Kekosongan itu tidak bertepi dan sesepi makam.

Ini adalah Cincin Bintang Kesembilan yang sama seperti sebelumnya. Namun saat ini, Cincin Bintang Kesembilan tidak memiliki Dewa Paragon selain Desolation yang Agung. Tempat-tempat yang dulunya milik pagoda hitam, binatang buas besar, orang kertas, dan sungai ibu, kini kosong.

Menyadari hal itu, Xu Qing melangkah melewati langit berbintang, dan melewati ruang dan waktu itu sendiri, melewati ruang-ruang di dalam ontologi yang hancur. Dengan menggunakan pecahan yang hancur di telapak tangannya, ia maju selangkah demi selangkah. Setiap langkah kakinya menyebabkan tak terhitung banyaknya dunia dipenuhi oleh fajar.

Rasa suram yang berdenyut-denyut berubah menjadi dingin membeku yang tak berujung yang menyertai kemajuannya. Rasa itu merembes keluar melalui ruang-waktu, sedemikian rupa sehingga ke mana pun kakinya menyentuh, ruang bergetar dan kemudian membeku.

Tatapannya yang tenang tampak mengandung kegelapan dan cahaya yang dapat menghancurkan jutaan demi jutaan benda langit. Terus ia melangkah maju, menembus lapisan-lapisan arus ruang-waktu yang kacau… Akhirnya, ia melihat lokasi samar yang sepertinya telah diserap oleh kekosongan itu sendiri.

“Ketemu,” ucapnya lembut, tatapannya terhenti pada titik tertentu itu.

Itu adalah dunia fana. Di suatu tempat di dunia itu terdapat sebuah kota, dan di dalam kota itu terdapat sebuah sekolah. Gulungan-gulungan kertas bertumpuk di mana-mana di sana.

Tatapan Xu Qing menembus ruang-waktu untuk jatuh pada salah satu gulungan di sana! Itu adalah gulungan kuno yang terbuat dari bahan-bahan duniawi. Gulungan itu tampak sangat biasa. Benda itu benar-benar tampak seperti barang tua apa pun dari dunia fana, sedemikian rupa sehingga ia menyatu sempurna dengan sekitarnya. Faktanya, jika Xu Qing tidak membawa secarik kertas di tangannya, serta kanon dan hukum yang luar biasa, ia tidak akan pernah menyadarinya.

“Kau bersembunyi dengan sangat baik, Tuan Righteous Veil.”

Suara Xu Qing tidak mengandung sedikit pun emosi. Melangkah maju, ia menembus segudang dunia hingga ia berada di dalam satu dunia khusus itu. Di sanalah ia muncul, di dalam sekolah, tepat di depan gulungan tersebut. Tanpa ragu sedetik pun, ia mengulurkan tangan kanannya untuk meraih gulungan itu!

Itu bukan tindakan biasa. Sebaliknya, ia langsung menyadap kehendak dunia yang ditopang oleh gulungan tersebut. Gemuruh yang mengerikan bergema, seolah-olah selaput yang menghubungkan surga dan bumi sedang disobek. Tanah berguncang, menyebabkan semua makhluk hidup kehilangan kesadaran.

Gulungan itu terbuka! Sebuah lukisan terungkap!

Itu adalah lukisan kompleks istana abadi yang luas dan mewah! Bangunan-bangunan bertatahkan permata melayang di atas lautan awan. Fajar menyingsing tanpa akhir. Energi keberuntungan berputar-putar, sementara bangau abadi membubung tinggi dan para dewi menari. Itu adalah gambaran megah dari kegembiraan murni.

Namun, pemandangan luar biasa itu diselimuti oleh tatapan kelabu kematian. Warna itu menginfeksi segalanya. Semua warna menjadi kosong secara aneh, seolah-olah telah hanyut oleh lanskap waktu. Bangau-bangau abadi itu tampak bermata kosong, para dewi yang menari tampak seperti marionette, semuanya penuh dengan rasa hampa kematian yang menyesakkan. Seolah-olah dunia ini telah diisi dengan sengaja dan teliti dengan aura yang dapat merusak tulang dan sumsum.

Hebatnya, di tengah-tengah lukisan itu, di atas lautan awan yang megah, sebuah sosok besar duduk bersila! Itu adalah orang kertas! Dia tidak lain adalah Tuan Righteous Veil!

