Bab 12: Bahaya di Wilayah Terlarang

Provokasi terang-terangan dari Pasukan Bayangan Darah membuat niat membunuh melonjak di mata Elang Anggun. Namun, alih-alih bertindak, dia menoleh untuk menatap Sersan Petir.

Ekspresi Sersan Petir tetap sama seperti biasa saat dia hanya berkata, “Crucifix.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Crucifix menurunkan busur dari punggungnya, memasang anak panah, dan menembakannya ke udara. Anak panah itu melesat dengan suara sihir melengking, seperti sambaran petir terbalik. Dan sedetik kemudian, anak panah itu tepat menembus elang yang berputar-putar di atas kepala. Darah meledak bagaikan kelopak bunga merah, dan pekikan mengenaskan terdengar saat elang itu jatuh. Saat berikutnya, bangkai itu menghantam tanah tepat di antara kedua pasukan.

Sementara itu, salah satu anggota Pasukan Bayangan Darah terhuyung di tempatnya, wajahnya berubah pucat pasi seperti kematian saat dia memuntahkan seteguk darah. Elang itu adalah miliknya. Namun tidak seperti anjing milik Elang Anggun, hewan ini terhubung dengannya melalui kekuatan roh, yang memungkinkannya mengendalikan hewan tersebut. Saat burung itu terluka, dia pun ikut terluka.

Anggota Bayangan Darah lainnya memelototi mereka dengan niat membunuh, tetapi kapten mereka memberi isyarat agar mereka tetap di tempat. Turun dari punggung anjingnya, dia mengabaikan Elang Anggun dan menatap Sersan Petir.

Sersan Petir menatapnya balik dengan mata dingin.

Keduanya saling berpandangan untuk waktu yang lama, lalu keduanya mendengus dingin.

“Ayo pergi,” geram Sersan Petir, dan dia memimpin pasukan itu maju, termasuk Xu Qing.

Bagi Xu Qing, permusuhan di antara kedua pasukan itu sangat terasa. Setelah mereka berjalan lebih jauh, dia menoleh ke belakang, dan menyadari para anggota Pasukan Bayangan Darah masih menunggu Gunung Lemak dan Kuda Empat. Tentu saja, kedua orang itu tidak akan pernah tiba.

Mengalihkan pandangannya, dia mengikuti Sersan Petir dan yang lainnya meninggalkan markas.

Xu Qing ingat pernah berpikir bahwa wilayah terlarang itu tidak terlalu jauh, tetapi butuh waktu lebih lama untuk sampai ke sana daripada yang dia bayangkan. Mereka mendaki selama sekitar satu jam sebelum hutan hitam muncul di hadapan mereka. Pohon-pohon membentang sejauh mata memandang ke kedua arah.

Hari sudah menjelang siang, dan matahari bersinar terik. Namun hutan itu tampak bagaikan dunia yang sepenuhnya berbeda.

Awan badai memenuhi langit di atas hutan, disertai sambaran petir yang sesekali menyambar. Secara keseluruhan, wilayah terlarang itu tampak seperti lokasi yang misterius dan berbahaya.

Xu Qing memperhatikan semuanya dalam diam saat dia mengikuti Pasukan Petir. Pasukan itu juga menjaga keheningan. Namun, saat mereka semakin dekat, Xu Qing bisa merasakan mereka mulai tegang. Dia merasakan hal yang sama.

Pada titik tertentu, dia merasakan sensasi aneh, seperti tiba-tiba melangkah ke area yang sangat dingin yang menyedot semua kehangatan dari tubuhnya. Saat itulah dia tahu dia benar-benar berada di dalam wilayah terlarang.

Secara bersamaan, semua pikiran asing dari dunia luar disingkirkan dari benaknya. Rasa dingin yang akurat dan menyeramkan meresap ke dalam tulangnya, langsung mengingatkannya pada kota yang runtuh dan hujan darah.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menjaga kewaspadaan penuh, menggenggam erat tusuk sate besinya. Sama seperti saat berada di reruntuhan dulu.

Satu perbedaan utama adalah kota itu penuh dengan bangunan yang runtuh, sedangkan tempat ini…

Pohon-pohon yang terpuntir menjulang seperti hantu jahat. Lumpur di bawah kaki mereka sama busuknya dengan tanah di Mata Air Kuning. Daun-daun mencakar ke langit seperti taring dan cakar. [1]

Para anggota Pasukan Petir menghadapi semuanya dengan tenang.

Dengan senjata tersampir di punggung, mereka berjalan dengan hati-hati di sepanjang jalur yang jelas sudah sangat akrab. Beberapa area tampak sangat biasa, namun mereka menghindarinya. Dan beberapa area tampak sangat berbahaya, tetapi mereka berjalan tepat melaluinya. Dengan cara ini, mereka menghindari berbagai bahaya.

