Bab 364: Gua Hantu

Para Pendeta Pedang menginginkan yang terbaik dari yang terbaik, dan proses mereka berbeda dari cara sekte-sekte merekrut murid. Kualifikasinya jauh lebih ketat. Terlebih lagi, prosesnya dibagi menjadi dua tahap.

Pada tahap pertama, para peserta bertarung demi hak untuk bergabung dalam acara tersebut. Bagian itu menyingkirkan sebagian besar murid, membatasi jumlah orang yang berhasil lolos ke tahap kedua. Saat ini, ada 2.793 murid dari berbagai sekte yang datang dari seluruh Prefektur Penerima-Kaisar dengan harapan bisa memanfaatkan kesempatan sekali dalam satu dekade ini.

Agar bisa melaju ke tahap berikutnya, mereka harus masuk ke dalam sepuluh besar. Hanya sepuluh orang yang akan berpartisipasi dalam tahap kedua, dan itu karena hanya orang-orang yang sangat istimewa yang diinginkan.

Babak final bagaikan ziarah yang akan diikuti oleh semua Pendeta Pedang saat ini. Sesuai tradisi, hanya sedikit orang yang akan berhasil, demi menjaga kesakralan acara tersebut. Penilaian perekrutan ini terjadi setiap sepuluh tahun sekali, dan pada akhirnya, lima orang dipilih. Tiga dari mereka akan menjadi Pendeta Pedang resmi, dua akan menjadi Pendeta Pedang tambahan.

Pendeta Pedang resmi adalah pendeta pedang penuh, yang memegang pedang komando dan diberkati oleh Kaisar Agung. Mereka adalah pendeta pedang sejati, yang diakui sebagai aliran ortodoks oleh seluruh langit dan bumi.

Pendeta Pedang tambahan tidak menerima pedang komando, tetapi menerima berkah. Mereka akan pergi ke Istana Pendeta Pedang di Kabupaten Penyegel-Laut, di mana mereka akan dinilai ulang. Itu adalah posisi wakil, yang tidak diakui oleh langit dan bumi, dan tunduk pada pengawasan serta penilaian para tetua pendeta pedang.

Sebelum tahap kedua dimulai, ada peluang untuk mendapatkan poin bonus. Itu bisa dilakukan dengan mendapatkan pencerahan dari simbol-simbol semangat pertempuran dan dengan meraih peringkat dalam mendaki Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi.

***

Langit berwarna biru tua, dengan awan putih yang bertebaran. Matahari sore menyinari daratan, memenuhinya dengan kecerahan. Cahaya bersinar dari langit di atas, lalu memantul dari salju es di tanah. Penjajaran itu membuat segalanya tampak dingin. Angin bertiup dari utara, menyebarkan kepingan salju ke mana-mana, dan membuat kerumunan orang yang hadir menggigil.

Dengungan pedang bergema dari Pengadilan Pendeta Pedang di atas pilar, sebuah panggilan bagi 2.793 murid sekte dan kultivator liar yang telah berkumpul di Kota Penerbangan Nether.

Xu Qing dan Kapten berada di sana, berdiri bersama dan mendongak ke kubah surga. Ekspresi Xu Qing tampak tenang, sementara Kapten menunjukkan antisipasi yang besar.

Xu Qing sama sekali tidak terkejut bahwa Kapten memenuhi syarat untuk berpartisipasi. Bagaimanapun, dia sudah lama mempersiapkan diri untuk acara ini. Yang sangat menarik perhatian Xu Qing adalah anak dao Masyarakat Abadi Arbiter Tertinggi, Zhang Siyun, yang berada tidak jauh dari sana.

“Kau mengawasinya?” kata Kapten.

Xu Qing menatap Kapten dan mengangguk.

Kapten terkekeh. “Kau juga merasakannya?”

Mata Xu Qing menyipit dan dia hendak menanyakan beberapa pertanyaan kepada Kapten ketika dengungan pedang sekali lagi bergema dari atas. Tiga sosok muncul, turun dari puncak Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi.

Dua orang adalah lelaki tua, satu orang paruh baya.