Dia tidak lagi terbuat dari kertas tipis, melainkan memiliki bentuk tiga dimensi. Dia mengenakan jubah kekaisaran megah yang berdenyut dengan aura kematian, serta mahkota mutiara. Dia tampak lucu sekaligus menakutkan, seperti seorang kaisar yang terbuat dari bubur kertas. Tak terhitung benang takdir semitransparan menyebar dari semua makhluk hidup dalam lukisan itu, dan mereka menembus awan yang bersinar untuk terhubung dengannya. Dengan cara itu, ia menciptakan resonansi dengan dunia sekitar untuk mendapatkan nutrisi.

Hampir begitu tatapan Xu Qing mendarat pada orang kertas besar itu, matanya terbuka. Mata itu berkilau dengan cahaya merah saat mereka fokus pada tatapan Xu Qing.

“Xu Qing!”

Semangat Tuan Righteous Veil merosot, dan jantungnya mulai berdegup kencang. Dia tahu dia memiliki karma dengan Xu Qing. Namun, berdasarkan kemahahuahuannya, dia percaya tidak mungkin Xu Qing bisa menemukannya. Dia bersembunyi dengan sangat baik sehingga, kecuali Desolation yang Agung bangun, tidak seorang pun akan pernah bisa mendeteksinya. Itulah juga mengapa dia tidak dapat mendeteksi secarik kertas di bagian luar. Dia sudah lama memutuskan karma dengan semua tiruannya.

Ada yang tidak beres di sini!

Pikiran dan hati Tuan Righteous Veil berada dalam kekacauan saat rasa gelisah yang mendalam terbangun di dalam dirinya. Waktu di sini tidak bisa lebih buruk lagi!

Selama dia punya cukup waktu, dia yakin bahwa dia bisa menjadi Dewa Paragon lagi. Dengan ingatan tentang Tali Pusar Dewa yang Hidup yang telah diperolehnya, dia akhirnya akan mampu menapaki Tali Pusar Dewa yang Hidup masa depannya sendiri, dan dengan keyakinan yang jauh lebih besar. Kecuali… semuanya jungkir balik saat Xu Qing tiba.

“Jadi,” kata Xu Qing, “status kemanusiaanmu turun. Kau bukan lagi Dewa Paragon.”

Ia memasuki lukisan itu. Ketika ia melakukannya, dunia palsu itu bereaksi seperti kolam tenang dan mati yang dihantam oleh batu besar! Selaput cahaya abu-abu itu bergejolak liar dan mencoba menolak Xu Qing. Tak terhitung banyaknya dewi, bangau abadi, dan makhluk roh bereaksi seperti boneka yang baru saja diaktifkan. Senyum kaku dan aneh muncul di wajah mereka saat mereka menyerbu secara serentak ke arah Xu Qing! Mereka tidak berwujud jasmani. Mereka adalah kutukan dan kehendak penuh kebencian yang tercipta dari hukum alam dalam lukisan itu sendiri, dan mereka memiliki kemampuan untuk menyerang jiwa serta menodai esensi.

Wajah Xu Qing tetap tanpa ekspresi sama sekali. Kanon dan hukum ontologinya berubah menjadi benang hitam dan putih, yang menyebar di sekelilingnya ke segala arah. Itu seperti gelombang pasang yang dapat menghancurkan seluruh dunia. Gelombang itu menyapu ke mana-mana, dan ketika mengenai boneka-boneka itu, mereka dicabik-cabik menjadi serpihan kertas bahkan sebelum mereka sempat berteriak!

Selaput abu-abu itu mengeluarkan ratapan yang menusuk jiwa saat badai hitam-putih menyerangnya. Selaput itu bergolak hebat saat terinfeksi, yang mengakibatkan semua warna di dunia dengan cepat surut!

Xu Qing mengabaikan segala rintangan. Melangkah maju dengan cara yang menakjubkan, ia melintasi lautan awan dan muncul tepat di depan kaisar kertas, Tuan Righteous Veil. Ia melancarkan pukulan dengan tangan kanannya! Badai hitam-putih berputar, menghancurkan segala halangan menuju jubah kekaisaran bergelombang yang menutupi dada Tuan Righteous Veil! Ini adalah badai yang tidak merobek ruang, melainkan melenyapkan seluruh konsep!

Waktu. Warna. Bentuk. Hukum alam…. Semua elemen yang membentuk dunia palsu hancur oleh badai dan direduksi menjadi reruntuhan!

Dan kemudian, badai itu menghantam jubah kekaisaran Tuan Righteous Veil! Tidak ada ledakan yang mengguncang surga dan bumi. Yang ada hanyalah gelombang kemusnahan yang membuat segalanya menjadi senyap!

