Di medan perang di langit berbintang, cahaya bintang yang menyilaukan bersinar turun, dan suara genderang yang sangat unik bergema, dipenuhi dengan sihir keabadian yang membuat kehampaan bergetar.

Gendang-gendang itu disebut genderang penghancur dewa. Itu adalah salah satu senjata khas dari batalion patroli Resimen Skala Panjang (Longscale), dan dirancang untuk memancing para dewa keluar dari tempat persembunyian mereka. Gendang itu dapat merasakan jejak para dewa di area yang luas, dan sangat sensitif terhadap mutagen. Dipandu oleh suara genderang tersebut, lima kapal dari resimen patroli membelok dan melesat ke arah tertentu.

Batalion yang tersisa melanjutkan perjalanan untuk terus memeriksa area lain. Mereka tidak akan hanya duduk dan menunggu kelima batalion itu menyelesaikan misi mereka dan kembali.

Dan dengan demikian, waktu berlalu begitu saja. Sebelum batalion yang tersisa sempat mencapai lokasi lain untuk diperiksa, sebuah pesan masuk dari kapal-kapal yang telah berangkat. Orang yang menyampaikan pesan itu terdengar sedikit kebingungan.

“Yang Mulia, kami telah mengikuti suara genderang ke Planet Graytomb, tempat para dewa mendirikan altar. Namun, satu-satunya hal di sini adalah dewa-dewa yang sudah mati…. Tidak ada yang lain. Rupanya ada pihak tak dikenal yang tiba sebelum kami dan membasmi mereka.”

Di kelompok patroli utama terdapat orang yang memimpin misi tersebut, seorang kultivator paruh baya dengan ekspresi tegas di wajahnya. Ia mengenakan setelan baju besi bersisik berwarna biru, dan ia memancarkan fluktuasi luar biasa dari seorang Quasi-Abadi puncak.

Setelah menerima pesan tersebut, ia membuka matanya, menampakkan ekspresi berpikir. Di bagian medan perang yang relatif luas ini, Resimen Skala Panjang adalah satu-satunya kelompok yang ditugaskan untuk melakukan patroli. Namun, beberapa pihak tak dikenal telah mendahului mereka….

Setelah hanya sesaat mempertimbangkan, kultivator paruh baya itu mengeluarkan perintah baru. Tak lama kemudian, semua kapal terbang mengubah haluan dan melesat melintasi langit berbintang menuju Planet Graytomb. Tak lama kemudian, riak menyebar melalui kehampaan di luar Planet Graytomb, tempat Batalion Mendalam (Profound), Pengawas (Overlook), Tinta (Ink), Roh (Spirit), and Sayap (Wing) menunggu. Kemudian sisa kapal terbang tiba.

Pemimpin yang berstatus Quasi-Abadi itu terbang meninggalkan kapalnya, diikuti oleh lebih dari seratus anggota pengawal pribadinya. Bagaikan bintang jatuh, mereka terbang langsung menuju planet tersebut. Setelah mendarat… mereka semua melihat sekeliling dengan ekspresi aneh di wajah mereka.

Altar dewa itu jelas telah hancur, dan sekitarnya berserakan mayat dewa. Mayat-mayat itu jelas telah dihisap sampai kering. Bukan karena mereka tewas akibat pukulan fatal. Mereka jelas telah diperas habis-habisan untuk mendapatkan seluruh sumber cincin (ringsource) yang terkandung di dalam diri mereka. Itu telah dilakukan dengan sangat rapi. Tidak ada sedikit pun sumber cincin yang tertinggal.

Para kultivator Skala Panjang saling bertukar pandang dengan canggung. Ini jelas bukan cara Resimen Skala Panjang beroperasi.

Sang pemimpin melihat sekeliling ke arah para anggota pengawalnya dan berkata, “Ini lebih mirip pekerjaan satu skuadron Penguras Mayat (Corpsedrainers)…. Efisiensi yang luar biasa.”

