kata lagi padanya ketika seorang pelayan di pintu masuk aula besar berteriak dengan suara lantang.

“Pangeran kedua Yang Mulia Kaisar dan wakil administrasi, Fernandez ‘Ember Keeper’ Everblack, telah tiba!”

Astaga. Kakak datang lebih awal.

Semua mata di aula pesta tertuju ke pintu masuk. Yunand dan aku juga melihat ke arah itu.

Mengenakan jubah upacara yang megah dan dihiasi dengan kacamata besar khasnya serta berbagai aksesoris berkilauan, Fernandez memasuki ruangan.

Anting-anting, kalung, cincin… sangat berkilau. Tinggi dan tampan, dia memang terlihat menawan.

Orkestra memainkan musik yang lembut dan merdu.

Fernandez memasuki aula pesta dengan senyum di wajahnya, mengangguk kepada orang-orang di sekitarnya.

Sebelum orang-orang dapat mendekatinya, pengumuman lain menyusul.

“Pangeran pertama Yang Mulia Kaisar dan Panglima Tertinggi Angkatan Darat Kekaisaran, Lark ‘Avalanche’ Everblack, telah tiba!”

Bintang sejati hari ini, Lark, muncul.

Lark tidak mengenakan pakaian pesta, melainkan seragam upacara militer.

Seragam itu sangat cocok dengan postur tubuhnya yang tinggi dan tegap.

Mungkin kurang glamor dibandingkan jubah upacara, tetapi seragam itu menonjol di aula pesta.

Terutama, di pinggang Lark terdapat…

‘Sebuah pedang.’

Sebuah pedang panjang tersarung di sana.

Konon, pada prinsipnya, seseorang tidak boleh membawa pedang yang lebih panjang dari 50 cm ke Istana Kekaisaran.

Benar-benar bertentangan dengan tata krama pesta. Tetapi Lark dengan bangga masuk dengan pedang besar itu.

Suatu prestasi yang hanya mungkin dilakukan oleh komandan yang memegang kekuasaan militer kekaisaran.

Orkestra mulai memainkan overture yang megah.

Tepuk tangan dan sorak sorai menggema dari segala penjuru, menghormati komandan yang telah berhasil mengakhiri (begitulah yang diyakini) perang dengan Kadipaten Bringar.

Para bangsawan mengerumuni Lark tanpa terkecuali.

Popularitasnya tak tertandingi dibandingkan saat aku pertama kali masuk.

“Hmm.”

Mengamati Lark dari kejauhan, Yun bertanya kepadaku,

“Pangeran Lark sudah menikah, kan?”

“Ya. Dia sudah punya tiga anak.”

Istri Lark, yang tampak seperti seorang wanita bangsawan, tersenyum cerah, mencium pipi suaminya, dan dengan penuh kasih merangkulnya. Pemandangan yang menyenangkan.

Yun mengeluarkan suara kecewa.

“Sayang sekali. Dia tipeku.”

“Mungkin kau menyukai pria yang sudah menikah…? Apakah itu preferensi yang berbahaya, Putri Yun?”

“Apa yang kau bicarakan? Tidak, bukan itu. Di antara ketiga Pangeran Kekaisaran, dia adalah tipeku.”

Yun mengatakan ini dengan santai, dengan calon suaminya tepat di sampingnya.

Entah kenapa aku merasa geli, aku menutup bibir dan tertawa, lalu bertanya, “Bagaimana dengan Fernandez? Dia masih lajang, dan tampan juga. Dia bahkan lebih tinggi dariku.”

“Aku tidak suka pria licik.”

Fernandez diam-diam pindah ke sudut aula pesta dan terlibat dalam percakapan dengan beberapa orang.

Karena semua mata tertuju pada Lark, dia bisa bergerak tanpa suara.

Yun, mengamatinya, menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Dia tipe yang licik. Itu bukan seleraku.”

“Bagaimana jika dibandingkan denganku?”

“Hmm… Biar kupikirkan. Pria licik dan pria jahat…”

Aku tertawa terbahak-bahak.

“Tipe pria seperti apa yang sesuai dengan seleramu? Apa standar preferensimu?”