Seolah bermula dari kepalan tangan Xu Qing, jubah kekaisaran itu runtuh bagaikan istana pasir yang jatuh ke dalam lubang hitam. Jubah kekaisaran yang megah itu berubah menjadi abu. Mahkota itu runtuh, melepaskan kekuatan dewa yang dikandungnya. Tubuhnya runtuh berkeping-keping, menjadi uang kertas ritual tak terhitung jumlahnya yang berterbangan ke mana-mana.

Kendati demikian, serangan balasan miliknya kini terwujud. Serpihan kertas tak terhitung jumlahnya yang telah membentuk tubuhnya kembali menyatu, berubah menjadi kepala besar dari orang kertas, yang mulutnya terbuka lebar dan menerjang ke arah Xu Qing. Ada juga benang takdir yang tak terhitung jumlahnya yang menyebar dari kepala kertas itu, menjadi sungai takdir yang melingkari Xu Qing. Tingkat puncak kekuatan Penguasa Dewa meletus.

Wajah Xu Qing tetap tanpa ekspresi. Ia tidak menarik kepalan tangannya. Dan kemudian riak menyebar dari belakangnya saat versi kedua dari dirinya melangkah keluar. Setelah melahap dunia asal perdana, basis kultivasi Xu Qing mencapai tingkat Penguasa Dewa puncak. Namun… ia juga memiliki dua wujud sejati!

Ia seperti sistem planet biner! Wujud sejati keduanya berasal dari planet hitam, dan ia ada di sini, juga melancarkan hantaman kepalan tangan!

Pukulan itu menghantam kepala orang kertas tersebut. Gelombang kejut yang destruktif meledak! Gemuruh bergema saat kekuatan destruktif menyebar ke mana-mana.

Seluruh dunia mulai runtuh. Kompleks istana abadi yang indah berubah menjadi debu putih yang mengepul keluar. Lautan awan menguap. Para dewi dan bangau abadi, yang kini tidak memiliki warna lagi di dalam lukisan itu, jatuh satu demi satu. Keheningan yang mematikan menyebar, mengubah segalanya menjadi kehampaan.

Tuan Righteous Veil bergetar dan sekali lagi runtuh menjadi serpihan kertas yang berputar pergi ke segala arah. Adapun jutaan demi jutaan benang takdir yang mengelilingi Xu Qing, hantaman kepalan tangan dari barusan melenyapkan mereka bagaikan sarang laba-laba yang dihancurkan.

Kemudian, versi planet putih dari Xu Qing menggantikan planet hitam, melangkah maju dan tanpa ragu melancarkan hantaman kepalan tangan lainnya! Namun, kali ini, sesuatu yang sangat tidak biasa terjadi! Saat dunia lukisan itu runtuh sepenuhnya, dunia itu berubah menjadi setetes tinta korosif yang tak dapat larut dan penuh dengan kehendak penuh kebencian!

Tinta itu tidak menyerang Xu Qing. Seolah-olah memiliki kehendak sendiri, tinta itu dengan cepat membungkus salah satu serpihan kertas Tuan Righteous Veil yang sedang menyebar! Memanfaatkan celah-celah kekacauan yang diciptakan oleh kehancuran dunia dan keruntuhan hukum alam, tinta itu menggunakan esensi murni, membayar harga yang mahal untuk melancarkan sihir pelarian aneh guna menembus kehampaan! Kecepatan yang terlibat melampaui segala indra!

Kepalan tangan Xu Qing tidak mengenai apa pun. Matanya menyipit. Saat ia berdiri di sana di reruntuhan dunia lukisan itu, tatapannya berubah dingin saat ia melihat ke arah tempat tinta itu baru saja menghilang. Satu-satunya hal yang tertinggal adalah secarik bubur kertas busuk yang bercampur dengan tinta beracun yang berbahaya. Ia perlahan menarik kepalan tangannya. Namun, niat membunuh di pupil matanya justru semakin menguat.

“Kabur lagi?” ucapnya dengan tenang, suaranya bergema dengan dingin yang menusuk tulang ke dalam kehampaan.

Melangkah maju melalui dunia yang dimusnahkan itu, ia memasuki kehampaan yang luas lagi, di mana ia mengejar serpihan-serpihan kehendak korosif dan penuh kebencian yang senyap itu. Ia tidak akan menyerah pada pengejaran ini. Selamanya.