Ia hanya menyuarakan apa yang dipikirkan oleh mereka semua. Apa yang mereka lihat benar-benar tampak seperti sesuatu yang dilakukan oleh para Penguras Mayat. Mengekstrak sumber cincin adalah pekerjaan yang rumit, dan faktanya tak seorang pun dari mereka yang mampu melakukannya dengan kemahiran seperti itu. Pekerjaan seperti itu membutuhkan banyak latihan. Namun kemudian orang-orang mulai mempertanyakan situasi tersebut.

“Tapi para Penguras Mayat itu bagaikan burung pemakan bangkai. Mereka hanya muncul di medan perang yang besar.”

“Kamu tidak pernah melihat mereka di tempat-tempat seperti ini yang hanya memiliki beberapa lusin mayat dewa.”

“Mungkin ini pekerjaan para pengintai dari resimen lain. Mungkinkah mereka membawa Penguras Mayat? Mungkin mereka bekerja sama.”

Saat semua orang membahas situasi tersebut, pemimpin yang merupakan Quasi-Abadi itu melihat sekeliling ke arah mayat-mayat, mempelajari altar tersebut, dan akhirnya memusatkan pandangannya pada satu mayat tertentu.

Saat itulah matanya tiba-tiba berkilau. “Dewa itu… adalah Dewa Altar menengah! Mereka telah menyembunyikan tempat ini untuk mendirikan altar dewa tersebut. Tetapi mereka terpaksa mengaktifkannya sebelum mereka siap. Mereka jelas sedang terburu-buru.

“Siapa pun yang menyerang mereka tidak mendeteksi mereka menggunakan genderang penghancur dewa. Para penyerang itu… mengikuti mereka. Untuk membunuh seorang Dewa Altar dalam waktu singkat, dan juga menghilangkan bukti kehadiran mereka, membuat kita tidak mungkin mengenali mereka… yah, itu menunjukkan bahwa orang-orang ini bukanlah orang sembarangan.”

Tak seorang pun menanggapi perkataannya. Saat berlalu, dan sang pemimpin mengalihkan pandangannya dari mayat Dewa Altar itu.

“Laporkan masalah ini ke rantai komando. Ini mungkin hanya sesama prajurit dari resimen lain yang secara tidak sengaja memasuki area operasi kita.”

Dengan itu, ia terbang kembali ke langit berbintang, diikuti oleh yang lain, sepanjang jalan kembali ke kapal terbangnya. Namun, di sepanjang jalan, banyak dari pengawal pribadinya menoleh ke belakang dan menghela napas. Mereka semua memikirkan hal yang sama.

Mereka memasuki wilayah operasi kita dan membawa Penguras Mayat bersama mereka…?

***

Jarak yang cukup jauh dari Planet Graytomb terdapat Xu Qing dan para Ascendee lainnya, yang dianggap oleh Resimen Skala Panjang sebagai sesama prajurit yang memasuki area operasi mereka. Mereka maju dalam keadaan tersembunyi, sambil terus berbicara bolak-balik saat mereka menganalisis bagaimana pertarungan itu terjadi.

“Kita masih terlalu lambat. Ekstraksinya tidak cukup cepat.”

“Kita mungkin hebat dalam mengekstrak sumber cincin dari target yang hidup, tetapi di masa lalu mereka selalu disegel terlebih dahulu. Dan menyegel membutuhkan waktu lebih lama daripada membunuh.”

“Dan untuk mendapatkan hasil terbaik, kamu harus terus-menerus memprovokasi target….”

“Pada dasarnya, ekstraksi kehidupan itu baik-baik saja dalam keadaan normal, tetapi di medan perang, sungguh lebih baik menghadapi mayat!”

“Mungkin kita harus lebih banyak berlatih pada mayat. Ekstraksi cepat benar-benar paling cocok untuk medan perang.”

Pada titik tertentu, Xu Qing menyela. “Mulai sekarang, kita akan melanjutkan misi Penguras Mayat yang ditugaskan, tetapi pada saat yang sama, kita akan melakukan apa yang baru saja kita lakukan. Kita akan melacak skuadron dewa yang cocok untuk melatih teknik ekstraksi kita!”