Xu Qing melangkah mengikuti mereka, memperhatikan segala sesuatunya dengan cermat.

Satu hal aneh yang dia perhatikan adalah Sersan Petir tidak selalu memimpin di depan. Terkadang Hantu Ganas yang berada di depan, di lain waktu adalah Elang Anggun. Mereka tampaknya bergiliran. Mereka maju dengan mantap, dan meskipun sesekali terdengar deru binatang buas, Xu Qing merasa relatif aman.

Sesekali, serangga berbakar akan muncul, dan saat itulah Elang Anggun akan menyalakan dupa khusus untuk mengusir mereka.

Setelah dua jam mendaki tanpa ada sepatah kata pun yang diucapkan oleh siapa pun, mereka beristirahat di dekat rawa berlumpur.

Xu Qing melihat Elang Anggun mengeluarkan bubuk obat dan meleparkannya ke atas lumpur. Sesaat kemudian, sekawanan serangga berbisa menggali keluar, dan meskipun mereka tampak hendak menyerang, Elang Anggun dengan tenang mengeluarkan jenis bubuk lain dan menaburkannya ke arah mereka. Serangga-serangga itu berhamburan ke segala arah, dan sedetik kemudian, rawa itu kembali sunyi.

Setelah itu selesai, para anggota pasukan mulai mengambil lumpur dan mengoleskannya ke tubuh mereka.

“Apakah kau mengingat semuanya?” Sersan Petir bertanya kepada Xu Qing. “Semua detail sejauh ini?”

Xu Qing mengangguk dan tanpa ragu-ragu, dia menyendok lumpur dan mengoleskannya ke tubuhnya sendiri.

“Kita menghindari area apa pun di mana daun-daun gugur menumpuk,” lanjut Sersan Petir. “Alasannya adalah kita tahu binatang buas menghindari bagian-bagian itu, kalau tidak daun-daun itu pasti akan hancur terinjak.

“Kita mengikuti jalur di mana kita bisa melihat kotoran hewan. Jelas sekali, hewan-hewan secara naluriah akan memilih jalur yang aman. Paling tidak, tidak akan banyak bahaya atau lubang pasir hisap yang mematikan.

“Hantu Ganas memiliki indra penciuman yang sangat tajam. Dia bisa mendeteksi bau binatang mutan berbahaya, memungkinkan kita untuk menghindarinya. Jelas ada banyak hal yang harus kau pelajari. Ingatlah sebanyak yang kau bisa.”

Ketika Hantu Ganas disebutkan, Xu Qing menoleh ke arahnya. Pria bertubuh kekar itu balas menatapnya dan menyeringai.

Sambil terus mengoleskan lumpur ke tubuhnya, Sersan Petir melanjutkan, “Bertahun-tahun yang lalu, kami menemukan bahwa rawa ini berisi kulit yang berganti dari kadal malam. Dengan mengoleskan lumpur ini pada diri kita, kita dapat menyembunyikan aura kita dan juga menolak banyak makhluk berbahaya lainnya.

“Di sebelah utara kita terdapat Kolam Naga Beracun. Wilayah terlarang ini telah cukup dieksplorasi sehingga kami para pemulung telah membaginya menjadi wilayah-wilayah tersendiri. Salah satu wilayah tersebut adalah Kolam Naga Beracun. Tapi kita tidak menuju ke sana hari ini. Sebaliknya, kita akan terus berjalan lurus.”

Pada titik ini, Xu Qing telah selesai mengoleskan lumpur. Pada saat yang sama, Crucifix berjalan lewat. Kemarin, Crucifix telah menentang keterlibatan Xu Qing. Namun sekarang dia menawarkan sedikit saran.

“Perhatikan bercak mutasi pada tubuhmu. Wilayah terlarang memiliki banyak mutagen. Jika kau melampaui batas mutasi, tidak akan ada seorang pun yang bisa menyelamatkanmu.”

Xu Qing mengangguk, meskipun saran itu tidak terlalu diperlukan. Dia sudah bisa merasakan seberapa kuat mutagen di tempat ini. Kekuatannya memang lebih lemah daripada di reruntuhan kota dulu, namun dia tahu dia memiliki konsentrasi mutagen yang tinggi di dalam tubuhnya. Bahkan ketika dia tidak sedang berlatih kultivasi, hanya dengan bernapas saja sudah cukup untuk membuat bercak-bercak mutasi di lengannya berdenyut.