***

Waktu tidak memiliki arti apa pun saat Xu Qing mengejar Tuan Righteous Veil dengan niat membunuh.

Baik Xu Qing maupun Tuan Righteous Veil memiliki kemampuan untuk menyelinap melalui waktu, memasuki waktu dan bidang eksistensi yang berbeda. Pengejaran itu tidak terbatas pada cincin bintang yang lebih tinggi. Mereka pergi ke cincin bintang yang lebih rendah juga.

Pada titik tertentu, setelah Xu Qing menyusul berkali-kali, Tuan Righteous Veil akhirnya mengambil risiko berbahaya. Dia membelah diri! Dia menciptakan satu juta atau bahkan mungkin lebih banyak klon yang memasuki ruang-waktu dan instansi waktu yang berbeda. Ini adalah sihir penyelamat nyawanya.

Dia memiliki begitu banyak klon hingga hampir mustahil untuk dihitung. Dan salah satu dari mereka bisa menjadi wujud sejati. Jadi selama hanya satu dari mereka yang selamat, dia tidak akan mati. Selama dia memiliki cukup waktu, klon-klon itu akhirnya dapat memulihkan status kemanusiaan Dewa Paragon. Jika itu terjadi, semua klon lainnya akan menjadi abu, sementara yang tersisa menjadi satu-satunya versi dirinya.

Ada beberapa kekurangan. Meskipun dia memiliki keunggulan dengan begitu banyak klon, pada akhirnya, tidak satupun dari mereka yang sekuat wujud sejatinya. Karena mengerahkan teknik ini pada levelnya saat ini, klon-klon itu bukan Penguasa Dewa. Semuanya berada di tingkat Dewa Sejati yang lebih rendah. Namun, itu adalah satu-satunya cara bagi Tuan Righteous Veil untuk mengulur waktu!

Untuk menghadapi sihir dewa ini, Xu Qing menggunakan dao yang sesuai. Ia juga membuat klon! Kanon dan hukum ontologinya pada dasarnya adalah tentang penyatuan, jadi yang harus ia lakukan adalah membelah diri. Sayangnya, ia harus menghadapi kelemahan yang sama dengan Tuan Righteous Veil. Klon-klonnya yang tersebar tidak dapat mempertahankan tingkat yang sama dengan wujud sejatinya. Dan dengan demikian, semuanya… adalah Immortal Musim Panas!

Dan dengan demikian, pengejaran berlanjut. Namun kali ini, alih-alih satu mengejar yang lain melalui berbagai ruang-waktu dan bidang eksistensi, ini adalah kasus…. versi tak berujung mengejar versi tak berujung!

***

Negara itu bergetar. Segalanya berbau karat, abu, dan minyak. Di kejauhan, pipa-pipa uap besar melingkar bagaikan ular, menyalurkan uap ke gedung-gedung besar yang menjulang naik ke awan. Suara roda gigi memekakkan telinga, deru tak berujung seperti kidung kematian. Ini adalah dunia kecil, dan tidak ada kultivator di atasnya.

Sesosok bayangan muncul di kota logam ini, tinggi di atas jembatan besi. Ia mengenakan jubah hitam panjang dan berambut ungu; ia tampaknya tidak cocok dengan dunia minyak dan mesin ini. Dia tidak lain adalah Xu Qing.

Tatapannya menembus uap dan roda gila yang berputar ke arah diferensiator besar di kejauhan. Di tempat itu, miliaran roda gigi kecil berputar terus menerus saat mereka menghitung setiap napas dari kota metalik ini. Ada satu roda gigi di antara mereka yang ditutupi oleh jaringan tanda putih yang tampak seperti debu. Roda gigi itu berputar dengan sangat mulus, dengan efisiensi yang secara aneh lebih unggul daripada mesin di sekitarnya.

Mata Xu Qing berkilat dingin saat ia melihat tanda-tanda putih itu. Kemudian, bagaikan sesosok hantu tak berbobot, ia berjalan menyeberangi jembatan besi menggunakan metode yang membuatnya sama sekali tidak terdeteksi oleh para penjaga yang berpatroli.

Ia mendarat di permukaan diferensiator yang dibuat dengan halus itu, dan kemudian menggunakan jarinya yang lembut untuk menusuk sebuah lubang kecil. Dengan itu, ia menghasilkan setetes minyak hitam yang merupakan kanon dan hukum murni, ia membiarkannya jatuh melalui lubang tersebut.

MENDESIS!