Semua orang mengangguk, lalu berpencar untuk mencari target baru.

Segera, Xu Qing adalah satu-satunya yang tertinggal. Setelah melihat semua orang pergi, ia menemukan sebuah asteroid tempat ia meratakan sebuah gua hunian sementara. Begitu berada di dalam, ia duduk bersila. Rencananya adalah untuk terus menyerap sumber cincin dan mendorong basis kultivasinya lebih tinggi. Pada saat yang sama, ia memikirkan tentang perang dalam konteks segala sesuatu yang telah ia alami hingga saat ini.

Mengingat bagaimana pertempuran kecil ini berlangsung di teater timur, rasanya hampir seperti kedua belah pihak sedang memainkan permainan yang rumit. Mereka berdua memiliki tujuan mereka sendiri. Sayangnya, aku tidak memiliki cukup informasi untuk mengetahui secara pasti apa tujuan-tujuan itu. Tapi satu hal yang pasti…. Mengingat skala perang, dan pengorbanan yang dilakukan, kedua belah pihak sedang berusaha untuk mencapai sesuatu yang memiliki signifikansi strategis yang besar!

Untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang sedang terjadi, penting untuk memahami tren yang lebih besar.

Saat ini aku berada di tahap awal Quasi-Abadi. Jika aku ingin mencapai lingkaran besar, aku akan membutuhkan lebih banyak sumber cincin. Jauh lebih banyak…. Waktu yang ada tidak cukup. Aku harus memikirkan cara untuk mempercepat semuanya!

Mengeluarkan beberapa sumber cincin yang telah diekstrak, ia mulai menyerapnya.

Tiga bulan berlalu dalam sekejap. Selama waktu itu, Resimen Skala Panjang mengalami beberapa situasi yang mirip dengan apa yang baru saja terjadi di Planet Graytomb. Setiap saat, ada para dewa yang bersembunyi, tetapi sebelum patroli Skala Panjang dapat mencapai mereka, mereka dimusnahkan dan sumber cincin mereka diekstrak. Kecepatan pertempuran dan ekstraksi hanya meningkat. Medan perang menjadi semakin bersih.

Tak lama kemudian, sebuah rumor mulai menyebar di Resimen Skala Panjang. Konon, satu skuadron dari resimen lain telah memasuki area operasi mereka. Mereka dikatakan kejam dan tanpa ampun. Terlebih lagi, mereka bepergian dengan para Penguras Mayat, dan setiap kali mereka beraksi, mereka cepat dan mematikan.

Seiring berjalannya waktu, skuadron Penguras Mayat lainnya di daerah tersebut menjadi sedikit jengkel. Terlebih lagi, kepemimpinan tentara akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. Sayangnya, tidak ada upaya yang dilakukan siapa pun untuk mengidentifikasi skuadron misterius itu yang berhasil. Meskipun insiden terus terjadi, sepertinya mustahil untuk mengidentifikasi para pelakunya, jadi Resimen Skala Panjang perlahan-lahan berhenti bekerja terlalu keras untuk menemukan mereka. Faktor lain yang berperan adalah perang mulai memanas.

***

Di sebuah planet putih bersih yang besar, sebuah pertempuran kecil sedang terjadi yang melibatkan beberapa ribu kombatan. Ledakan dan jeritan terdengar di mana-mana. Sihir dewa dan teknik keabadian berkobar, memancarkan cahaya warna-warni ke segala arah. Pertempuran semakin intens.

Di perbatasan medan perang terdapat sebuah gunung putih raksasa, tempat satu skuadron Penguras Mayat menunggu. Di antara mereka terdapat orang tua yang sama yang ditemui Xu Qing beberapa bulan sebelumnya. Xu Qing dan orang-orangnya juga ada di sana, duduk bersila dan mengawasi pertempuran.