Mereka semua mengenakan seragam resmi, dan tampak begitu agung hingga rasanya langit dan bumi bergetar menanggapi kehadiran mereka. Mereka tampak begitu suram tanpa tanding. Kedua lelaki tua itu masing-masing memiliki seribu garis dao di mata mereka, dan mengenai kultivator paruh baya itu, dia bahkan lebih mengerikan. Proyeksi yang tak terhitung jumlahnya berputar di belakangnya, satu demi satu, seolah-olah terhubung dengan kubah surga. Dan sepertinya tatapannya mampu mengubah segala sesuatu yang ia lihat. Saat tekanan darinya membebani para kultivator di bawah, ekspresi mereka berubah menjadi rasa takzim.

Kemudian sebuah suara mencapai 2.793 kultivator, menggelegar bagai petir.

“Di masa lalu, kematian jarang terjadi bagi para peserta dalam acara perekrutan kami di sini, di Prefektur Penerima-Kaisar. Namun, hari seleksi ini akan berbeda dari masa lalu. Pengadilan Pendeta Pedang telah sepakat bahwa kompetisi akan dilangsungkan di dalam sebuah gua hantu.”

Respons paling umum terhadap kata-katanya adalah kebingungan. Bagaimanapun, sedikit orang yang tahu apa itu gua hantu, sehingga hanya segelintir murid dan pelindung dao dari sekte-sekte penting yang bereaksi dengan keterkejutan penuh pemahaman.

Xu Qing termasuk di antara mereka yang bereaksi dengan kebingungan, dan dia menoleh untuk melihat apakah Kapten tahu apa yang sedang terjadi. Pupil mata Kapten menyusut mendengar kata-kata itu. Kemudian dia menyadari Xu Qing sedang menatapnya, dan dia menunjuk ke bawah ke arah tanah. Xu Qing merenungkannya sejenak.

Suara agung itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan bicara. “Mungkin beberapa dari kalian pernah mendengar tentang gua hantu. Namun, diperkirakan sebagian besar belum pernah.”

Semua orang memerhatikan dengan sangat dekat, karena mereka tahu informasi ini bisa berkaitan langsung dengan kesuksesan atau kegagalan mereka. Ekspresi Xu Qing tampak suram.

“Kalian semua tahu sejarah Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi. Gua hantu yang kumaksud… berada di bawah pilar ini!”

Kerumunan itu tampak terkejut. Xu Qing menyipitkan matanya.

“Di bawah Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi terdapat terowongan dalam yang mengarah ke tempat-tempat yang tidak diketahui. Tempat itu dipenuhi dengan hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya. Catatlah, arwah dan hantu bukanlah hal yang sama.” Pria itu mengamati kerumunan dan kemudian melanjutkan, “Arwah bersifat ilusi. Hantu berwujud jasmaniah. Arwah itu kejam dan menyeramkan. Hantu itu brutal dan bertangan besi. [1]

“Ada banyak gua hantu di daratan Kuno yang Dipuja. Semuanya adalah tempat yang misterius dan berbahaya. Namun, selama kalian tidak menjelajahinya terlalu dalam, kalian bisa mencegah bahayanya menjadi tak terkendali. Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi sedang menekan gua hantu khusus ini, dan itu telah terjadi selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.”

Xu Qing melihat ke arah titik di mana pilar itu menembus tanah, dan teringat kembali pada cerita-cerita yang diceritakan Kapten tentang pilar tersebut sebagai senjata yang dilemparkan ke tempat ini oleh Kaisar Hantu untuk suatu alasan khusus. Rupanya alasannya adalah untuk menekan gua hantu tersebut.

Tetapi mengapa Kaisar Hantu melakukan itu? Apakah ada sesuatu di dalam gua hantu yang ingin ditekan oleh Kaisar Hantu?

Xu Qing tidak yakin dengan jawaban atas pertanyaan itu, tetapi dia merasa Pengadilan Pendeta Pedang mengetahuinya.

Dengan tetap tampak agung dan bermartabat seperti sebelumnya, pria paruh baya berseragam resmi itu melanjutkan, “Bagian dari Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi yang berada tepat di atas gua hantu telah, selama bertahun-tahun, terkorosi oleh energi dari gua tersebut. Akibatnya, retakan-retakan mulai menyebar melaluinya.