“Sungguh, apakah kalian pria selatan tidak mengerti?”

Putri dari kerajaan paling utara di benua itu mengangkat lengannya, menekankan otot bisepnya, dan berkata, “Tentu saja, otot yang bergelombang!”

Aku terdiam sesaat.

Ah.

Tentu saja.

Aku langsung mengerti.

“Otot yang pas sempurna! Fisik yang megah! Sosok heroik yang mampu mencabut gunung dengan kekuatan dan menjungkirbalikkan dunia dengan semangat!”

Apakah ini estetika sebuah bangsa yang bertahan hidup di gurun es? Memang, itu masuk akal.

Jadi dia menyukai Lark yang berotot tetapi tidak menyukai Fernandez yang kurus tapi tinggi dan aku.

“Bolehkah aku bertanya satu hal saja?”

Tiba-tiba aku penasaran.

“Apa ideal populer untuk wanita di Kerajaan Ariane…?”

“Sama saja.”

Yunthen mengangkat lengan satunya untuk menekankan bisepnya.

“Berotot dan kuat!””Lalu apa lagi?”

“…Dengan standar itu, Putri Yun sepertinya tidak terlalu populer?”

Dia tampak rapuh dan lemah.

“Saat aku melepas pakaianku, itu cukup mengesankan…”

Yun mulai memperlihatkan perutnya, seolah ingin memamerkan otot perutnya, tetapi menyadari bahwa pakaiannya ketat, ia mengangkat kedua tangannya.

“Tidak mungkin untuk menunjukkannya padamu.”

“…”

Ia tampak cukup percaya diri dengan otot-ototnya, tetapi, um, garis-garis itu agak berisiko. Harap berhati-hati di masa mendatang.

Sambil terlibat dalam obrolan yang tidak produktif namun menyenangkan ini.

Dong-! Dong-! Dong-!

Tiba-tiba, sebuah lonceng yang keras, lambat, dan berat berbunyi tiga kali di seluruh aula perjamuan.

Aula pesta yang sebelumnya ramai menjadi sunyi senyap seolah disiram air dingin. Semua orang menoleh dengan heran ke arah pintu masuk.

Bahkan Yun, merasakan suasana yang luar biasa, menutup mulutnya dan menatap pintu masuk.

“Mungkinkah? Mungkinkah?”

Bersiaplah untuk hal yang tak terduga.

Pelayan yang tadi dengan lantang mengumumkan kedatangan keluarga kerajaan, kali ini, berbicara dengan suara gemetar, penuh usaha.

“Dipilih oleh dewi untuk membangun surga di tanah ini, agung, mulia, dan luhur, penguasa negeri ini, Yang Mulia Kaisar Kekaisaran Everblack yang agung, panjang umur!”

Panjang umur!

Semua orang berteriak, menundukkan kepala dan menunjukkan rasa hormat, meskipun dia belum muncul.

Yun dan aku segera menundukkan kepala dan berlutut dengan satu lutut.

“Dia masuk!”

Dengan teriakan seperti jeritan, pria itu memasuki aula perjamuan.

“…”

Aku sedikit membuka mulutku, menatap ayahku.

Jika seorang dewa membentuk manusia bukan dari tanah liat tetapi emas, akankah dia terlihat seperti ini?

Aku tidak menyadarinya ketika dia membeku di singgasananya. Penampilan, sikap, dan cahaya keemasan yang berkilauan tersembunyi di mata tajamnya.

Dia benar-benar tampak seperti pria yang dilahirkan untuk menjadi seorang kaisar.

Keagungan, otoritas, dan aura transendental yang meluap dari tubuhnya, mengenakan pakaian formal hitam dan emas…

Gedebuk!

Dia hanya melangkah ke atas panggung, namun aku merasakan suara yang menggema.

Kaisar tunggal Kekaisaran Everblack.

Traha ‘Peacemaker’ Everblack—dengan jubah merahnya yang melambai—memasuki aula perjamuan.

“Hmm…”

Ia perlahan mengamati ribuan hadirin yang berlutut di hadapannya, lalu,

“…Di mana Ash?”

Ia menanyakanku duluan.

Apa?

Kenapa?

IndoWebNovel – indowebnovel.com