Sementara para Penguras Mayat lainnya jelas berjaga-jaga, Xu Qing dan para Ascendee tampak sedikit tidak sabar. Berbisnis sambilan akhir-akhir ini cukup menguntungkan, dan mereka semakin mahir dalam teknik ekstraksi mereka. Basis kultivasi mereka juga telah meningkat. Namun, karena lebih banyak pertempuran yang terjadi dalam perang tersebut, mereka memiliki lebih sedikit waktu untuk pekerjaan sampingan mereka, dan harus melakukan lebih banyak pekerjaan resmi sebagai Penguras Mayat. Mereka telah lama menunggu di puncak gunung, namun belum ada pihak yang menang. Dengan mata berkilau, mereka mulai menatap ke arah Xu Qing.

Xu Qing sedang mengerutkan kening. Sumber cincin yang telah ia peroleh selama beberapa bulan terakhir telah sangat membantu basis kultivasinya, dan ia sangat ingin melanjutkan ke medan perang berikutnya. Sayangnya, sepertinya tidak ada akhir yang terlihat untuk pertempuran kecil khusus ini.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berdiri dan mulai berjalan maju. Para Ascendee lainnya dengan bersemangat bangkit berdiri juga.

Para Penguras Mayat lainnya melihat ke atas dengan heran. Terutama pria tua yang telah memberi nasihat kepada Xu Qing sebelumnya. Ia bahkan membuka mulutnya untuk berbicara. Tapi sebelum ia sempat mengatakan apa pun, Xu Qing melesat bergerak. Suara gemuruh kemudian bergema saat ia berubah menjadi sebilah garis cahaya yang melesat bagaikan bilah pisau menuju medan perang.

Zhou Zhengli dan yang lainnya mengikuti tanpa ragu-ragu. Mereka tampak seperti burung pemakan bangkai, tetapi pada saat yang sama seperti serigala, dan itu membuat para Penguras Mayat lainnya di atas gunung merasa terguncang hingga ke inti jiwa mereka.

Mata pria tua itu melebar. “Mereka masuk lebih awal? Tapi—”

Ia jelas terkejut, tetapi bahkan sebelum ia dapat menyelesaikan kalimatnya, Xu Qing dan para Ascendee mencapai medan perang! Mereka menerobos masuk ke dalam pertempuran tanpa ragu-ragu! Ledakan memekakkan telinga bergema, dan gelombang kejut dari teknik magis menyebar ke segala arah.

Xu Qing adalah bayangan kabur yang berhenti tepat di depan mayat dewa Api Dewa (Godfire). Ia mengulurkan tangan, meletakkan tangannya di dada dewa tersebut, dan bahkan saat kedua belah pihak yang berkonflik terus bertempur, ia mulai mengekstrak sumber cincinnya! Mayat dewa itu layu di depannya.

Sementara itu, ketika para kombatan menyadari apa yang sedang terjadi, baik itu para dewa atau kultivator Resimen Skala Panjang, mereka melihat dengan keheranan. Tidak seorang pun pernah melihat hal seperti ini terjadi.

Saat para dewa dan kultivator yang terpana menyaksikan, Zhou Zhengli dan para Ascendee lainnya tiba, berpencar, dan mulai menemukan mayat-mayat dewa.

Mereka mulai mengekstrak sumber cincin seperti orang gila! Mereka cepat dan terampil, setelah mengekstrak semua sumber cincin, mereka akan dengan cepat beralih ke mayat berikutnya.

Semua orang menyaksikan dengan keheranan murni. Pertempuran jelas belum berakhir, namun kelompok Penguras Mayat ini telah menyambar masuk tepat di depan semua orang untuk mengekstrak sumber cincin dari mayat-mayat tersebut. Para kultivator menganggapnya aneh, tetapi karena orang-orang ini adalah manusia, mereka tidak bereaksi seperti para dewa. Di sisi lain, para dewa jelas diprovokasi, dan langsung mencoba menyerang mereka.

Namun, tujuan para Penguras Mayat itu jelas. Begitu mereka menemui perlawanan, mereka langsung menyerah dan beralih ke mayat dewa yang berbeda.