“Kerusakan ini menjadi sangat parah dalam beberapa tahun terakhir, hingga titik di mana pecahan-pecahan Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi telah jatuh ke dalam gua hantu. Beberapa telah jatuh ke dasarnya, tetapi yang lain menancap di dinding terowongan. Para pendeta pedang telah masuk ke dalam untuk mengumpulkan pecahan-pecahan itu dan mengembalikannya ke Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi.

“Sekarang giliran kalian untuk berpartisipasi dalam upaya ini. Kalian memiliki waktu tiga hari untuk mengumpulkan pecahan sebanyak mungkin. Sepuluh orang yang mengumpulkan paling banyak akan maju ke tahap kedua penilaian.”

Semua orang menunjukkan ekspresi serius saat mendengarkan semua detail tersebut.

“Selain itu, aku ingin mengingatkan semua orang bahwa gua hantu mengandung bahaya yang mematikan. Ini adalah kesempatan terakhir kalian untuk mundur. Jika kalian berniat maju, kalian akan diberikan slip giok teleportasi khusus. Jika kalian menghadapi situasi yang mematikan, kalian dapat menggunakannya untuk berteleportasi ke tempat aman. Kendati demikian, tidak ada jaminan jimat teleportasi itu akan berfungsi, karena situasi tak terduga bisa selalu muncul.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, sekumpulan slip giok muncul dan melayang di depan semua peserta.

Tidak mungkin orang-orang bermental lemah akan berpartisipasi dalam acara seperti ini untuk menjadi seorang pendeta pedang, jadi tidak heran jika tidak ada satu pun orang yang mundur. Mereka semua mengambil slip giok teleportasi tersebut. Beberapa orang memiliki pertanyaan.

“Yang Mulia, apa yang terjadi jika dua orang mendapatkan jumlah pecahan yang sama? Bagaimana Anda memilih di antara keduanya?”

Dengan suara dingin, kultivator paruh baya itu menjawab, “Peringkat yang mereka capai saat mendaki Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi akan menjadi faktor penentu. Terakhir, aku perlu memperingatkan kalian bahwa aturan Pengadilan Pendeta Pedang tetap berlaku di dalam gua hantu. Pertarungan diizinkan, tetapi tidak boleh ada pembunuhan! Dan sekarang, biarkan acara perekrutan pendeta pedang dimulai!”

Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi memancarkan cahaya yang menyilaukan, dan kemudian mulai bergetar. Setelah itu, pilar tersebut sedikit menyusut lalu naik ke atas, menampakkan bagian yang biasanya berada di bawah tanah.

Kini, semua orang dapat melihat bahwa bagian pilar yang biasanya tersembunyi ternyata memiliki permukaan yang belang-belang dan rusak. Permukaannya tampak sangat terkorosi. Bahkan, kerusakannya begitu parah hingga bisa dianggap berada dalam kondisi yang sangat mengenaskan.

Saat pilar itu naik, ia menampakkan sebuah lubang menganga, yang darinya memancar kabut hitam pekat, beserta deru lolongan yang tidak manusiawi. Lolongan-lolongan itu tampak penuh dengan ratapan dan kesedihan, dan pada saat yang sama, kepahitan serta kegilaan yang tiada akhir. Rasanya… seperti lolongan yang melayang naik dari dunia bawah Mata Air Kuning. Semua orang tampak terkejut, dan beberapa kandidat bahkan terlihat ragu-ragu untuk melangkah maju.

“Tunggu apa lagi? Masuk ke sana!” Suara kultivator paruh baya itu menggelegar bagai petir.

Menanggapi hal itu, para murid sekte dan kultivator liar mengertakkan gigi dan melesat masuk ke dalam lubang menganga tersebut.

Qing Qiu yang berjubah merah berada di antara mereka, dan menjadi kelompok pertama yang berhasil masuk ke dalam. Siyun dan pemuda beranting hidung dari sekte kecil itu menyusul, bersama dengan para tokoh unggulan dari berbagai sekte lainnya. Xu Qing dan Kapten turut mengikuti di belakang.

Hanya butuh waktu sesaat bagi sekitar sembilan puluh persen kultivator untuk masuk. Saat sisanya berdiri di sana dengan ragu-ragu, suara gemuruh yang hebat bergema saat Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi kembali turun dan sekali lagi mengembang ke ukuran normalnya.

Terowongan itu kini tertutup kembali!

Kabut hitam lenyap, dan lolongan penuh penderitaan itu memudar hingga tak bersisa. Semuanya kembali normal.