Suara samar dan menusuk menembus keributan. Roda gigi yang tertutupi tanda putih itu tiba-tiba melambat! Dan kemudian ‘debu’ yang menutupinya bergejolak seolah mencoba melarikan diri. Tetapi minyak hitam itu dengan cepat menutupinya dan meresap ke dalamnya.

Tanda-tanda putih itu menggeliat seperti serangga yang terjebak dalam getah pohon. Kegelapan perlahan menutupinya, dan roda gigi itu bergerak semakin lambat. Bahkan mulai mengeluarkan suara seperti gumaman kesakitan. Pada akhirnya, perjuangan itu berubah menjadi ketenangan. Roda gigi itu berhenti bergerak, dan tidak ada tanda-tanda putih di atasnya. Yang tersisa hanyalah erangan samar kedewaan yang disapu oleh minyak dan uap.

Di luar, Xu Qing menarik jarinya, dan bagian luar logam dari diferensiator itu memperbaiki dirinya sendiri. Ia berputar dan menghilang ke dalam uap. Satu-satunya hal yang tertinggal adalah deru dan gemuruh mesin.

***

Kedalaman jurang maut sesepi kuburan. Kegelapan dan suramnya mutlak, dan air laut yang tak berujung menutupi segalanya. Ini adalah jurang maut terbengkalai yang ada di antara cincin bintang yang lebih rendah dan yang lebih tinggi.

Xu Qing melayang di dalam air yang membekukan tulang, jarak pendek di atas reruntuhan kapal penjelajah laut besar yang membusuk. Kapal itu tampak seperti kerangka binatang buas yang sangat besar, perlahan-lahan tenggelam ke dasar laut.

Waktu tampak membeku di sini. Satu-satunya cahaya berasal dari makhluk laut pias yang menghuni kedalaman ini. Cahaya itu memancarkan pendar biru pucat pada desain yang diukir pada kayu kapal itu, serta alat-alat dan perkakas yang berserakan saat kapal itu tenggelam.

Xu Qing mengamati reruntuhan itu secara visual, lalu memasukinya. Ia bergerak menuju kabin kapten.

Duduk di sudut meja kayu kapten adalah peta perkamen. Perkamen itu menguning dimakan usia, dan sedikit koyak. Sekilas, peta itu jelas setua bangkai kapal itu sendiri. Tetapi dalam cahaya redup yang menyaring ke dalam kabin, garis-garis perkamen yang merepresentasikan karang dan rute navigasi… tiba-tiba mulai menggeliat, hampir seperti pembuluh darah di dalam tubuh makhluk hidup.

Begitu Xu Qing tiba, perkamen itu tiba-tiba bergerak. Kemudian tiba-tiba mulai meleleh, seolah-olah ia sedang mencoba melarikan diri! Sudah terlambat. Tangan kanan Xu Qing melesat keluar! Sebuah tusukan besi terbang ke depan, menghantam kayu dengan kekuatan ribuan pon. Tusukan itu menembus peta perkamen, menancapkannya ke papan kayu lambung kapal!

Tinta mengalir membentuk wajah terdistorsi, yang menonjol dari perkamen, mulutnya menganga tak wajar dalam ekspresi kesakitan dan teror.

Berkat kanon dan hukum unik Xu Qing, air laut dapat mengalir ke dalam perkamen melalui celah yang robek oleh tusukan besi tersebut.

Wajah yang terbuat dari tinta itu menggeliat. Pulau-pulau yang terbuat dari tinta itu menjadi buram, dan rute navigasinya terdistorsi. Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah kekaburan tinta yang kacau. Dan saat air laut yang membeku melanjutkan pekerjaannya, tinta itu menjadi bagian abadi dari kegelapan di sekitarnya.

Wajah Xu Qing sama sekali tanpa ekspresi saat ia berbalik dan meninggalkan peti mati senyap ini dan menghilang ke dalam keheningan laut.

***

Energi roh berputar-putar di sekitar Gunung Abadi Skycloud. Puncak gunung menjulang di atas lautan awan yang tak berujung, dan gunung itu terus-menerus diselimuti kabut tipis yang dipenuhi energi roh. Nyanyian bangau abadi bergema. Bunga-bunga fantastis bermekaran di mana-mana. Istana giok dapat terlihat di dalam kabut. Pusat ritus dao di sana adalah pusat dari cincin bintang bawah ini. Itu adalah gua-surga, tanah terberkati yang diimpikan oleh tak terhitung banyaknya kultivator untuk ditemukan.