Mengeluarkan pil putih, dia memasukkannya ke dalam mulut dan membiarkannya di atas lidahnya agar perlahan larut.

Akhirnya, semua orang telah dilapisi lumpur, dan mereka mulai bergerak lagi.

Namun, jalur yang mereka ikuti sangat berbeda dari jalur mana pun yang telah mereka lewati sejauh ini. Mereka bergerak perlahan, dan semua orang memegang senjata di tangan dan siap digunakan.

Xu Qing mau tidak mau mengamati senjata-senjata itu.

Hantu Ganas membawa perisai bajanya dan gada bergigi serigala. Sersan Petir memiliki sarung tangan bertarungnya. Crucifix membawa busurnya. Dan Elang Anggun membawa belati bergerigi yang berkilau.

Hari-hari yang dihabiskan Xu Qing mengikuti Gunung Lemak bukanlah tanpa hasil. Ketajaman pendengarannya telah memungkinkannya menguping cukup banyak percakapan di antara berbagai pemulung. Dan dia telah belajar cukup banyak hal.

Sebagai contoh, dia tahu bahwa senjata umumnya diklasifikasikan sebagai harta karun sihir, harta karun jimat, atau harta karun berharga.

Harta karun sihir adalah barang langka yang luar biasa dan legendaris. Konon, semua barang tersebut tercemar oleh mutagen dengan berbagai tingkat. Menggunakan harta karun semacam itu akan meningkatkan kadar mutagen mereka, yang pada dasarnya menjadikannya sumber daya yang tidak dapat diperbarui. Dan oleh karena itu, barang-barang tersebut sangatlah berharga. Harta karun sihir juga menjadi alasan terciptanya harta karun hidup. Terkadang, manusia dibesarkan sejak kecil dengan tujuan khusus untuk mengencerkan mutagen dalam harta karun sihir.

Sersan Petir telah mengatakan hal itu.

Setelah harta karun sihir, ada harta karun jimat dan harta karun berharga.

Harta karun jimat juga langka, tetapi dibandingkan dengan harta karun sihir, benda-benda tersebut lebih mudah didapat. Harta karun berharga adalah yang paling umum dari semuanya, dan dapat dibuat dari bahan-bahan khusus. Oleh karena itu, bahkan orang biasa pun terkadang bisa mendapatkannya.

Tusuk sate besi milik Xu Qing adalah harta karun berharga, begitu juga dengan senjata yang digunakan oleh Pasukan Petir.

Waktu berlalu saat Xu Qing mengikuti kelompok itu semakin dalam ke wilayah terlarang. Dalam beberapa kesempatan, mereka berpapasan dengan kelompok kecil binatang mutan yang ditangani sendiri oleh Hantu Ganas. Beberapa binatang yang lebih kuat dihabisi oleh busur Crucifix. Elang Anggun lebih mengandalkan teknik sihir, dan mampu melumpuhkan binatang buas hingga membeku di tempat.

Xu Qing merasakan sedikit aksi ketika seekor belut beracun menyerang kelompok itu dari belakang. Dia hanya meraih makhluk itu dan meremasnya sampai mati.

Akhirnya, Crucifix sepertinya menyadari bahwa Xu Qing tidak membuat kesalahan amatiran apa pun, dan rasa jijik di matanya perlahan mulai memudar. Dia bahkan mulai mengajari Xu Qing beberapa hal.

“Wilayah terlarang ini tampak berbahaya, Nak, namun bagi tangan-tangan berpengalaman seperti kami, pada dasarnya hanya ada tiga hal yang perlu dikhawatirkan. Ingatlah semua ini baik-baik.

“Pertama adalah bahwa di lubuk wilayah terlarang yang paling dalam, kau kemungkinan besar akan menghadapi binatang mutan yang belum pernah kau lihat sebelumnya. Tapi itu jarang terjadi di pinggiran, yang merupakan tempat operasi kita biasanya. Jika itu terjadi, situasinya bisa sangat berbahaya. Kita tahu cara menghadapi binatang mutan yang sudah kita kenal. Namun, wilayah terlarang ini sangat luas, dan ada berbagai jenis binatang di dalamnya dengan segala macam kekuatan. Kelengahan sedikit saja bisa berakibat fatal.

“Hal kedua adalah Nyanyian.” Ekspresi ketakutan tiba-tiba muncul di wajah Crucifix. “Orang-orang bilang kau terkadang bisa mendengar sejenis musik di dalam wilayah terlarang. Jika kau mendengar Nyanyian itu, kau hampir pasti akan mati. Aku sendiri belum pernah mendengarnya. Faktanya, tidak seorang pun di pasukan kami yang pernah mendengarnya kecuali Sersan Petir.”