***

Di dalam terowongan, segalanya tampak gelap gulita.

Begitu berada di dalam, Xu Qing bergerak ke samping untuk menemukan dinding tanah yang padat. Kemudian, dengan tetap waspada, dia melihat sekeliling. Itu adalah tempat yang aneh, karena bahkan dengan mengerahkan basis kultivasi ke mata pun tidak akan membuat segalanya terlihat jelas. Pada saat yang sama, lolongan dari sebelumnya telah hilang. Sekarang, satu-satunya suara yang bisa didengar adalah napas orang-orang. Kegelapan dan sifat klaustrofobik dari lingkungan sekitar sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa tertekan. Aura dingin naik dari bawah, membawa serta aroma busuk daging yang membusuk. Itu sudah cukup untuk membuat bulu kuduk merinding.

Setelah beberapa saat, mata Xu Qing menyesuaikan diri, entah itu secara alami atau karena basis kultivasinya, dia tidak yakin.

Dia melihat sebuah terowongan besar yang mengarah ke bawah. Dinding-dinding tanahnya dipenuhi dengan tanaman hitam, yang daun-daunnya memiliki wajah hantu di atasnya. Wajah-wajah itu semua tampak menatap para kultivator dan menyeringai.

Dari lebih dari 2.000 orang yang hadir, hanya sekitar setengahnya yang berada di dekat dinding. Setengah lainnya sudah melompat turun ke dalam terowongan.

Mata Xu Qing menyipit. Sambil melihat sekeliling, dia melihat Kapten hanya berjarak sekitar sembilan meter darinya. Kapten balas menatapnya lalu menunjuk ke bawah. Xu Qing mengangguk, dan keduanya bersiap melepaskan pegangan mereka untuk melompat turun. Namun kemudian…

Sebuah suara nyaring seperti seriosa bergema di mana-mana.

Suara itu terdengar lembut dan feminin, tetapi pada saat yang sama, sangat menusuk. Sifat-sifat suara yang saling bertentangan itu berpadu menjadi sebuah nyanyian yang tak terlukiskan.

“Di kehidupan lampau yang terlantar, selalu terlahir kembali, memutuskan rindu dendam dan meratap tanpa henti….”

Mustahil untuk mengatakan apakah penyanyi itu laki-laki atau perempuan. Tetapi mereka yang mendengar nyanyian itu merasakan kulit kepala mereka merinding, dan kulit di punggung mereka merayap. Rasanya bagaikan hujan musim gugur yang membeku jatuh menerpa wajah seseorang. [2]

————————————————————
[Catatan Penerjemah Asli (diterjemahkan)]
1. Ini bukan ghast Lovecraft, ghast Minecraft, ghast D&D, atau ghast dari media lainnya. Aku hanya meminjam namanya. Dalam bahasa Mandarin, “grue” dan “ghast” terdengar sangat mirip, dengan pelafalan karakter pertama dan kedua yang bertukar posisi (meskipun hanya salah satu karakternya yang sama di antara kedua nama tersebut). Terlebih lagi, “ghast” mengandung karakter untuk “hantu” dalam bahasa Mandarin. Itu bukanlah makhluk umum dari fiksi atau mitologi, melainkan sesuatu yang unik untuk novel ini.

2. Novel ini secara khusus menyamakan nyanyian tersebut dengan opera. Jelas ini adalah opera Tiongkok, bukan opera barat. Ada berbagai jenis opera Tiongkok, yang paling umum dan populer adalah gaya dari Beijing. Jika kamu belum pernah mendengarnya, ini adalah contohnya. Aku harus jujur, terlepas dari betapa aku menyukai budaya Tiongkok dan sebagainya, aku tidak pernah benar-benar bisa menikmati opera. Kalau soal pertunjukan yang menyertai opera, ragu variasi Sichuan lebih sesuai seleraku. Tapi nyanyian mentahnya sendiri… bukan tipeku. Kendati demikian, kamu akan sering mendengar opera diputar di rádi di Tiongkok, paling umum di kalangan orang tua. Itu tidak terlalu populer di kalangan generasi yang lebih modern. Aku mengirim pesan kepada Nyonya Deathblade menanyakan apakah dia suka mendengarkan Opera Beijing. Jawabannya: “Emoh banget!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com