Xu Qing berdiri di atas puncak gunung yang berangin di bawah langit cerah. Jubah hitam panjangnya berkibar tertiup angin, dan rambut ungunya menari-nari di belakangnya. Itu adalah bayangan yang tampak tidak cocok dengan lingkungan cerah yang penuh energi abadi. Ia lebih mirip iblis.

Tatapannya menembus lapisan awan di bawah hingga mencapai sebuah kuil dao di gua-surga. Di kedalaman kuil dao itu terdapat sebuah ruang rahasia yang dilindungi oleh mantra penangkal. Di dalam ruangan itu terdapat tiga jimat perlindungan dharma surga-gelap, tertutup simbol magis padat dan cahaya yang mengalir.

Jimat-jimat itu tidak terbuat dari emas maupun giok, dan tampak penuh dengan cahaya roh. Di sudut salah satu jimat terdapat simbol magis kecil yang memiliki sedikit warna abu-abu di tepi salah satu sapuan kuasnya. Xu Qing sedang mencari jimat khusus itu.

“Tempat persembunyianmu semakin baik. Kali ini kau bersembunyi di dalam hukum alam yang sebenarnya. Dengan kata lain, kau tidak bisa dihancurkan kecuali seluruh dunia ini dihancurkan.”

Xu Qing melangkah turun dari puncak yang sunyi itu, dan lautan awan bergejolak, menjadi seperti jalan yang kokoh untuk ia lewati. Dalam sekejap mata, ia mencapai pintu giok yang mengarah ke ruang rahasia di kuil dao tersebut. Ia mengabaikan mantra penangkal rumit yang melindungi ruangan itu, berjalan melaluinya bagaikan melangkah melewati air terjun yang tenang.

Asap dupa memenuhi ruangan, dan energi roh begitu pekat hingga hampir berbentuk cair. Xu Qing tidak ragu sedetik pun. Ia melambaikan jari telunjuknya, dan cahaya melompat dari ujungnya. Itu seperti jarum kecil, berdenyut dengan energi kehancuran yang melemparkan energi roh di ruangan itu ke dalam kekacauan.

Serangan itu tidak menargetkan jimat itu sendiri. Serangan itu mengganggu kekuatan roh itu sendiri, seperti batu yang dilemparkan ke dalam danau yang tenang.

KABANG!

Tidak ada yang kabur!

Baut petir putih menyala, seperti pilar dari surga, menghancurkan atap kubah kuil dao tersebut. Mengabaikan semua mantra penangkal pelindung, petir itu membawa murka surga untuk menghantam jimat perlindungan dharmic dengan akurasi yang luar biasa! Tepatnya, petir itu menghantam simbol magis dengan sedikit warna abu-abu di bagian tepinya.

Waktu seolah memadat.

Jimat itu tiba-tiba meletus dengan cahaya putih menyilaukan! Dalam sekejap, jimat itu berubah menjadi warna hitam hangus, lalu runtuh! Serpihan kertas tak terhitung jumlahnya melayang keluar bagaikan ngengat berapi! Mereka berkibar dengan putus asa di ruangan yang sempit itu saat mereka berusaha menghindari petir yang berapi-api dan destruktif.

Dalam kabut, wajah Tuan Righteous Veil muncul, terdistorsi dalam tatapan kesakitan.

“Aku mengutukmu, Xu Qing!”

Xu Qing memandang dengan dingin saat wajah itu menghilang. Simbol-simbol magis semuanya berubah menjadi abu hitam yang jatuh ke lantai yang dingin. Bau dupa telah digantikan oleh aroma kertas terbakar dan sisa-sisa sambaran petir.

Xu Qing menarik jarinya, dan pendar dari ujung jarinya menghilang. Setelah melirik abu di lantai, ia berbalik dan lenyap dari ruangan tersebut. Sambaran petir yang telah menghancurkan formasi mantra kuil dao itu telah benar-benar menghancurkan kedamaian di gunung abadi tersebut.

***

Berkali-kali, adegan kehancuran dan pemusnahan terulang kembali. Di beberapa dunia, peristiwa dramatis terungkap. Di dunia lain, segala sesuatunya tetap damai. Satu-satunya titik kesamaan di antara semuanya adalah… kematian.