Xu Qing menatap Sersan Petir. Pria tua itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi saat dia memandang ke arah hutan, emosi campur aduk tampak di matanya.

“Aku akan menjelaskan bahaya yang ketiga,” kata Elang Anggun sambil tersenyum pada Xu Qing, “yang kebetulan juga merupakan hal yang paling umum. Yaitu Kabut Kebingungan. Saat kabut itu muncul, kau hampir tidak bisa melihat apa pun, dan sangat mudah tersesat. Kabut itu biasanya bertahan untuk waktu yang cukup lama, dan jika kau kehilangan arah di dalamnya, kau tidak akan bisa keluar dengan mudah. Dan jika itu terjadi, mutagen akan menumpuk di dalam dirimu, yang pada gilirannya berarti kau sedang menuju kematian.

“Ada dua cara untuk menghadapi Kabut Kebingungan. Yang pertama adalah dengan menghilangkannya menggunakan api. Yang kedua adalah dengan membawa seseorang yang lahir dengan kekuatan psikis, atau seseorang yang telah bekerja keras untuk melatihnya. Menggunakan api ibarat mengobati gejalanya tetapi bukan akar masalahnya. Api itu akan menjernihkan area kecil dari kabut. Namun, ini adalah kabut yang mengerikan, dan kau tidak bisa menyalakan api selamanya di dalamnya. Pada akhirnya, saat api padam, kabut itu akan kembali. Mengenai orang-orang dengan kekuatan psikis, markas kita hanya melihat satu orang seperti itu setiap beberapa dekade. Dan mereka tidak tinggal lama. Mereka biasanya pergi dengan cepat untuk mengembangkan kekuatan mereka di tempat lain.”

Hantu Ganas, yang memimpin di depan, menoleh ke belakang dan berkata, “Ada bahaya keempat. Yaitu para pemulung lainnya. Terutama jika mereka memasang penyergapan.”

Elang Anggun hendak mengatakan sesuatu sebagai tanggapan, ketika ekspresi Sersan Petir berkedip saat dia melihat ke arah hutan.

“Diam!” ucapnya.

Crucifix segera memasang anak panah ke busurnya. Elang Anggun melihat sekeliling dengan mata berkilat, dan otot-otot Hantu Ganas menegang. Adapun Xu Qing, dia merasakan bulu kuduknya berdiri, seolah-olah sesuatu yang sangat berbahaya berada di dekatnya.

Sesaat kemudian, serpihan cahaya dingin dan menyeramkan terlihat di luar hutan yang gelap.

Mata.

Banyak mata menatap ke arah mereka. Saat mata-mata itu semakin jelas terlihat, mereka melihat kulit hitam bersisik. Serigala-serigala besar sedang mendekat, masing-masing sebesar sapi.

Sekilas pandang, Xu Qing bisa melihat puluhan ekor serigala, dan tampaknya tidak ada habisnya. Mungkin bahkan ada ratusan. Setiap serigala memancarkan fluktuasi kekuatan roh tingkat kedua. Semua anggota pasukan tampak khawatir.

“Itu adalah kawanan serigala bersisik hitam!”

“Mereka biasanya berkeliaran di area yang lebih dalam di wilayah terlarang. Apa yang mereka lakukan sampai ke sini?”

Crucifix memandang sekeliling dengan mata menyipit, dan wajah Elang Anggun tampak pucat. Bagi mereka, seekor serigala bersisik hitam bukanlah masalah besar. Tapi menghadapi jumlah yang begitu banyak ini akan sangat sulit.

Yang lebih penting lagi adalah fakta bahwa mutagen di sini sangat kuat. Begitu kekuatan roh mereka mulai menipis, dan mereka terpaksa menyerap kekuatan roh dari lingkungan sekitar, situasinya akan menjadi berbahaya. Dalam panasnya pertempuran, tidak akan ada waktu untuk mengeluarkan mutagen dari kekuatan roh tersebut, yang berarti tingkat korosi pada diri mereka sendiri akan meningkat pesat.

Xu Qing mendapati dirinya megap-megap kehabisan napas saat tekanan yang dipancarkan oleh para serigala itu menghimpit tubuhnya.

“Semuanya mundur,” kata Sersan Petir. “Aku akan menahan mereka di sini.”

Dia mulai melangkah maju, gelombang fluktuasi kekuatan roh memancar darinya yang melampaui kekuatan Crucifix hingga dua kali lipat.

Serigala-serigala itu berhenti berjalan dan memelototi Sersan Petir.

[1] “Mata Air Kuning” adalah salah satu istilah puitis Tiongkok untuk menyebut neraka atau alam bawah tanah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com