Sebelumnya, terjadi jalan buntu di medan perang, yang bisa dimenangkan oleh pihak mana pun. Tapi dengan adanya para Penguras Mayat ini, ada banyak gangguan, dan para kultivator Resimen Skala Panjang dengan cepat memanfaatkannya. Akibatnya, para dewa terpaksa menganggap serius pertempuran tersebut.

Selain itu, para Penguras Mayat ini sangat kuat, dan bagaikan ikan di dalam air di medan perang. Mereka berkeliaran seperti orang gila, menyerap sumber cincin dari semua mayat.

Jika hanya itu masalahnya, mungkin itu bukan masalah besar. Lagipula, jumlah Penguras Mayat itu bahkan tidak ada dua puluh orang, dan mereka tidak banyak memengaruhi pertempuran.

Tapi… tak lama kemudian sesuatu yang berbeda terjadi. Ini berawal dari Xu Qing. Saat ia sedang melesat menuju mayat dewa, seorang dewa Api Dewa puncak muncul di hadapannya, yang terkunci dalam pertempuran sengit dengan seorang kultivator Resimen Skala Panjang.

Mata dewa itu dingin dan apatis saat ia melepaskan sihir dewa, menyebabkan sumber cincin bergejolak di dalam dirinya. Mata kultivator Resimen Skala Panjang itu memerah, dan ia hendak mempertaruhkan segalanya. Saat itulah penglihatan sang kultivator dan dewa itu menjadi kabur.

Xu Qing tiba-tiba muncul tepat di depan mereka. Sebelum salah satu dari mereka sempat bereaksi, Xu Qing mengulurkan tangan dan mencengkeram tenggorokan dewa itu. Kekuatan embrio keabadiannya melonjak bagaikan air bah, menyapu ke dalam diri dewa tersebut. Raungan kesakitan terlepas dari bibir dewa itu saat ia merasakan kekuatan hidupnya akan segera dipadamkan. Kemudian suara retakan bergema dari leher dewa itu, dan kemudian ia jatuh ke tanah. Dewa itu sekarang sudah menjadi mayat.

Xu Qing berjongkok di atas mayat itu dan dengan efisien mengekstrak sumber cincinnya.

Kultivator Resimen Skala Panjang menatap dengan keheranan. Kemudian matanya bersinar dengan rasa terima kasih.

Tuan Roh Vile (Vilespirit) dengan cepat menyadari apa yang telah dilakukan Xu Qing. Menjilat bibirnya, ia tiba-tiba menyerang seorang dewa yang sedang bertarung dengan seorang kultivator di dekatnya. Dewa itu dengan cepat menjadi mayat. Para Ascendee lainnya mengikuti jejaknya, menerjang ke arah para dewa bagaikan serigala atau harimau. Jika mereka menemukan mayat, mereka menghisapnya hingga kering. Jika mereka melihat target yang memikat, mereka mengubahnya menjadi mayat. Jika mereka harus bertarung, mereka bertarung. Jika mereka harus melancarkan serangan diam-diam, mereka melakukannya. Jika lawannya terlalu kuat, mereka akan mengandalkan teknik penyelamatan nyawa untuk melarikan diri.

Dengan cara itu, mereka menjadi gelombang besar yang menyapu medan perang. Meskipun pengaruh mereka minimal pada awalnya, ketika mereka mengamuk di bawah pimpinan Xu Qing, mereka segera menjadi pusat perhatian.

Para pemimpin di kedua sisi melihat apa yang sedang terjadi. Pemimpin para dewa mengerutkan kening. Sebaliknya, pemimpin para kultivator, yang merupakan Quasi-Abadi puncak yang sama seperti sebelumnya, menatap dengan mata yang bersinar.

Di gunung terdekat, para Penguras Mayat lainnya, termasuk pria tua itu, tercengang.

“Apakah mereka benar-benar Penguras Mayat?” gumam salah satu anggota skuadron.

“Mereka memang begitu. Tapi dari apa yang kulihat, mereka membunuh mereka terlebih dahulu, lalu mengurasnya….”

IndoWebNovel – indowebnovel.com