Klon Tuan Righteous Veil tidak berakhir dengan mengulur waktu untuk dirinya. Sebaliknya, klon-klon itu menjadi akhir dari takdir terakhirnya. Itu ada hubungannya dengan dirinya yang terjebak pada saat yang paling tidak menguntungkan, serta kanon dan hukum Xu Qing. Sampai batas tertentu, kanon dan hukum Xu Qing… adalah penangkal sempurna bagi otoritas dewa Tuan Righteous Veil!

Tiga bulan berlalu dari perspektif tempat segala sesuatunya bermula. Di luar di langit berbintang yang luas, terdapat dunia kecil yang sunyi di mana secarik kertas terakhir bersembunyi di bayangan dingin tebing berbatu. Xu Qing menjentikkan jarinya, menyebabkan api hitam-putih menyapu kertas itu. Kertas itu terbakar, melengkung dan menghitam, hingga menjadi kepulan asap yang tak berarti….

Di semua surga yang tak terhitung jumlahnya dan semua dunia yang tak terhitung banyaknya, tempat-tempat yang sebelumnya terinfeksi oleh serpihan kertas putih dipenuhi dengan sesuatu seperti tumpang tindih jutaan jeritan yang berasal dari jiwa yang sama! Jeritan-jeritan itu mengandung rasa sakit yang dapat mengguncang kerajaan, keputusasaan yang dapat menembus kedalaman laut yang paling dalam, dan teror yang dapat menghancurkan semua gua-surga dan tanah terberkati…. Mereka mengandung berbagai rasa sakit dan kengerian yang telah dialami di semua dunia tersebut. Itu menjadi eksekusi berskala besar melalui penyiksaan yang mengerikan!

Xu Qing berdiri di dalam kehampaan, di tempat di mana eksekusi terakhir terjadi. Di bawah kakinya adalah tebing yang sunyi itu, dan di sekelilingnya terdapat sembilan lampu ungu yang menyala.

Lampu-lampu itu tidak terhubung dengan lampu sebelumnya yang dibuat dari mata seorang Dewa Paragon. Sebaliknya, selama pengejarannya terhadap Tuan Righteous Veil, ia membuat lampu-lampu itu dari api esensi dari klon musuhnya. Di dalam cahaya api tersebut, wajah Xu Qing tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Seolah-olah ia hanya mengulurkan tangan untuk menyeka debu dari ujung lengan bajunya.

Namun, di kedalaman matanya, di jurang pupil ungunya, niat membunuh yang dingin tidak kunjung reda. Faktanya, niat itu semakin kuat. Ia dapat dengan jelas ‘melihat’ sumber dari jeritan gabungan itu di kedalaman arus ontologis yang tak berujung…. Karena semua klon telah dihancurkan, menimbulkan pukulan mental yang serius, sebuah terowongan yang tadinya tersembunyi kini tersingkap.

“Menarik sekali…”

Xu Qing bergumam. Sambil melambaikan tangannya, ia memanggil lampu perunggu dan melangkah maju.

***

Itu adalah terowongan tersembunyi. Di dalamnya melarikan diri Tuan Righteous Veil yang putus asa, yang kini sangat lemah dan tidak lebih dari sekadar wajah. Dia ketakutan. Bukan hanya tingkat kultivasinya yang telah merosot, tetapi juga, dia bisa merasakan kematian membayangi dirinya.

Aku masih punya kesempatan! Aku awalnya membangun terowongan ini sebagai bagian dari rencanaku untuk menghadapi Purbakala yang Dihormati. Di ujung terowongan adalah masa depan cincin bintang Bumi Dalam. Jika aku bisa sampai ke sana, aku bisa mengulur waktu untuk bekerja!

Tuan Righteous Veil mempercepat gerakannya. Dia saat ini adalah Dewa Sejati, jadi hanya butuh sekejap untuk mencapai ujung terowongan.

Di tempat itu terdapat tanda penyegelan yang menyerupai permukaan cermin. Melalui tanda penyegelan itu, dia bisa melihat dunia luar, serta wajah ketakutan dari seorang pemuda bertubuh gempal.

Mengabaikan hal itu, mata Tuan Righteous Veil bersinar dengan cahaya keemasan. Wajah besar itu melesat langsung menuju tanda penyegelan. Tanda penyegelan seperti cermin itu sepertinya tidak mampu menahan kekuatan tersebut, dan retakan mulai menyebar di atasnya. Dari sisi lain, tanda penyegelan seperti cermin itu tampak memiliki wajah besar yang menonjol dari bawah! Cermin itu seperti selaput, dan wajah itu tampak murni jahat saat ia mencoba menerobos keluar.

“Ini kesempatanku, sekarang juga!” teriak Tuan Righteous Veil, melonjak maju dengan segala kekuatan yang mungkin. Baginya, tanda penyegelan itu seperti bubur kertas yang dapat dengan mudah ditembus. Rencananya sederhana yaitu mengumpulkan seluruh kekuatannya untuk membebaskan diri dalam satu momen.

Namun, tepat ketika dia hendak menghantam tanda penyegelan… pusaran cahaya bintang muncul di depan pemuda gempal yang ketakutan di luar. Jari yang terbuat dari cahaya bintang muncul dari dalamnya! Jari itu menyentuh tanda penyegelan. Aura Immortal Musim Panas tampaknya melampaui kehendak surga di dunia itu. Jari itu mendarat di dahi wajah tersebut!

Tuan Righteous Veil bergidik dan berteriak saat auranya runtuh.

Immortal Musim Panas?? Bagaimana bisa ada Immortal Musim Panas di sana? Dan orang ini bukanlah immortal biasa….

Darah menyembur keluar dari mulut Tuan Righteous Veil. Wajah itu layu, dan meskipun ia ingin berjuang, mengingat tingkatnya saat ini, segala upaya semacam itu terhadap jari ini benar-benar sia-sia! Ia bertahan selama tiga detik waktu. Setelah itu, ia dikirim berputar mundur, gagal menembus tanda penyegelan. Ia sedang bersiap untuk satu upaya putus asa terakhir ketika… kehendak dingin menyapu dirinya, begitu dingin hingga bisa membekukan jiwanya.

Itu menjadi sebuah tangan… yang mencengkeram kepalanya!

“Ketemu.”

Jiwa Tuan Righteous Veil bergetar saat kanon dan hukum ontologi menyapu dirinya dan menyegelnya.

Xu Qing muncul di terowongan itu. Ia memegang Tuan Righteous Veil erat-erat di satu tangan, dan memiliki sembilan lampu ungu yang berputar di sekelilingnya. Ia melihat tanda penyegelan seperti cermin tempat Tuan Righteous Veil hampir melarikan diri. Retakan pada cermin itu sudah diperbaiki oleh kekuatan cahaya bintang di sisi lain.

Mata Xu Qing menyipit saat ia melangkah lebih dekat ke tanda penyegelan. Saat ia melakukannya, tanda penyegelan itu bergetar, dan fluktuasi kuat bergulir di permukaannya. Tampaknya yang harus dilakukan Xu Qing hanyalah berjalan lebih dekat, dan tanda penyegelan itu akan mencapai batasnya.

Di sisi lain tanda penyegelan, sebuah jari telah menjulur keluar dari pusaran, tetapi jari itu kini mulai memudar. Tepat sebelum jari itu memudar, cahaya bintang tiba-tiba berhenti memudar. Faktanya, cahaya itu terbentuk kembali dan berubah menjadi sepasang mata yang dingin.

“Berhenti di situ!” sebuah suara dingin berkata, melayang dari pusaran dan masuk ke dalam tanda penyegelan.

Xu Qing berhenti di tempatnya dan melihat melalui tanda penyegelan ke dunia di luar. Ia melihat pemuda gempal itu, lalu melihat ke dalam mata cahaya bintang di dalam pusaran. Ia melihat seorang kultivator berambut putih yang memancarkan kehendak pembantaian. Basis kultivasinya berada di tingkat Immortal Musim Panas!

“Menarik,” kata Xu Qing dengan tenang. “Aku mengejar Tuan Righteous Veil selama tiga bulan dan menebas satu juta klonnya. Sulit dipercaya bahwa dia benar-benar mendirikan terowongan rahasia yang dapat digunakan oleh wujud sejatinya untuk melarikan diri! Lebih menarik lagi… adalah bahwa aku benar-benar bertemu seseorang di sini yang tampak seperti rekan dao yang sangat mirip dengannya!”

Dengan itu, ia berbalik dan menyeret Tuan Righteous Veil pergi. Lagi pula, dunia lain ini bukanlah dunianya. Kendati demikian, setelah mengambil beberapa langkah, ia berbicara.

“Xu adalah namaku.”

“Wang adalah namaku,” jawab suara dari pusaran di seberang tanda penyegelan.[1]

1. Ini adalah adegan persis yang terjadi di bab 955 dari A World Worth Protecting. ‘Pemuda bertubuh gempal’ adalah Wang Baole dan kultivator berambut putih adalah Wang Lin. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com